Мой взгляд упал на бутылку, точнее на бумагу, в которой та была завернута.

Расправив мятый лист, обнаружила объявление о розыске опасной преступницы – рецидивистки «красной шапочки». В качестве отличительных черт – указана красная мантия и в объявлении обещалась награда и государственный «орден мужества». Внизу стояло подтверждение от …

– Царя? Не поняла, – меня перекосило.

Какой к черту «царь»? И что значит «разыскивается»? Почему отличительной чертой является красная мантия, что за расплывчатые приметы? Мало ли кто красные шмотки носит, у меня вот тоже алый плащик завалялся.

Поток моих мысленных вопросов иссяк и в голове вдруг сложились пазлы, с губ сорвалось: «абзац».

В следующее мгновение за пределами стен академии послышался шум. Припав к окну, увидела несколько подъехавших темных карет, из них высыпали не внушающие позитива люди в черных одеждах. К ним приблизился ректор, поправляя пурпурную мантию в окружении преподавательского состава. Моя интуиция подкинула мне плачевную подсказку, до меня донеслось объявление от одного из приехавших:

– Мы ищем красную шапочку. По нашим данным она прячется в этой академии.

Кажется мне резко поплохело. Я попятилась отходя от окна. Так, срочно надо что-то придумать. В этом враждебном мирке все оказалось еще хуже, чем я предполагала.

Бежать и как можно дальше. Вопрос – куда именно?

Прильнув к окну, не увидела ректора и худощавого визитера. Неужели они…

Обернулась на дверь и из коридора послышались шаги.

– Китайский бог, – прижав ладони к губам, пробежалась взором по кабинету, – ага…

Метнувшись в приемную, схватила со спинки стула шаль, кинула на пол и плеснула на нее воды из графина. Как только распахнулась дверь, я упала на корточки, активно начищая паркет.

Ректор, он же полковник Береза, культурно меня обошел и даже похвалил, в отличии от визитера в черном, тот переступил через меня и едва не наступил мне на руку. Я быстро ее подвинула и на всякий случай опустила голову. Не знаю по каким признакам кроме красного плаща, они ищут красную шапочку, но лучше быть неприметной.

– Вы, мой друг, полагаете, что наша замечательная академия и ее руководство укрывают опасную рецидивистку, – спокойно поинтересовался ректор.

– В моей профессии нет места предположениям, появились слухи и моя задача их или опровергнуть или подтвердить, – очень сухо отозвался визитер, покосившись на меня. Я ссутулилась больше, опуская нос, но исподтишка поглядывала на мужчин, – а уборщице обязательно сейчас здесь убирать?

– Человек делает свою работу, как и вы, – ректор опустился в кресло, но я заметила, как его взор мелькнул в сторону полки, где стояла бутылка. Там все было разворочено. Он покосился на меня, но промолчав, вернулся к разговору с гостем, – я правильно понял, вас к нам привели всего навсего слухи?

Визитер откинул полы темной мантии и уселся на стул рядом со столом, точнее развалился. Надменно обдумывал как ответить, наконец выдал:

– Как показывает опыт моей работы, слухи не стоит недооценивать.

– Хотелось бы узнать имя источника подобного гнусного обвинения, – голос ректора немного сорвался.

– Не могу разглашать своих информаторов.

– А варианты с вредительством от конкурентов вы конечно же исключили?

– Напротив, – визитер поднялся и пройдясь по кабинету, остановился у стеллажа с наградами, – именно из уважения к вашей репутации, я хотел убедится лично в том, что слухи беспочвенны.

Ректор с грохотом опустил кулаки на стол, подался вперед. Узнаю полковника Березу.

– Значит так, мой друг, – в тембре ректора прозвучала угроза, – прошу покинуть мою академию и если надумаете вернуться, то только с вескими доказательствами. Это мое последнее слово.

– Хм, – мужчина обернулся, сухие черты скривились в гримасу, – вы принимаете поспешные решения.

– Мое последнее слово, – повторил Береза, указав на дверь, – покиньте мой кабинет.

Гость помрачнел. Крючковатый нос хмыкнул. У самой двери он остановился. Обернулся, со злом окидывая помещение взглядом. Зачем-то задержал взгляд на мне. Я заподозрила неладное. На мое счастье ректор еще раз попросил визитера уйти по хорошему.

Как только дверь захлопнулась, я присвистывая, поднялась и проводя тряпкой по краешкам мебели, медленно кралась к выходу.

– Стоять! – рявкнул полковник-ректор Береза.

От неожиданности подпрыгнула. Ну что ни так.

– Если что, то я в вашем кабинете ничего не трогала, – спонтанно выпалила и ректор округлил глаза, – я имела ввиду, что подозревать меня ни в чем не надо. Ну я это так, на всякий случай.

– И бутыль мою не брала?

– Так точно.

Судя по взгляду и выражению лица – Береза в правдивости моего заявления сильно сомневался, но тему дальше развивать не стал. Кивнул и пожелал мне доброго вечера, тем самым попрощавшись.

Когда я проходила под аркой, услышала слова ректора:

– Академия безопасное место. Всегда была безопасной и здесь с древних времен сложилась традиция, каждый, кто пересекает порог, попадает под защиту этих стен. Но это не отменяет рисков. Желающие сломать стены были и будут. Защищая ищущих спасения, мы всегда надеемся, что делаем это не напрасно.

Я замерла. Слова простые и даже подбадривающие. Но если разобраться, то намек звучал достаточно громко.

– Вы считаете, что я Красная Шапочка? – спросила в открытую.

– Есть желание признаться или опровергнуть?

В ответ невнятно мотнула головой и напомнила о том, что в академии я полы мою. Хотя я даже близко ничего не знала. Вдруг некая Марья явилась на порог учебного заведения именно в поисках защиты? Как же все усложнялось. В голове полное неведение и со многим надо разобраться. Внутреннее чутье подсказывало – сюрпризы и новая информация скорее всего скоро появятся. Мне много предстоит узнать о себе или Марье.

Покидала кабинет ректора в сопровождении его пристального взгляда. Столкнувшись с его секретарем, спрятала мокрую шаль подальше, она как раз ее искала. Неудобно вышло. Перемещалась по академии теперь с особой осторожностью. А спрятавшись в комнате, заметила опять паука и снова с ним поздоровалась. Он снова плел новое творение.

– И что это? – наклонила голову на бок, разглядывая, – чисто технически похоже на зеркало Василисы, но тебе надо навык художественного плетения паутины прокачать.

Глазки паука недовольно сверкнули на меня.

– Слушай, я понятия не имею, что ты хочешь до меня донести. Говори по-русски, – покосившись на паука пришла к выводу, что он похоже обиделся, – зеркало у меня, если ты об этом. И вообще, ты какой-то странный.

В действительности это насекомое меня смущало. Что ему за дело до зеркала? Я сомневалась, что паукам можно доверять, но на всякий случай достала зеркало и изучила разбитую поверхность. Ничего не происходило и меня никуда, как в прошлый раз, не перенесло. Видимо артефакт сломался. Жаль, путешествия в нереальность мне нравились. Откинув сломанный артефакт в сторону, оценила новое творение паука.

«ВСЕЗНАЙКА!!!»

– А что только три восклицательных знака, а не пять? – саркастично изогнула бровь я. Паук добавил еще два знака, провел лапками по своей голове, как мне показалось, изображая жест «рука лицо» и убежал к потолку.

– Ага, как же, я с Некишей пробовала общаться и ничего путного не вышло, – раздраженно крикнула ему вслед. Насекомое скрылось из виду, а поразмыслив, добавила, – ну хорошо, ладно, попытка номер два.

Покидая комнату, перепрятала мантию. На всякий случай. Осторожность не помешает. Некишу искала долго и по дороге обдумывала убедительные слова. Я была слишком погружена в свои мысли и повернув в очередной проем случайно столкнулась с рыжим.

– Китайский бог, – произнесла вслух и осеклась.

Ну что ж такое, опять мне убегать придется. Он услышав меня, повернулся. Злой как черт, испепелял глазами. Позже в этом мире мы не очень истинные. Иначе как объяснить его неприязнь ко мне. Попадаться ему на глаза действительно не стоило.