— Красивые туфли, — признаться, я, ни огня, не понимал в обуви, но глубокое декольте, полные карминовые губы и лукаво выглядывающие из-под гривы, чёрных как бездна волос изящные рожки позволяли сделать любой комплимент. Княгиня Ашзар, как всегда, была великолепна. И, как всегда, равнодушна к комплиментам.

— Ты опоздал, мастер, — бросила она, даже не повернув головы в мою сторону. — Я не люблю ждать.

— Прости, княгиня. Дороги сегодня были немного капризны, — я позволил себе лёгкую улыбку.

— Ну, о дорогах с тобой не поспоришь, Кэй, — Ашзар отозвалась на шутку. — Как тебе бал?

— Достоин Трёхрогого, — я разрешил себе несколько мгновений искренности.

Дьяволица довольно улыбнулась. Я знал, что именно она являлась главным организатором бала, который ежегодно давал Великий князь Нар-Дагор — Верховный Магистр Ордена Предвечного Пламени, Второй среди равных в Правящем круге Ада, герой четвёртой и пятой Войн Основ. У Великого князя в отличие от подавляющего большинства обитателей моей родины на голове было не два рога, а три (третий рог плавной кривой тянулся от затылка к макушке). В связи с этой анатомической особенностью за спиной князя звали просто Трёхрогий.

Я ни сколько не иронизировал в своей оценке увиденного. Бал был действительно великолепен. Поскольку Нар-Дагор никогда не отличался скупостью, а Ашзар отсутствием вкуса, придраться было решительно не к чему. На антрацитово-алом полу кружил в танце весь цвет Ада. Попасть сюда считалось честью. Бал любили за пышность, изысканный стол, отсутствие глупых правил и, конечно, за дуэли. Дуэли являлись главным украшением приёма. В молодости Великий князь был известным бретёром, дрался всегда и за всё, и теперь открыто поощрял эту забаву. Часто дуэли происходили в самом центре огромного зала с соблюдением минимума условий, нередко с фатальным исходом. Но, из года в год поединков не становилось меньше. Вот и сейчас, недалеко от нас два молодых дьявола яростно фехтовали на элегантных, скорее всего, фамильных шпагах. Им ещё явно не хватало опыта, (от меня не ускользнуло несколько возможностей удачно закончить бой, причём у обеих сторон), но они, не без успеха, старались возместить данный недостаток изрядным количеством энтузиазма, с коим атаковали друг друга. Впрочем, энтузиазм был легко объясним, не столько, наверняка, немалым количеством выпитого вина и якобы оскорблённой честью, сколько тем фактом, что на дуэль не без интереса взирал сам хозяин вечера. Наконец, один из них, с рубиновой серьгой в ухе, в красивом повороте ушёл от направленного в него укола и рубанул сверху вниз по открывшемуся плечу противника. На пол брызнула кровь, знаменуя окончание боя. Дуэли на балах Нар-Дагора длились до первой крови, правда, для некоторых, как я уже отмечал, она становилась и последней. Раненого увели, победитель с улыбкой начал принимать заслуженные поздравления, а я вновь посмотрел на мою недавнюю собеседницу.

— Так чем обязан, Ашзар? — я вопросительно взглянул на княгиню.

Дьяволица невесело усмехнулась. Её взгляд из надменно-уверенного превратился в требовательно-осторожный. Тонкие пальцы чуть нервно отбили короткий ритм.

— Нам нужен Мастер Дорог, — она будто нырнула в бездну.

Я помолчал. Сейчас молчание было для меня ближе даже самых прекрасных слов. Ашзар понадобилось около минуты, чтобы понять это и не требовать от меня немедленного ответа.

— Пойдём, поговорим, Кэй. Здесь слишком шумно для этой беседы, — княгиня бескомпромиссно двинулась к широкой лестнице с позолоченными перилами, не оставляя мне этим решительным жестом какого-либо достойного выбора.

Чуть помедлив и едва не оступившись, я хмуро последовал за манящими очертаниями Ашзар. Но в этот момент мне было, увы, не до них. В голове роковым набатом звучала её тихая фраза — «Нам нужен Мастер Дорог». Долгие годы прошли с той поры, когда я последний раз слышал эти слова. Слова, которые уничтожили Орден Дорог. Слова, которые возможно спасли весь Ад.

Орден Дорог был одним из древнейших в землях Ада. Возможно даже самым древним, хотя с этим, конечно, никогда не согласятся ни Орден Предвечного Пламени, ни Орден Войны, также небезосновательно претендующие на первородство. Наш Орден, в отличие от многих, никогда не стремился ни к власти, ни к богатству, ни к излишней славе, хотя без тени смущения могу сказать, что мы могли бы легко достичь, в том числе и этого. Целью Ордена было познание Пути и обретение власти над ним. Пути, как физического, — мастера Ордена знали, как добраться до любого уголка Ада, так и пути мистического, духовного, пути невидимого для большинства. Лучшие из нас могли создавать, трансформировать, направлять, а бывало, и обрывать невидимые для остальных Пути Ада. Пути дорог, дьяволов, стихии.

Орден старался ни с кем не враждовать, а после того как давным-давно, ещё до второй Войны Основ один молодой, наглый, хотя и весьма влиятельный князь посмел, открыто оскорбить Магистра, назвав его Вождём бродяг, а на следующий день бесследно исчез вместе с сотней своих лучших воинов, с нами тоже никто старался не ссориться.

В связи с относительно бесконфликтной политикой Ордена первые три Войны Основ мы благополучно пропустили. Хотя свою роль, безусловно, сыграл и тот факт, что Ад выступая в качестве агрессора, вёл бои в основном на территории Рая, где наши интересы не были затронуты даже в самой малой мере.

После третьей войны началось довольно продолжительное затишье, длившееся несколько веков, но в одно проклятое утро у границ Ада показались армии небес.

На этот раз Рай ударил первым, и надо отметить, что момент они выбрали идеальный. Два сильнейших Ордена Ада — Орден Войны и Орден Предвечного Пламени были фактически уполовинены из-за недавней междоусобицы. Небо действовало быстро и жёстко. Пока Великие князья Правящего круга в спешке собирали войска, крылатые успели войти вглубь наших территорий едва ли не на четверть. Замки-крепости дворянства и мелких Орденов, встречавшиеся на пути, не могли помешать уверенному маршу армии Небесных лордов.

Спустя несколько дней после начала вторжения, тяжёлый стук вывел из задумчивости ворота нашего замка. Правящий круг прислал гонца и не кого-нибудь, а правую руку Верховного Магистра Ордена Войны, князя Азар-Тора.

— Нам нужен Мастер Дорог, — сказал он ритуальную фразу, которая требовалась для заказа услуг Ордена (изредка оказываемые нами в целях пополнения своей казны). — А лучше весь Орден, — добавил он, глядя в глаза старому Арз-Шагару, Магистру Ордена.

— Цель? — голос Арз-Шагара не дрогнул, хотя он понимал, в чём должна состоять просьба Правящего круга, и ещё лучше понимал, чем это может обернуться для Ордена.

— От имени Правящего круга прошу помощи у Ордена Дорог в войне с армиями Рая, — Азар-Тор по слухам был настоящим патриотом и необходимый для соблюдения этикета неспешный вежливый тон давался ему с видимым трудом. — Их слишком много и они слишком быстро идут. Крылатых надо задержать хотя бы на неделю, тогда мы успеем собрать войска и отстоять свои земли. Вы должны, вы просто обязаны помочь! — князь уже открыто требовал заказа, но его можно было понять.

— Плата? — Арз-Шагар был невозмутим.

— Жизнь Ада, — ответ посланца круга был предельно точен, прост и, вероятно, чуть более резок, чем привык Магистр. — А также любая другая по вашему выбору.

— Жди нашего ответа, просящий, — смутить Арз-Шагара было не проще, чем остановить проклятых ангелов.

С ритуалом было покончено. Князь удалился за ворота ожидать решения, от которого, по его словам (да и вероятно на деле), зависело само существование Ада, а те, кто был в праве участвовать в принятии такого решения, поднялись на одну из стен замка, с которой открывался великолепный вид на Ардарит — Багровое озеро. В нём водилась удивительная плачущая рыба, совершенно отвратительная на вкус, в связи с чем расплодившаяся до огромных количеств. Кроме отвратительного вкуса рыба эта была знаменита ещё тем, что в сезон метания икры, благодаря нескольким отверстиям на спине, могла издавать звуки, точь-в-точь похожие на тихий плач юной и, как всегда хотелось думать, прекрасной дьяволицы. И как раз в тот момент до нас доносилась чуть слышная, печальная, но и в чём-то невыразимо прекрасная аритмичная мелодия.