Мешать приёму пищи, интервьюируя попавших в ловушку танцпола, благоразумно не стал – шишек и ссадин, мне хватило на пятилетку вперёд. И мы ретировались с бала под громкое чавканье, ругань и склоки бомонда…

Ограда вокруг завода местами покосилась, кое-где упала или уронили, предоставляя прекрасный проход на территорию. И мы приняли приглашение.

– Там заводоуправление. – Гектор рукой указал на высокое полностью застеклённое здание. – А там диспетчерская.

Первым делом мы попытались попасть в Управление. Но все двери оказались накрепко закрыты. И ни души кругом.

– По-моему, в диспетчерской кто-то есть. – Гектор кивнул на высокую башню, по виду напоминавшую командно-диспетчерский пункт космопорта.

Лифт, к большому моему разочарованию, не работал. А закручивающиеся спиралью вверх тысячи ступенек откровенно пугали.

– Может, он банально слезть не может? – с сомнением глядя на лестницу в небеса, предположил я.

– Не пройдя этот путь, никогда не узнаем.

– Что ж, не остаётся ничего другого, как пройти…

И это было ещё то испытание. Мне теперь долго будут сниться бесконечные ступеньки. Правда, на полпути полегчало от осознания, что возвращаться теперь с каждым шагом становится дальше, чем продолжать карабкаться наверх…

– Вы кто здесь такие? – Встретили нас совсем не гостеприимно. Не смотря на пролитые реки пота и титанические усилия на подъём.

Местный диспетчер своим видом напоминал скорее покрытого мхом лесовика, чем рабочего высшего разряда. Длинные пряди волос, борода, усы и быстрые цепкие глаза мечущиеся среди этих зарослей.

– Репортёры, – попытался успокоить подозрительного индивида Гектор.

– Репортёры? С чего бы это? – оставался при своём подозрении мужик-лесовик.

– Я с Земли. Прилетел ознакомиться с бытом, нравами, историей… – привёл я, казалось бы, железобетонные основания нашего здесь появления, – А Гектор, ваш местный репортёр, показывает мне достопримечательности. Говорит, вид у вас сверху на город поразительный…

– А-а-а, вид-то, да-а-а, – немного успокоился хозяин диспетчерской вышки.

– Может покажите что здесь и как… – попросил я.

– Так остановлено же всё давно. Жду вот, когда опять понадобится моя работа.

В самой диспетчерской перед панорамным окном на парящие цеха большую часть пространства занимал огромный пульт с потухшими экранами, многочисленными тумблерами, кнопками, рычагами. Слабо светился лишь экран энергетика. Правда всё давно покрылось слоем пыли и паутиной. Но кресло, на котором сидел мужик, оставалось сравнительно чистеньким. Стены вокруг покрывал малохудожественный орнамент из перечёркнутых группами по семь чёрточек. Видимо, диспетчер скрупулёзно вёл табель рабочего времени.

– Вас как величать? – привычно начал интервьюировать я.

– Кербером кличут.

– Вы здесь с того самого дня?

– Да. Как время остановилось, была моя смена. Так и идёт. Как думаете, мне заплатят сверхурочные?

– Это вряд ли. С юридической точки зрения, вы полгода работаете пока только один единственный день.

– Вот же… – расстроился мужик.

– А это что? – кивнул я на огромный торчащий из пола рычаг с табличкой «Не включать. Идут работы».

– Главный рубильник. На время профилактики обесточиваем производственные процессы.

– Вы в курсе, что отдельные элементы фабрики уже падают на город?

– Аккумуляторный водоём мелеет, и для экономии напряжение по очереди снимается с некоторых производственных мощностей. Падают пока наименее ценные. Ничего критического, – «успокоил» Кербер. – На пару месяцев запаса воды ещё хватает…

– А потом? – заинтересовался Гектор.

– Что потом?

– Что будет, когда водоём обмелеет?

– Фабрика по старинке будет на поверхности планеты…

– А город?

– А города не будет, – как-то легкомысленно поставил крест на мегаполисе Кербер.

Мы переглянулись с Гектором. Вот же…

– А нельзя ли что-нибудь починить, заменить на новые? – спросил я.

– Нельзя, – отрезал Кербер, – Кто ж против воли Верховного пойдёт? Да и где кого искать? Ремонтники разбежались давно.

Ситуация складывалась аховая. И безвыходная. Я посмотрел на панораму города в окне. С такой высоты строгая геометрия улиц образовывала лучистую фигуру, напоминающую восходящее из-за горизонта Солнце. Возможно, первыми переселенцами, разработавшими план города, это и предусматривалось.

– А может нам запустить завод? Это же такие «часы», что отовсюду будет видно… – предложил я.

– Ошалел? – искренне удивился Кербер, – В указе же чётко сказано – время остановилось такого то дня, такого то часа… Как же мы фабрику запустим?

Гектор с укором посмотрел на меня. Я поднял руки – мол, совсем не претендую на ваше остановившееся время.

– Может, чайку? Только что вскипел, – радушно предложил хозяин диспетчерской.

– Давайте, попьём, – одновременно огласились мы с Гектором. Всё-таки нас ещё ожидал долгий путь на землю.

Кербер поставил перед нами два стакана в металлических подстаканниках, сходил за чайником. И когда возвращался неожиданно запнулся о жгут проводов, свернувшийся на полу. Чуть не упал, и сохраняя равновесие, неожиданно уронил кипящий чайник прямо на меня! Ошпаренный я попытался отскочить и спиной налетел на рычаг «Не включай…». Тот как-то уж слишком легко поддался и перещёлкнулся в новое положение.

– Это что за… – расширенные от ужаса глаза Кербера смотрели на меня. Выйдя из ступора, он бросился к рычагу и попытался вернуть в прежнее положение. Но, видимо, я спиной слегка помял железяку, и та намертво заклинилась.

Пол неприятно задрожал… Диспетчерский пульт, мгновение назад ещё мёртвый, ожил огоньками и осветившимися мониторами. Мы дружно бросились к окну…

В небе происходило что-то невероятное – огромные бункеры начали перемещаться вверх-вниз, конвейеры побежали по направляющим, неся на себе руду и кое-где пустою породу… Искусственный интеллект тасовал имеющиеся мощности, перекрывая выбывших из строя. Фабрика работала!

Когда мы вышли на улицу, до того пустые улицы наполнились людьми, и все стояли задрав головы, наблюдая за огромными небесными «часами»…

– От редакции подарок. – Гектор протянул мне тяжеленную подшивку бумажных газет. – Весь тираж за последние пять лет.

– Спасибо, – вежливо поблагодарил я коллегу, уже прикидывая, куда бы незаметно выкинуть эту, сравнимую с весом пудовой гири, брошюру.

После случайного запуска фабрики в город начала возвращаться жизнь. И первыми от морока безвременья освободились простые работяги – дневная смена следующим же утром вышла на работу. Верховный, видимо, тоже заметил движение в небесах, и чтобы не портить своё реноме всемогущего правителя, задним числом выпустил эдикт о снятии с времени запрета на истечение.

Космопорт, где мы прощались с Гектором, наконец-то заполнился новыми людьми, а измаявшиеся пассажиры на Кносс благополучно убыли по назначению. И даже на лесах вокруг незаконченного фасада появились строители с вёдрами и мастерками.

– Пассажир, приобретший билет до Земли, пройдите на посадку. Пассажир…

Я приобнял Гектора и пошагал по бетону космопорта к ожидавшему меня кораблю…