Она даже не видела его никогда! Такое не забылось бы.

— Нужно бежать! — выдохнула девушка и метнулась к двери, но сразу же отбросила эту идею. Она не знает замка и сразу же попадется, если будет бездумно мотаться по коридорам в поисках выхода.

На всякий случай дернув ручку, Геро подтвердила засевшую в голове догадку. Конечно, заперто. Разве могло быть иначе?

Вернувшись к балкону, Геро осторожно толкнула дверь и в комнату сразу же ворвался пронзительный холодный ветер. Снежная крупа запорошила глаза и девушке пришлось прикрыть лицо рукой, чтобы сделать хотя бы несколько шагов.

Ноги скользили по камню, рассерженная стужа кусала кожу на обнаженных плечах, но она упорно брела к перилам, чтобы взглянуть на мир вокруг.

Обжигающе холодный камень скользнул под ладонь и сквозь набежавшие слезы Геро окинула взглядом ледяные просторы вокруг.

Цепочка высоких острых скал опоясывала замок, таких же черных, как и стены убежища ее похитителя. Внизу был лес, деревья тянулись к серому небу скрюченные ветки и покачивались из стороны в сторону. Геро могла представить треск и скрип коры, стонавшей от натуги, в попытках устоять под напором непогоды.

Что там за горами — непонято, все терялось в серой дымке.

И до земли ой как далеко.

Слишком далеко.

Чужак закинул ее почти на самый верх, в одну из башен замка.

Геро разобрал истерический смех. Принцесса в башне! Принцесса, которую обязательно должен спасти ее принц.

Она побрела обратно к двери и плотно закрыла ее за собой. Все тело дрожало, девушка отчаянно замерзла, но не могла даже думать о том, что будет дальше.

Что этому проклятому чужаку от нее нужно?

Подчинение?

Вот уж нет! Она не станет играть в его мерзкие игры, нужно только дождаться Маркуса. Он обязательно придет за ней, иначе и быть не может!

Обхватив себя руками, Геро осмотрелась.

Комната как комната. Мягкий ковер на полу, широкая кровать, слева от нее — тяжелый письменный стол и мягкое глубокое кресло. Справа — высокий шкаф из темного дерева. Потертый и побитый временем.

Справа от балконной двери громоздились широкие книжные полки, и девушка пробежала глазами по пыльным корешкам. Ей не удалось разобрать ни единого слова, язык оказался незнакомым, хотя Геро и чувствовала, что видела его когда-то. Очень давно.

Черные гладкие стены тускло поблескивали в свете магической лампы, стоящей на столе.

Когда это она успела включить свет?

— Вам бы переодеться, госпожа.

От неожиданности Геро отступилась и ударилась локтем о стекло. Острая боль пронзила руку, а страх сдавил сердце, потому что девушка не видела говорившего.

— Кто здесь?!

— Ну что же вы, госпожа, нужно быть аккуратнее.

— Покажись. Немедленно!

Через несколько бесконечных секунд ей под ноги выкатилось…нечто.

По виду — обычный круглый цветочный горшок, но под ним скрипели и похрустывали странные тонкие металлические ноги, похожие на паучьи. Восемь штук, как и положено. Заостренных на концах и по виду — очень уж опасных.

Из горшка на нее смотрело что-то похожее на небольшое дерево, какие папа любил держать в кабинете на подоконнике, с узловатым изогнутым стволом, усеянное длинными, тонкими колючками. Дерево это венчала не крона, а совершенно круглая голова, утыканная мелкими красными цветами.

И голова таращилась на Геро черными глазами-бусинками с нескрываемым сочувствием.

— Вы только не кричите, хорошо? — существо взволнованно сцепило перед собой две ветки, похожие на человеческие руки, и понизило голос до жалобного шепота. — Хозяин будет злиться, если я вас до смерти испугаю!

Рта у деревца не было, все слова звучали будто изнутри ствола.

— Ты кто такой? — зашипела Геро и вжалась в балконную дверь.

— Винченсо, — существо театрально поклонилось и снова уставилось на девушку. — Для друзей — Винни. Всегда хотел это сказать! Вот теперь можно, вы ведь мой друг. У меня их давно не было. Я так рад, что господин успел вовремя, он боялся что…

— Какой я тебя друг?! Твой “господин” меня похитил. И я не позволю тебе за мной шпионить!

Деревце отчаянно замахало руками.

— Нет-нет-нет, я совсем не шпионить пришел! Господин не желал вам зла, так вышло…

– “Вышло”? “Вышло”?! — Геро разозлилась не на шутку и, обогнув незваного гостя по широкой дуге, встала у стола, ища глазами чем бы запустить в это мерзкое существо. — У меня сегодня свадьба! Ясно тебе? Я должна была выйти замуж, должна была быть счастливой, а он…он!

Схватив первое, что под руку подвернулось, Геро со всей силы кинула в дерево пустую чернильницу. Впрочем, существо с ловкостью циркового акробата уклонилось от снаряда и вернулось на прежнее место. Подойти ближе оно не решилось.

— Поверьте, все совсем не так.

— Не так? Я — пленница. Меня принесли сюда, как мешок с картошкой и оставили в этой комнате, пригрозив смертью моим близким людям!

Руки Геро сжались в кулаки.

— Убирайся! И скажи своему хозяину, что я лучше умру, чем подчинюсь! Если он хотел себе послушную игрушку, то не бывать этому!

Отвернувшись, девушка бессильно бухнулась в кресло и спрятала лицо в ладонях. Она совсем не хотела плакать! Но ничего не могла поделать с подступающими рыданиями.

— Маркус придет за мной. Папа придет…

Сквозь всхлипы она услышала цокот стальных паучьих ножек по камню.

— Вы ничего не знаете, госпожа, — с грустью сказало дерево. — Мой хозяин спас вас. Понимаете? Разве ваш отец никогда…

— Пошел вон! — взвыла Геро и хотел бросить в незваного гостя еще и лампу, но торопливый удаляющийся стук подсказал, что дерево решило сбежать.

Так-то лучше.

Этот маг не получит от нее ничего.

Ничего…

Обещание из прошлого

Быстро перебирая лапками, Винченсо бежал по коридорам замка. Широкая каменная лестница, освещенная магическими фонариками, была его злейшим врагом и Винченсо храбро ждал их встречи, ведь ему предстояло отчитаться перед хозяином Иллареем, а того сейчас лучше не заставлять ждать.

— Вот и ты, мое худшее препятствие, — застыв на пару секунд, деревце собралось с духом.

Аккуратно переставляя лапы, Винченсо потратил на спуск несколько драгоценных минут, а затем торопливо зацокотил в сторону кухни. Хозяин в этом время обычно пьет чай. Он не любил оставаться в кабинете и всегда спускался в кухню, чтобы заварить травы и устроиться у жаркого очага.

Ледяной дракон или нет, но господин любил огонь и его тепло.

Заглянув в приоткрытую дверь, Винченсо тяжело сглотнул, прокручивая в голове свою будущую речь. Тихий низкий голос господина сразу же разметал все слова по уголкам деревянной головы.

— Хватит мяться на пороге. Зайди.

Нервно переступая с лапы на лапу, Винченсо скользнул внутрь и с величайшей осторожностью толкнул массивную дверь, а когда та тихо щелкнула, встал перед глубоким креслом, где устроился господин с чашкой в руке.

— Надеюсь, она не попыталась выбраться через окно, — скучающий безразличный тон не могли обмануть Винченсо. Господин всегда делал вид, но, на самом деле, по глазам можно было понять куда больше, чем по лицу. И сейчас вместо привычных золотых на него уставились грозовые серебристые омуты, где плескалась решимость и старая печаль.

— Она выходила посмотреть, что там, снаружи. Не думаю, что госпожа способна на…такой побег.

— Она дочь своего отца, а значит, способна на что угодно.

— Магическая сеть под балконом поможет, вы же сами ее установили.

Хозяин поморщился и сделал небольшой глоток из чашки.

— Тебя она выгнала, да?

— Сразу же, — Винченсо виновато опустил голову. — Вам надо было ей все объяснить как-нибудь…по-человечески. Люди ведь любят все объяснять, им так проще.

Впрочем, хозяин Илларей с людьми давно никаких дел не имел. Кажется, что после смерти матери принцессы он вообще потерял всякий интерес к людям, будто вместе с ней умерла и та часть него, что все еще тянулась к чему-то человеческому.