Глава 2. Плеть
Трудно понять, сколько времени он провел в ощущении пустоты, может быть мгновение, а может и целую вечность, ведь там, где ничего нет, не существует и времени. Так бывает, когда находишься в глубоком сне, где нет сновидений, не отвлекают посторонние звуки и запахи, и не понимаешь, как долго находишься в этом небытии.
В какой-то миг перед глазами юного Эрлея мелькали различные картины: таинственные моря, загадочные леса, поля, неизвестных ему земель, большие и малые города и одинокие деревни. Больше всего юнца удивляло, что он никогда не видел этих мест, да и не читал о них, хоть и читал он в своей жизни очень много. Он летел в неизвестности, неспособный ни пошевелиться, ни хоть как-то повлиять на события, происходящие вокруг. Он ждал, когда наконец где-нибудь да окажется. Вдруг мир понесся водоворотом, вихрь стремительно усиливался и нарастал. Эрлей зажмурился.
Вскоре его лица коснулось тёплое и ласковое прикосновение ветра. Под ногами он почувствовал мягкую сочную траву. Вокруг витал неведомый, но приятный запах. Эрлей открыл глаза.
Когда он привык к яркому свету, ему открылось место необычайной красоты. Сквозь поле, усеянное удивительными цветами, несла свои лазурные воды небольшая речушка. Сотни бабочек всех цветов радуги перелетали с одного пурпурного цветка на аленький, с желтого — на синий, с розового — на белый. Над головой раскрывало свои объятья безоблачное голубое небо, едва рдеющее от света далекой красной звезды.
Совершенно сбитый с толку чередой произошедших событий — осада Менарии, предательство Вейлона, а там в тронном зале был его отец, или… Нет… Слишком страшно, чтобы быть правдой. А теперь вот и появление в каком-то странном, хоть и прекрасном месте. Эрлей стоял завороженный, любуясь пейзажем, но не видя его. Мысли неслись галопом, сердце бешено колотилось, заглушая разум, и парень просто стоял в каком-то оцепенении.
В его голове мелькнула мысль, что это должно быть царство мертвых, и он просто пал жертвой колдовства Верховного Мага, но потом юноша втянул воздух, заполнив свои легкие, ощутил боль в груди и последствия свежих ран, понимая, что он скорее жив, чем мёртв. Эрлей огляделся по сторонам и заметил, что вдали, на небольшом холмике, виднеется деревушка. От тоскливого ожидания и стояния посреди поля — ничего не изменится, а вот делать что-то надо. По крайней мере, можно разузнать, где он находится и как вернуться в земли Орлунгов. По пути ему встретился отряд каких-то вояк. Диковинные солдаты были невысокого роста, едва доставали до пояса принцу, с ног до головы закованые в шипастую броню, крайне неудобную и душную в такую теплую погоду. Завидев юнца, те со странными криками поспешили к нему, окружив со всех сторон. Один из них в доспехах, украшенных синими волнистыми линиями, судя по всему, старший по званию, обратились к Эрлею.
— Нэ шэ за лэйды? — прокряхтел карлик.
— Что? — Эрлей никогда не слышал этого языка и таких слов.
— Нэ зай Ларадок тудэ ганма? — несколько грубее спросил он и зловеще сжал кулак на рукояти грозного вида булавы, висящей у него на поясе.
— Что? — ещё больше удивляясь, но стараясь выглядеть сдержанно, спросил юноша.
— Лай, нэмэн, чжуа та! — скомандовал командир.
Несколько военных стремительно приблизились к Эрлею и, не дав ему сказать ни слова, связали и повели с собой. Парень особо и не сопротивлялся, понимая, что в одиночку с восьмью вооруженными и суровыми, пусть даже карликами, ему не справиться. Они повернули к востоку от деревушки, в направлении большого холма. За которым, как принц увидел позднее, находился небольшой, но хорошо укрепленный замок.
Отряд приблизился к воротам каменного строения и остановился. Старший вышел вперёд и во весь дух что-то прокричал на своем странном клокочущем языке.
Эрлей, разумеется, ничего не понял, но, к его удивлению, ворота открылись. Видимо, это был пароль, или приказ впустить их. Вояки, подталкивая юношу вперёд, вошли внутрь.
Замок и внутри был небольшим. Крохотный дворик или площадь, несколько десятков домов, ларьки торговцев, тренировочное поле, конюшня и трактир. В стороне находился сам замок правителя — две невысокие башни, соединенные узким мостом, с рядами длинных и очень узких окон, напоминавших скорее бойницы. Чего тут не было, так это фонтанов, статуй, цветочных клумб, или других полезных и не очень украшений.
Отряд продвинулся к замку, как подумал принц, Ларадока. Это слово вояки повторяли чаще всего и всегда с каким-то особым почтением. Командир подошёл к слуге, такого же невысокого роста, только в аккуратных одеждах белого и синего цветов, который встречал посетителей у дверей замка, и вежливо обратился к нему с просьбой.
Тот учтиво поклонился и о чем-то предупредил. Ответ вызвал брезгливую улыбку солдата, который провел пальцем вдоль горла, указав на юнца.
Принц догадался, что речь шла о нём, но никак не мог понять, о чем конкретно говорили эти существа. Существа — потому что их нельзя было назвать людьми. Ростом они были маленьким, кожа — грубой и скорее походила на чешую, уши — напротив длинными и заостренными, а волосы жесткими и торчащими в разные стороны, точно иголки в игольнице. Так выглядел и слуга, и пара зевак, вышедших навстречу солдатам, и те, кто тренировался на площадке.
Слуга удалился внутрь замка, вернувшись через некоторое время. Он подозвал командира отряда, тот махнул рукой своим подчинённым и, что-то невнятно буркнув, стал заталкивать Эрлея в замок.
Парадная зона была также скучна, как и внутренний дворик, напоминая больше скромную прихожую в купеческом доме. На тёмном каменном полу не было ковров, а стены не украшали ни фрески, ни картины, ни декоративная лепнина, лишь свечи тускло освещали мрачную залу. Прихожая одновременно служила и основным и тронным залом, наподобие торжественных домов викингов, комната прямоугольной формы вдоль стен, которой шли ряды темно-серых колон. Через них кое-где виднелись проходы в другие комнаты. В дальнем углу помпезно возвышалось огромное кресло-трон, слишком изящное и вычурное, покрытое золотом и разительно отличающееся от всего окружения, точно его принесли сюда из другой жизни. В кресле сидел карлик с очень важным и серьезным лицом. Должно быть это и был хозяин замка, которого местные называли Ларадок.
Вояка подпихнул парня, и тот, споткнувшись, оказался на коленях перед хозяином замка. Солдат же встал подле него, гордо снял свой шлем и поклонившись что-то отрапортовал.
Ларадок долго и жадно изучал внезапного гостя своими маленькими круглыми глазками, его лицо, сухое и жилистое точно осенний лист, не выражало никаких эмоций, что сильно смущало юного принца, который не привык, чтобы на него так смотрели. Парень вперился глазами во владыку замка, демонстрируя свои силы и принадлежность к знатному роду. Однако Эрлей, под давлением железного сапога оставался на коленях, одетый в одни кожаные штаны, измазанный в грязи и крови, с многочисленными ссадинами и ушибами он производил весьма жалкое впечатление. Ни оружия, выкованного в королевских кузницах, ни дорогого шитья с золотой тесьмой, ни идеально подогнанных сапог из оленьей кожи, ничего в его образе не говорило о том, что это не наследник крупнейшего и богатейшего королевства на всем континенте. Ларадок так и не увидел в нем ничего говорившего о том, что этот человек шпион, посланец, угроза или важная особа. Для него это был всего лишь парнишка из деревни, который забрел, куда не следовало.
Лорд довольно-таки сурово посмотрел на вояку, все это время молчаливо ожидавшего вердикта своего господина, и грубым голосом произнес несколько обрывистых фраз. Эрлей, уже не надеявшийся что-то понять, опустил голову и стал ждать, что же будет дальше.
Карлик в доспехах опустил голову, едва скрывая свое разочарование, и стукнул кулаком в грудь, подтверждая, что готов исполнить приказ. Он жесткой рукой схватил Эрлея за плечо, поставил его на ноги и направил Эрлея к выходу из замка.
