– Если бы и судьбу было бы так же просто изменить…

Времени для сомнений не было, суд старейшин должен был состояться уже совсем скоро, и еще многое нужно было подготовить. Этот суд был важнее всех прочих, ведь именно сегодня Энлай решил отобрать себе учеников, чтобы в будущем разделить с ними власть. Он не имел право на ошибку. Перед ним стояла сложная дилемма. Чародей выбирал учеников среди магов, которые смогут постичь четыре ступени мастерства. Он мог взять ребенка и воспитать его верным традициям, но, в данном случае, этот путь не подходил, так как Энлаю нужны были помощники именно сейчас. Осталось рассчитывать на магов, которые пересекли барьер, но их воспитание и жизненные ориентиры могли быть чужды идеалам государства. Ведь эти люди только попали в страну и даже не представляли, как она устроена. Но у Энлая не было выбора, и он решил рискнуть.

Люди подходили к чародею один за другим, а он распределял их. В этот раз восемь человек оказались с повышенными магическими способностями, из них двое маленьких детей. Малышам была уготована чаша сна, а шестерых отвели в отдельную комнату, где они должны были ожидать окончания основной церемонии.

В этом помещении царила кромешная тьма, и только кристалл, расположенный в центре, создавал островок света. Чем больше проходило времени, тем сильнее нервничали ожидающие. Аклан, юноша, который стоял ближе к центру, постарался взять себя в руки и осмотрелся. Вместе с ним были три девушки: одна в одежде крестьянки, она поминутно всхлипывала и терла глаза, другая скорее походила на горную жительницу, высокая со светлой кожей и белесыми глазами, третья тоже носила крестьянское платье, но по осанке скорее напоминала королеву, ее взгляд излучал спокойствие, даже равнодушие. Еще было двое мужчин, один в богатых одеждах, вероятно сын какого-то вельможи, другой же в легком льняном хитоне, походил на жителя пустыни. Сам же Аклан раньше жил на приграничной территории, их семья недавно обосновалась в тех местах. Как сын торговца, он много путешествовал, и, вероятно, не было места, которое он мог бы назвать своим домом. Но сейчас все стало неважно, не имеет значения кем они были до этого момента. Напряжение росло, внезапно из мрака вышел человек в белом. Аклан узнал в вошедшем старейшину, который судил их.

– Я пригласил вас сюда, чтобы выбрать себе учеников. Те, кто не пройдут мое испытание, умрут сегодня, – он сделал небольшую паузу, чтобы дать им осмыслить сказанное. – Перед вами кристалл, который поможет мне определиться с выбором. Каждый из вас должен возложить на него руки, если ваше сердце чисто, то с вами ничего не случиться, но, если вы пришли сюда со злыми помыслами, магия кристалла атакует вас всепоглощающим пламенем.

Энлай обвел взглядом собравшихся. Девушка в крестьянском платье нервно всхлипнула.

– Кто хочет испытать себя первым? – спросил старейшина.

У Аклана перехватило дыхание, кровь застучала в висках, но он смог взять себя в руки и сделал шаг вперед.

– Я хочу испытать себя! – произнес Аклан.

Энлай еле заметно улыбнулся смельчаку, это придало добровольцу уверенности. Аклан протянул руку к кристаллу, его пальцы дрожали. Когда он коснулся поверхности камня, то даже вздрогнул, кристалл был очень холодным. Но в следующий миг все изменилось. Камень засеял так ярко, что на него стало больно смотреть. А потом появился огонь, пламя охватило Аклана с ног до головы, боль сковала все его тело. Юноша упал на пол, но пламя не погасло. В воздухе появился нестерпимый запах горелой плоти. Это зрелище произвело неизгладимое впечатление на оставшихся. Женщины кричали, закрывая лицо руками, даже мужчины отвели взор. Только двое спокойно наблюдали за происходящим это девушка-северянка и мужчина, которого Аклан принял за сына аристократа. Энлай с любопытством посмотрел на них и спросил:

– Неужели вам не страшно или вид чужих мучений доставляет вам удовольствие?

Первым отозвался аристократ:

– Простите, милорд, но я ничего не вижу. Этот несчастный просто упал на пол и почему-то начал вопить.

– А ты тоже ничего не видишь? – обратился Энлай к северянке.

– Да, милорд, – отозвалась девушка.

Старейшина довольно улыбнулся и хлопнул в ладоши. В эту же секунду магическое наваждение расселось и все увидели перед собой просто человека, лежащего на полу. За спиной мага появилась стража.

– Я был бы рад, если бы существовал способ так же просто оценить вашу верность. Это был тест на магические способности. Я создал сложную иллюзию, которая сочетала в себе визуальные эффекты и воздействие на сознание, поэтому все происходящее и казалось таким реальным. Двоих, кто смог распознать иллюзию, я и назову своими учениками, остальным же придется испить из чаши.

Энлай перевел взгляд на юношу, который все еще лежал у его ног, Аклан боялся даже пошевелиться. Старейшина обратился к нему:

– Третьим моим учеником станет самый смелый из вас, – он наклонился и протянул юноше руку, чтобы помочь тому подняться.

Аклан крепко сжал протянутую ладонь, хватаясь за нее, как за соломинку.

Решение было принято, Энлай выбрал троих, оставшихся стражники увели на смерть. Старейшина проводил их взглядом и невольно подумал:

«Так должно быть, это для блага государства».

Но почему-то эти слова не смогли снять с сердца уже привычную тяжесть.

Учеников отвели в небольшую комнату в западном крыле замка. Энлай здраво рассудил, что после перенесенных волнений им лучше дать немного отдохнуть. Аклан мужественно преодолел лабиринт коридоров, но стоило ему войти в комнату, как силы изменили юноше. Он, скорее всего, упал бы, если бы другой ученик не поддержал его. Это был тот самый молодой человек, которого Аклан про себя называл аристократом. В его внешности было что-то отталкивающее и одновременно притягательное: высокий, худощавый, с короткими светло-русыми волосами, тонкими губами и острым подбородком, резкий изгиб бровей и немного надменный взгляд. Но сейчас в его карих глазах не было былой надменности, лишь участие. Он помог товарищу добраться до кровати. Тяжело дыша, Аклан произнес:

– Спасибо… Я даже не знаю твоего имени.

– Фрайн, граф… – внезапно собеседник осекся. – А, в прочем, это не важно. Что теперь могут значить эти имена древних родов? Здесь я просто Фрайн.

– Меня можете звать Илмой, – произнесла горная жительница.

– А я Аклан, – прерывающимся голосом произнес третий.

Фрайн подошел к очагу, в котором еле тлел огонек, в комнате было невыносимо холодно. Маг протянул руку, и языки пламени взметнулись вверх. Чародей подбросил еще поленьев, и воздух сразу начал нагреваться.

– Как ты это сделал? – с нотками восхищения в голосе, спросила девушка.

– Небольшой фокус, который спасал меня долгими вечерами, – уклончиво ответил маг. – Теперь можно поболтать перед сном. Кем вы были там, за барьером?

Илма гордо встряхнула головой и произнесла:

– Только собрату я могу открыть тайны клана!

– Разве ты не видела, с какой легкостью убивают здесь людей? Мы либо сплотимся, либо «выпьем из великой чаши сна», – с горькой иронией произнес Фрайн.

Девушка была вынуждена признать его правоту.

– Моя история не уникальна, – начала она. – Талант к магии проявился у меня с детства, но его удавалось сдерживать. Однажды произошел несчастный случай. Мой возлюбленный оступился и чуть не упал со скалы. Боясь за его жизнь, я начала колдовать у всех на глазах. Мне удалось поднять его из пропасти, но моя участь была решена. Глава племени приказал мне перейти через барьер. Отныне мой дом здесь.

– Красивая история, – довольно холодно произнес Фрайн. – А что нам расскажет смельчак?

Аклан невольно поежился, поняв, что это обращаются к нему. Но, взяв себя в руки, молодой человек заговорил:

– Я родился в семье странствующего торговца. Как это не странно звучит, но свою силу я принимал как данность, и при любой возможности старался помочь отцу в делах. Но время шло, он тяжело заболел, – юноша замолчал на минуту, пытаясь справиться с эмоциями, боль утраты была еще слишком сильна. – Мы поселились около границы, там он и нашел свой последний приют. Потеряв его, я потерял свой мир, смысл жизни. Я перешел через барьер потому, что мне было все равно куда идти, мне нечего больше терять.