Но ведь это была всего лишь Огненная вуаль! Развеять ее не составляло труда, тем более для такой опытной колдуньи, как Алони. Почему же она не пыталась себя защитить?

Давай, Алони! Сделай же что-нибудь! Выстави щит, иначе сгоришь заживо.

В дуэли победит та, кто пробьет защиту соперницы, но если не поставить никакой защиты…

Смерть.

Легрин не мог на это смотреть. Не мог ждать. Объятый страхом за любимую женщину, он действовал на инстинктах и даже не сразу сообразил, что применил магию.

Он применил магию! Рахн! На виду у всех!

Осмыслить ничего не успел, как обнаружил, что стоит с вытянутыми руками и на кончиках его пальцев потрескивают золотистые искры.

Все случилось так быстро. За секунду.

Сеть, летящая в Алони, изменила направление. Невольно Легрин сделал так, что ее швырнуло обратно к хозяйке. Клорина, старшая принцесса, не ожидала, что заклинание вернется к ней бумерангом и едва успела выставить магический барьер, да только защита, созданная наспех, оказалась хрупкой и от удара огненного кружева рассыпалась искрами.

И все же барьер поглотил пламя. Клорина осталась цела и невредима, но дуэль была проиграна: защиту старшей принцессы разбили.

Руки Легрина тряслись. Он колдовал. Колдовал в зале, полном эльфиек. Кто-то мог это видеть. А если это видели, уже завтра он лишится головы.

В ледяном поту Легрин оглядел толпу. Толпа ликовала, впечатленная зрелищем. Никто не обращал на него внимания, да и стоял он в темном углу за колонной позади собравшихся.

Неужели и в этот раз повезло?

Облегчение нахлынуло настолько мощное, что Легрин оперся спиной на стену: колени обмякли, тело словно лишилось костей.

Не попался.

И Алони жива.

Он ее спас.

О Лайдан, спасибо!

Захотелось рухнуть на колени и отблагодарить добрую богиню молитвой.

Спас. Жива. Не попался.

Но тут новая мысль вонзилась в мозг раскаленной стрелой.

Алони победила. Он сам помог ей выиграть в поединке. Сам. И теперь она заберет приз. Исилена.

О, Лайдан, какая жестокая насмешка судьбы! Легрин толкнул любимую в объятия соперника. Собственными руками толкнул. В итоге праздничную ночь Алони проведет с этим дохляком, а он, Легрин, как всегда, останется не у дел.

Огненная сеть развернулась в воздухе над моей головой, а все, что я смогла сделать, – зажмуриться в ожидании боли. Жуткой боли! Чудовищной! Сгореть заживо страшнее, чем погибнуть под колесами джипа.

Сильным жаром окатило макушку и кожу лица, треск пламени оглушил, и я с ужасом подумала: «Вот сейчас. Конец. Это конец». Но раз – и все исчезло. Перестало пугающе печь лицо, звук шипящего огня начал удаляться. И вдруг зал взорвался громовыми овациями. Люди… то есть эльфы кричали, стучали ногами и хлопали в ладоши, и в этом неистовом, бешеном реве мне слышалось… одобрение?

С опаской я открыла глаза.

Толпа ликовала. Моя соперница с потрясенным видом отряхивалась от чего-то, похожего на горящие клочки ткани. На ее лице читалась смесь досады и шока.

Что случилось? Почему я до сих пор жива? Куда делась летящая на меня огненная сеть? И почему зал ревет?

– Ну ты даешь, Алони, – словно нехотя выдавила из себя эльфийка в кожаном купальнике. – Притворилась испуганной, чтобы ослабить мою бдительность, а в последний момент нанесла удар. Если бы ты не застигла меня врасплох… – она поджала губы, не став заканчивать фразу.

Застигла врасплох?

Нанесла удар?

То есть я… колдовала?

Меня накрыла такая мощная концентрация чувств, что, кажется, даже давление поднялось. Облегчение. Эйфория. Восторг. От всех этих эмоций голова закружилась, а в висках загрохотал пульс.

Жива! Я жива и умею колдовать.

Похоже, в ситуации, угрожающей жизни, сработала память тела, и я неосознанно смогла отразить атаку соперницы. Получилось один раз – получится и второй. Немного практики – и я овладею магией.

К эйфории добавилось чувство гордости за победу. Смогла! Сама! Ну разве не молодец?

Зрители на трибунах продолжали торжествовать, а я вдруг подумала: как же здорово получать признание. Гораздо приятнее, чем варить борщи и драить кастрюли без единой надежды на похвалу.

За последние десять лет самым крупным моим достижением был удачно приготовленный торт на день рождения Олега. Идеально ровный «Наполеон» из заварного крема и тринадцати коржей.

«Спасибо, – все, что сказал мне тогда любимый супруг и добавил с неприятной кривой ухмылкой: – Это я, так понимаю, твой единственный подарок?»

«Почему же? Второй подарок ждет тебя в спальне».

Не было у меня тогда лишних денег купить Олегу что-то в магазине – я же не работала и все равно на праздники старалась порадовать его как могла.

– Алони, – голос соперницы вырвал меня из воспоминаний о прошлой жизни. – Забирай свой приз.

Приз?

Ах да, серый эльф с пирсингом и мерцающими татуировками на лице.

Я же победила, а значит, теперь этот мужчина мой.

Секунду назад я, счастливая, парила в облаках, но суровая реальность швырнула меня с небес на землю.

Растерянная и смущенная, я наблюдала за тем, как патлатый парень поднимается с колен и идет в мою сторону.

На кой он мне сдался? Что мне с ним делать?

– Пометь его, – подсказала моя поверженная соперница, но не объяснила как.

Тем временем молодой мужчина с серой кожей и острыми ушами остановился напротив меня и робко улыбнулся.

Толпа притихла. Все чего-то от меня ждали. Десятки, если не сотни взглядов были направлены в мою сторону. Неловкое чувство постепенно сменялось паникой.

Что мне делать? Чего эти эльфы от меня хотят?

Я напряглась, обратившись к воспоминаниям настоящей Алони, но память показала мне фигу.

Я же сейчас оконфужусь. Или вызову ненужные подозрения. А что, если обмен душами в этом мире – явление нередкое и все поймут, что в теле их принцессы чужачка-захватчица?

Ой-йой-йой, зачем я об этом подумала? Теперь еще и руки затряслись, а под мышками неприятно вспотело.

– Алони? – позвала эльфийка в купальнике. Ее взгляд стал пристальным, цепким.

В толпе начали шептаться. Мой нежеланный приз неловко кашлянул в кулак.

Я должна что-то сделать. Как-то пометить свой трофей. Но как в этом сумасшедшем мире помечают добычу?

На ум пришел только один вариант – укус. Воображение тут же нарисовало бредовую картинку: я встаю на цыпочки (трофей то выше меня на целую голову) и кусаю эльфа в шею, аки вампир.

Или куда его надо кусать? И надо ли?

А может, метка ставится с помощью магии?

– Алони? – снова позвала соперница.

Толпа принялась шушукаться еще громче. Под платьем вдоль позвоночника скатилась струйка ледяного пота, и на лбу тоже выступила испарина.

Мужчина напротив смотрел на меня с растерянным, тревожным выражением и кусал губы.

Он открыл рот, словно хотел, но не решался что-то сказать, затем закрыл, открыл снова и наконец выдохнул:

– Вы собираетесь от меня отказаться, Ваше Высочество?

Точно! Отказаться!

А так можно?

– Я… да, – прохрипела я и прокашлялась, чтобы вернуть нормальный голос. – Я отказываюсь. Я передумала. Вот.

Уф. Какое облегчение!

Однако облегчение сменилось чувством, очень похожим на угрызения совести, когда я увидела, как изменилось лицо отвергнутого трофея. Плечи эльфа поникли. Взгляд потускнел. Уголки серых губ поползли вниз.

Ну что не так? Неужели этот парень настолько жаждал забраться в мою постель?

– Эй, что ты творишь!

В жесте отчаяния патлатый сделал то, чего я совершенно не ожидала.

Упал передо мной на колени.

Фу, нет, не надо так! Мужчина на коленях – жалкое и неприятное зрелище.

– Встань! Встань немедленно! – зашептала я, чувствуя, как краснею от неловкости.

Но вместо того, чтобы подняться на ноги, парень сгорбился еще сильнее и зашептал:

– Не отказывайтесь, умоляю. Быть отвергнутым в праздник Полной Луны – позор.