Я ощутил себя маленьким комочком в тёплых женских руках. Увидел странно-огромное лазурное лицо. Почувствовал материнскую любовь, заботу и ласку.

А затем всё поменялось. Слёзы, обида, тоска.

Над моей «мамой» — «мамой» Хоми — насмехались и издевались. Её идеи, её внешность, её желания — всё служило поводом для шуток, которые с каждым разом становились всё злее и злее. И вместе с этой злобой набухала злость внутри меня, внутри Хоми.

— Что за уродище? — по ушам бил чей-то неприятный голос. — Да я не про тебя, Барталомея, а про твоё отродье! Хотя вы чем-то похожи...

Гнусный хохот.

— А стань-ка бордовой, Барталомеюшка... Я хочу знать, какой след оставят розги на твоей коже...

Свист, с которым гибкие прутья рассекали воздух.

— У тебя никогда ничего не получится! Ты ни на что не способна! Ты ничтожество, ты недоразумение, ты никто!

Плач, слёзы, крики.

— Создание хомункулусов запрещено! Нельзя! Уничтожить! Сжечь! Утопить! Растворить!

Маленький комочек рос. Вместе с ним росла ненависть ко всем тем бледнокожим тварями, которые окружали «маму». Она упрямо сжимала губы и шла вперёд в гордом одиночестве, но ничего... Тонкие лапки наливались силой — скоро у неё появится защитник.

— Надеялась, что алхимическая наука поможет тебе отбелить кожицу? Зря! Можешь зубрить мудрёные трактаты хоть всю жизнь, но тебе ни за что не окончить школу, дорогуша...

— Что за кляксы на пергаменте? Кто-то залил твою работу чернилами? Не выдумывай! Наши студиозы не стали бы заниматься такой ерундой...

Ехидные смешки.

— Как ты посмела, идиотка? Ты знаешь, в чьё вино ты подлила лактулозовый настой? Внучка декана из-за твоей выходки пропустила бал... Несите плеть! Плеть и соль...

Бесконечный гнев и жгучая ярость укрепляли тело, наполняя его невиданной мощью. Ещё немного, ещё чуть-чуть, и все они заплатят. Каждый, кто принимал участие. Каждый, кто хладнокровно наблюдал. Каждый, кто не остановил.

— Ну что, Барталомея? Завидуешь, да? Тоже хочешь любви, да? Никто не смотрит на синекожую... Хотя ты вроде бы ничего... Так и быть, помогу тебе... Подержите её! Что значит «не хочу»? Хочешь, просто ещё сама не поняла...

— Ты должна благодарить судьбу, дурёха! Хоть кто-то обратил на тебя внимание. Тебе нужно смириться со своей судьбой... И избавься ты уже, наконец, от этого уродца — он уже слишком большой... Что? Почему он не в клетке? Н-е-е-е-т! Пусти!

Тонкие прутья не выдержали давления пальцев и смялись, открывая путь к свободе. К свободе и мести. Мышцы ныли от бешенства, злости и ненависти, но это не помешало насладиться кровью врагов. Тёплой и ласковой — почти такой же, как ладони матери.

Потом были темнота и новая клетка — мама не оценила моей помощи. Но ничего, когда-нибудь она всё поймёт...

От злости и ненависти, которые мне передал Хоми, свело пальцы и подогнулись колени. Я почти упал на пол. Кинжал выскользнул из руки, а скученная ладонь чуть не свернула алхимичке челюсть. Женщина, которую, как мне теперь было известно, звали Барталомея, отлетела в сторону и замерла, прижав руки к лицу.

Я сумел устоять на ногах и встретился взглядом с Хоми. В стеклянных глазах существа читалось радостное предвкушение, а тугие мышцы бугрились под шкурой. Он готовился к прыжку.

Чужая ненависть туманила разум, из оружия остались только кулаки, но я был готов к бою. Противник силён, быстр и живуч, однако у него имелось слабое место — Хоми явно недооценивал меня и действовал слишком прямолинейно. Большая ошибка, ведь на этот раз чебурашка-переросток имел дело не с визжащими от страха студентиками, обидевшими его «маму».

Хоми не стал тратить время на бессмысленное ожидание — оскалив пасть, он прыгнул вперёд уже через долю секунды. Нас разделяло метров пять, не больше. Смешное расстояние для существа, которое движется столько стремительно.

Он ожидал, что я попытаюсь уклониться от прямого контакта, и предвкушал, как вонзит когти мне в спину, однако Хоми просчитался — на этот раз бежать не имело смысла. Вместо разрыва дистанции, я, наоборот, рванул к нему навстречу, прикрыв корпус руками и опустив подбородок. В «стеклянных» глазах существа мелькнуло удивление.

Мы встретились на середине пути. Столь неожиданный выпад не позволил Хоми разогнаться как следует — он влетел в поставленный блок, разодрав мне оба предплечья, однако я сумел прижать его к перевёрнутому шкафу. Всё-таки преимущество в массе было на моей стороне, а в рукопашной схватке это многое значит.

Уклон влево, как от прямого удара в боксе. Рядом с ухом щёлкнули челюсти. Если бы я не успел увернуться, то Хоми сейчас пережёвывал бы мой нос. Неприятно.

Я наступил на дёргающийся хвост, а затем ещё сильнее вдавил жилистое тело в деревянную стенку шкафа. Чебурашка-переросток остервенело бился в моих «объятьях» — вряд ли у меня получится долго его сдерживать. Нужно что-то решать.

Пальцы вцепились в рукоять Лэйлиного кинжала, который по-прежнему торчал из-под правой ключицы существа. Рывок, и клинок оказался зажат в ладони. У меня появилось оружие.

Хоми рыкнул, ударив лапой сбоку — уродец метился в шею, но меня снова спасли навыки бокса. Нырок. Длинные, загнутые когти прошли над головой, лишь слегка оцарапав кожу.

Внутри вспыхнула ярость, но уже не чужая, а своя собственная. И эта ярость придала сил.

Я быстро отвёл руку назад, а затем резко ткнул кинжалом в лапу существа — остриё, пронзив плоть насквозь, глубоко вошло в дерево. Хоми задёргался с удвоенной силой, но не сумел освободить прибитую к стенке шкафа конечность. В его пустом взгляде мелькнуло недовольство — схватка явно шла совсем не так, как он рассчитывал.

Навалившись всем весом, я схватил Хоми за горло — жёсткая шерсть впилась в кожу, но сейчас меня мало заботили такие мелочи.

Глаза в глаза. Мне нужен стабильный зрительный контакт, чтобы восстановить ту связь, которая позволила нам общаться. Со стороны это противостояние, наверное, выглядело весьма странно, однако другого варианта не было. Если противник не боится физической боли, то для победы придётся причинить ему боль эмоциональную.

«Я умоюсь твоей тёплой и ласковой кровью», — раздалось у меня в голове, когда глаза Хоми загорелись знакомым голубоватым блеском.

«Сомневаюсь, — мысленно „прорычал“ я. — Хотя крови будет достаточно...»

Из глубин прошлого всплыли давно ушедшие воспоминания, которые я сразу же обрушил на вырывающегося Хоми. Раз уж у него получилось придавить меня пережитыми эмоциями, то почему бы не попробовать ответить той же монетой? Мы ещё посмотрим, чей гнев и чья ярость окажутся сильнее...

Хаотичные обрывки памяти хлынули из моей головы прямиком в голову Хоми.

Настенька, лежащая на продавленном диване. Её посиневшая холодная рука. Капельки крови на кулаке и наркоша с вмятиной вместо лица, сползающий по стенке. В душе сосущая пустота и безграничная злоба.

Чебурашка-переросток не прекращал борьбу, однако его движения стали куда медленнее. Похоже, мой «удар» достиг цели.

Каркающие крики душманов, колючий песок и горячий ствол пулемёта, бьющий по бедру.

— Брось... — едва слышимый шёпот старшего лейтенанта. — Брось меня, я сказал...

— Хрен тебе, — от жары и ярости тяжело дышать.

Свист осколков, хлюпающая в сапоге кровь и боль, когда подошва касается земли. На зубах скрипит пыль, гимнастёрка липнет к телу, но ненависть к врагу заставляет идти вперёд.

Хоми замер в напряжении. Он пытался отвернуть башку в сторону, но я крепко держал его за шею.

— Это он кастрюлю с компотом перевернул, Марь Иванна! — палец с грязным ногтем указывает прямо на меня. — Я сам видел!

— Он врёт! — кулаки сжимаются сами собой.