Софии недоверчиво сощурилась.

– Не верю. Вы эльфы всегда держитесь вместе.

– Я эльф только на половину, – ответила Эрилин ровным тоном. – И на данный момент Элайт Кроулнобар не в том положении, чтобы представлять для тебя угрозу.

– Ложь! – Софии нагнулась и подобрала с земли крепкую палку. Выставив её перед собой как дубину, девушка кинулась на полуэльфийку.

На лице воительницы мелькнуло раздражение. Она опустила ладонь на рукоять меча, но в остальном осталась неподвижной.

Тем хуже для неё. Софии занесла дубину, намереваясь размозжить противнице голову.

Палка с глухим стуком врезалась в землю, и потерявшая равновесие девушка согнулась чуть ли ни пополам. Прежде чем Софи успела разогнуться, воительница толкнула её в спину.

Девушка сильно ударилась лицом о землю, но дубину из рук не выпустила. Извернувшись, словно кошка, она перекатилась на спину, подскочила на ноги и снова замахнулась.

Эрилин снова ушла из-под удара и перехватила запястье Софи. Девушка ругалась и что есть силы молотила свободной рукой, пока полуэльфийка не перехватила и её. Взбешённая, Софи пнула противницу в голень и попыталась ударить по колену.

Но воительница вновь оказалась слишком проворной. Эрилин пропустила первый пинок, но успела отклонить второй. Быстрый поворот, и она оказалась вне досягаемости Софи. Всё это время полуэльфийка продолжала удерживать запястья девушки, вынуждая её поворачиваться следом. Когда женщины оказались вплотную прижаты друг к другу, Эрилин внезапно наклонилась вперёд.

Мир перед глазами Софи перевернулся, когда она полетела на землю. Бой проигран, но она отказывалась это признавать. Тёмная ярость и решительность переполняла девушку, и она поднялась на ноги. Софи задрала подол юбки и выхватила кинжал из закреплённых на бедре ножен. Занеся оружие высоко над головой, она бросилась на противницу, вопя словно дьявол.

Софи почудилось, будто поляну осветила вспышка молнии. Полуэльфийка обнажила меч так быстро, что шорох металла о кожу смешалось со звоном столкнувшихся клинков. Девушка вздрогнула и замерла, ошеломлённая внезапно прерванным выпадом. Женщины стояли лицом к лицу, и Софи видела отражение собственной решимости в глазах воительницы.

– Чего ты хочешь? – выпалила девушка.

– Я уже сказала. Я должна доставить тебя в безопасное место.

Софи выпустила кинжал и отшатнулась.

– Нет. Я и прежде пыталась покинуть крепость, и всякий раз меня возвращали гномам люди, которым требовалась расположение «Дружеской Руки» и Бентли Зеркальной Тени. Я не вернусь к ним.

Произнося эти слова, девушка носком ноги подцепила обронённую дубинку. Быстрым движением подбросив палку в воздух, Софи, к собственному удивлению, успела её поймать. Перехватив дубину обеими руками, девушка принялась кружить вокруг противницы.

Полуэльфийка поворачивалась вслед за Софи, держа меч в защитной позиции. Но теперь в глазах воительницы читалось не раздражение – на её лице отражалось то выражение, которое обычно бывает у наставника, выслушивающего обвинения ученика.

Что-то оборвалось в сердце Софи. Она бросилась на полуэльфийку, вопя и пинаясь. Девушку захлестнула, вытесняя все прочие мысли и эмоции, волна ярости, подпитываемая накопившимся за годы разочарованием и отчаяньем от ускользающей надежды вернуть украденные мечты.

Безумная атака закончилась внезапно, захлебнувшись в вспышке боли, которая заполнила сознание языками багрового пламени, а после взрывом ослепительно-белого света. Свет погас, и зрение вернулось к девушке. Челюсть пульсировала болью. Софи коснулась подбородка, проверяя, цел ли он, и бросила на свою мучительницу злобный взгляд.

– Не двигайся. Проще было бы тебя убить, нежели пытаться помочь. Пользы от тебя в два раза меньше, чем проблем.

Софи понимала, что это просто констатация факта. Без сомнения, она всё ещё жива только потому, что этого хочет полуэльфийка.

Но зачем ей это? Софи вспомнились слова гнома: в Тетире множество организаций, разыскивающих тех, в ком есть хоть капля королевской крови. И у большинства из них намерения далеко не благие.

– Если не на того эльфа, то на кого ты работаешь? – рискнула спросить девушка.

– Я уже говорила. Арфисты хотят, чтоб ты оставалась в живых. Элайт Кроулнобар навредить тебе не сможет. В данный момент он заключён в темницу под «Дружеской Рукой», обвинённый в убийстве Бентли Зеркальной Тени.

– Этого не может быть!

Полуэльфийка скрестила руки на груди и тяжело посмотрела на собеседницу.

– Я видела тело.

Значит, Бентли оказался прав на счёт кинжала; риск от его кражи оказался слишком велик. Но Софи не ощутила ни раскаяния, ни благодарности. Гном украл её жизнь и потерял собственную. Девушка горько усмехнулась такому своеобразному правосудию.

Казалось, это разозлило полуэльфийку.

– Гном был твоим опекуном. Своей жизнью ты обязана ему. И не раз. И так ты его благодаришь?

Софи пожала плечами.

– Тебе не доводилось слышать о правиле Зеркальной Тени?

– Ты можешь рассказать мне о нём по дороге. – Эрилин шагнула к собеседнице.

Девушка отшатнулась.

– Я не вернусь в «Дружескую Руку». Не вернусь!

– Тебе и не придётся. Мне велено отвести тебя в Глубоководье.

Снова вспомнились предупреждения гнома и слова наёмника со шрамом. В Тетире Софи может поджидать гибель. В Глубоководье, конечно, безопасней, но будет ли ей в городе лучше, чем здесь?

– И что же меня там ждёт? – с горечью спросила девушка. – Ещё одна таверна и годы отработки долга тебе и Арфистам?

Эрилин не сдержала нетерпеливого шипения.

– Ты будешь представлена обществу как дочь Люсии Тион. К тебе перейдёт всё имущество твоей матери и её деньги. И до тех пор, пока ты будешь держаться подальше от неприятностей, дел с Арфистами тебе вести не придётся. Это лучшее предложение, которое ты можешь получить. Советую согласиться на него без раздумий. Моему терпению есть предел.

Один долгий миг Софи пристально смотрела в глаза полуэльфийки, ища малейший признак того, что она лжёт. На лице Эрилин отражалась неприязнь к полученному заданию, но и решимость довести его до конца. Улыбка осветила лицо Софи. Нет. Лицо Изабо.

Она вздёрнула подбородок и протянула руку.

– Помоги мне встать, – сказала девушка высокомерно.

Очевидно, её поведение развеселило воительницу. Эрилин одобрительно кивнула.

– Хорошая идея. Потребуется много времени, чтоб сделать из тебя аристократку. Почему бы не начать прямо сейчас.

Изабо сама поднялась на ноги и оправила юбку достоинством, на какое только была способна.

– Пора уходит, – сказал она.

Полуэльфийка пожала плечами и повела девушку за деревья, где их ждали две лошади. Они ехали в тишине, пока солнце не достигло зенита. Изабо провела это время в мечтах о богатстве, жизни в роскоши и высокородных мужчинах. Которых будет ослеплять обаянием и красотой. И начнёт она с того гордеца, что проигнорировал её накануне вечером. Он пренебрёг предложением кабацкой девки, но леди Изабо Тион он отказать не посмеет! Жизнь в «Дружеской Руке» уже казалась девушке далёкой, словно позабытый сон.

– Ну, и что же это такое?

Голос спутницы вырвал Изабо из фантазий и грубо вернул в реальность. Девушка с трудом сосредоточила взгляд на лице полуэльфийки.

– Правило Зеркальной Тени? – напомнила Эрилин.

– Ценность сокровища должна перевешивать риск. Бентли часто повторял эти слова. Он ими жил, с ними же и умер.

– Не вполне понимаю, – сказала воительница тоном, который ясно указывал, что дальнейших объяснений она не ждёт.

– Это достаточно просто, девка. – Ах, как же приятно произносить это слово, а не отзываться на него! – Я – леди Изабо Тион. У меня есть титул, богатство собственный дом. Положение в обществе Глубоководья. Это то сокровище, что прятал от меня Бентли. Столь ценное сокровище влечёт за собой большой риск. Он рискнул – и проиграл. Так и должно быть.

Полуэльфийка несколько мгновений смотрела на собеседницу, а затем покачала головой.