Вечерело. Чиара уже закончила свою часть работы по сворачиванию походной кухни и подошла к своему непосредственному начальству – веселому толстому гному-повару в пестрой бандане, залихватски повязанной на морской манер. Гном когда-то работал коком на какой-то плавучей посудине и очень этим гордился.

– Я все, – отчиталась она. – Пойду?

– Опять к парнишке своему побежишь? Беги конечно, дело молодое…

– Он не…

– Да ладно тебе, не смущайся ты так! Эх, молодость, молодость… Вот когда я был молодым…

Чиара сочла за лучшее не продолжать спор и быстро удалиться, ибо по опыту уже знала, что рассказ о бурной молодости гнома мог затянуться на полночи.

Да, караван теперь передвигался по ночам. Они приближались к Малому Ожогу – большой полосе выжженной земли протяженностью на многие дни пути. Днем жара стояла неимоверная, и путешествовать в дневное время стало невозможно. Поэтому с наступлением утра сооружались большие навесы, дающие хоть какую-то тень, и большинство путешественников, кроме караульных, спали под ними вповалку. Когда же дневное светило начинало клониться к закату, караван оживал, ужинал – или, вернее сказать, завтракал – а затем снимался с места стоянки и трогался в путь.

Чиара подобрала полы своего нового приобретения – длинного серого плаща из грубой ткани, купленного на деньги, полученные от жреца – и вспрыгнула на ближайшую повозку, высматривая Тэма. По ее мнению, плащ был шикарен. Он скрывал ее практически полностью, с головы до щиколоток, а надвинутый на глаза капюшон не позволял разглядеть лицо. Чиаре не нравилось путешествовать с такой толпой незнакомого народу, и ее обновка давала ей как раз то, чего она хотела – возможность не привлекать к себе излишнего внимания, в идеале – чтобы ее вообще не замечали. Целитель же, напротив, успел перезнакомиться и пообщаться почти со всеми. Как он объяснил девушке, когда он лично знает своих подопечных, ему в дальнейшем проще их лечить.

Наконец она усмотрела Тэма, и вскоре они уже шагали рядом с одной из едущих повозок. Он, по счастью, не возражал против того, что она предпочитает все свободное от работы время проводить рядом с ним. Чиара тронула рукоятку своего второго приобретения – тонкого кинжала в ножнах, крепящихся к предплечью. Она не собиралась упускать шанс отдать свой главный долг, если такой шанс вдруг представится, а для этого надо держаться рядом с объектом. А кроме того – с ним было интересно. Молодой маг знал огромное количество разных вещей об окружающем мире и умел увлекательно рассказывать, и слушать его было приятно.

Вдруг передние повозки сбавили ход и в конце концов совсем остановились.

– Что такое? – удивленно спросил Тэм.

Чиара приложила руку ко лбу козырьком, всматриваясь. Впереди наперерез каравану быстрым шагом шла высокая худощавая женщина в просторных штанах и висящей на ней мешком местами подранной рубахе. Отблески заходящего солнца играли в завитках ее алых, как кровь, волос, гривой ниспадавших на плечи. От каравана отделилось группа быстрого реагирования на ездовых ящурах и рысью направилась к странной фигуре. Обменялись несколькими фразами, а потом сопроводили женщину к вышедшему навстречу Мастеру каравана. Чиаре показалось, что все они, включая и самого Мастера, старались близко не подходить к одинокой путнице. Однако беседа протекала мирно, и вскоре процессия вновь тронулась в путь, а странная женщина пошла вместе с группой повозок, но чуть в отдалении.

– Ее в рейд добавили, – сообщил Тэм. – Надо будет потом подойти познакомиться.

– Странная она, – поделился зеленоватый мускулистый огр, идущий за ними. – Путешествовать в одиночку по желтой зоне – это либо совсем мозгов не иметь, либо быть очень сильным, настоящим монстром. Третий, а то и четвертый уровень.

Уровень модификатора – или просто уровень – был важнейшей характеристикой любого разумного. Все начинали жизнь со стартовой зоны с нулевым уровнем. Однако с течением времени, когда выявлялись склонности к тем или иным занятиям и соответствующие характеристики вырастали достаточно, Боги награждали свои создания подходящим им по мнению Богов классом и вместе с ним первым уровнем. Это не давало какого-либо прироста показателей, но с этого момента характеристики, свойственные присвоенному классу, начинали расти лучше и быстрее по сравнению с другими. Все же прочие уровни, начиная со второго, давали своим носителям огромный бонус – с каждым новым уровнем все характеристики увеличивались в среднем в полтора раза. До второго добиралось большинство, и разумный-двойка представлял собой крепкого середнячка в своем классе, пусть не хватавшего звезд с неба, но вполне способного выполнить поставленную перед ним задачу. Для того, чтобы получить третий уровень, надо было приложить значительные усилия и доказать Богам, что ты достоин этого, а потому тройками становились далеко не все. До четвертого добирались и вовсе единицы.

Чиара была полностью согласна с огром. Помимо всего прочего она не заметила у новой попутчицы ни малейших признаков хоть какого-то оружия. Это было странно, очень. Как же она умудряется путешествовать в одиночку и безоружной? Убрала оружие в инвентарь – в желтой-то зоне? Такое было сложно представить.

Интерфейс разумных помимо своих прочих преимуществ давал возможность использовать инвентарь, который представлял собой своеобразное внепространственное хранилище. Функционал инвентаря позволял убрать в него по одному предмету одежды каждого вида – верх, низ, плащ или мантия, пояс, головной убор, обувь, а также оружие – по одному предмету одноручного оружия для каждой руки либо одно двуручное. Помимо этого, в инвентаре можно было хранить один-два личных предмета небольшого веса, не относящихся к категориям одежды или оружия. Хранимое в инвентаре было недоступно никому, кроме владельца. Оно не портилось и его невозможно было отнять, украсть или повредить. Но если одежда убиралась в инвентарь и извлекалась обратно по мысленной команде мгновенно, то оружию нужно было время, чтобы сформироваться в реальности. Поэтому, к примеру, тяжелый доспех зачастую на себе не носили и извлекали с помощью интерфейса перед самым боем, а оружие вне безопасных зон в инвентарь не убирали.

Караван продолжил свое движение, и вскоре характер местности изменился. Чиара отошла немного и опустилась на колени, прижав ладони к земле. Выжженные пластины непонятного сплава чередовались с пепельно-серыми песчаными заносами либо каменистыми завалами, а от поверхности земли исходил жар, как от большой печи.

– Малый Ожог, – кивнул Тэм. – Говорят, там, внутри, он еще не остыл. Опасное место – и в плане монстров, и само по себе. Ни воды, ни еды на многие дни пути. Жара еще эта… Чиа, ты теперь одна от каравана не отходи, хорошо? Здесь любая пакость случиться может.

Чиара кивнула.

– Что здесь было? – спросила она. – Почему все … такое?

– А этого никто точно не знает, – пожал плечами Тэм, – Хотя существуют разные теории на этот счет. Еще есть Большой Ожог, далеко на юге. Там, говорят, вообще пекло, и вглубь его никто не забирался – все пути пролегают в обход. Но в Приграничье кроме как через Малый Ожог никак не попасть, вот и приходится изображать из себя пирожок в печи. К счастью, Мастер каравана у нас опытный, не в первый раз ходит по этому маршруту. Так что, надеюсь, доберемся, – и он вытер пот со лба. Несмотря на ночь, было жарко, и целитель с ужасом думал о том, что их ждет днем. Чиара между тем шагала как ни в чем не бывало, кутаясь в свой плащ.

Тэм покосился на девушку и вздохнул. Вот уж кого жара, похоже, нисколько не смущала – таскает же на себе вторым слоем одежды это серое не пойми что и даже ухом не ведет. Интересно, такая переносимость жары у нее всегда была, или это последствия работы проклятия? Надо бы как-нибудь разговорить ее и выяснить… Целитель заметил, что когда она общается с ним наедине, без посторонних ушей, говорить у нее получается гораздо лучше. Не приходится с трудом выдавливать из себя по паре слов. Однако стоило кому-то присоединиться к их компании, и Чиара тут же замыкалась в себе и замолкала. Он пришел к выводу, что такая своеобразная речь у нее не из-за проблем с голосовыми связками, а скорее всего из-за ментальных блоков.