Нашей делегации выделили целый большой особняк с внутренним двором и садиком. Охрана заняла периметр обороны, а мы с комфортом разместились, после того как все комнаты перепроверили, убедившись в безопасности участников и высокородных особ.

Симпатично, просторно и комфортно. Поистине достойное жилище для императорской делегации. Светлые, выбеленные стены контрастируют с тёмным, идеально отполированным деревом. Витиеватые барельефы, изображающие не то магию, не то заумный растительный узор выполнены мастерски. В саду цветы, ровно обрезанные кустики и миниатюрные деревца. Умеют в этом мире наводить красоту в жилых помещениях, когда хотят. У нас зачастую меньше заботились, не тратили ресурсы на такие мелочи. Только там, где действительно нужно показать статус и силу.

И атмосфера почти, что праздничная в городе витала. Отношения между странами напряжённые, но турнир оставался громким и ярким событием. Даже в нашем тихом уголке, где ничто не помешает отдохнуть делегации, слышалась отдалённая приглушённая музыка. Далёкий путь мы проделали, и я исключительно рад, что ближайшее время мы проведём здесь. Будет время и на город взглянуть, главное уйти от возможного наблюдения. А ведь ещё назад тащиться…

— Кирк, — Эшли подошла ко мне, осмотрев свою комнату. Я же разглядывал ухоженную цветочную клумбу, в центре которой рос кустарник, усеянный крохотными белыми цветочками. Он подпирал раскидистое деревцо с жиденькой кроной. Несмотря на то, что деревце мне по грудь, хитросплетения тончайших веток выглядят так, как будто это уменьшенное огромное многовековое раскидистое дерево.

— Да-да? Необычно тут всё, засмотрелся.

— Волнуюсь насчёт атаки. Побудешь… личным телохранителем?

Я кашлянул, нервно посмотрел на Вилмера рядом, что раздавал приказы.

— А что я? — она посмотрел на нас. — Кирк парень порядочный, я не мой брат.

— Там одна кровать, — медленно проговорил я. — Эшли, я буду соседней комнате и останусь бдителен. Перегородка не толстая, если что — прошибу. Дай поспать пару дней на нормальной кровати, а не на полу.

— Да я… и не… просто по краям, она же большая, всё равно, что недалеко, — сказала она, уставившись в землю. — Извиняюсь, не подумала.

Не поднимая взгляда, убежала в другой конец симпатичного сада.

Вилмер покосился на меня, я уставился в ответ. Короткий обмен мыслями через один взгляд, и оба вернулись к своим делам.

— Чего это она? — спросила подошедшая Блэр в компании Августа.

— Женские мысли нам понять не дано, — неспешно произнёс я. — Загадочные существа. Не менее загадочные, чем сама вселенная.

— Зато вы простые как палка. Напридумывали всякой логики и прикрываетесь ею, — девушка хлопнула меня по спине. — Не смей вылететь на первом этапе! Не опозорь астральные молнии!

— Как можно! — преувеличенно возмутился я и усмехнулся. — Тебе тоже удачи. Будь осторожна, мало ли. Люди иногда тут гибнут. Того желаю и Августу.

— Благодарю за пожелание,— кивнул он с лёгкой улыбкой… — Вам обоим желаю показать себя в лучшем свете. А твой успех важен и, надеюсь, Солнце будет благосклонно к тебе.

— О чём вы? — спросила Блэр, что была не в курсе.

— Я мастер в категории архимагов, — оскалился я, найдя оправдание. Август, будь аккуратен! — Если высоко заберусь, это будет на порядок удивительнее. С вашего позволения, совсем засиделся. Надо за оставшееся время хорошенько размяться. Компенсировать разницу в ранге нужно мастерством в ближнем бою.

— Удачи! Вернёмся домой со славой! И забегай в гости!

Кивнул и оставил их двоих. У меня два с половиной свободных дня. Посвятил их тренировкам, тут даже площадка для этого была. Личная комната позволила плотно заняться моей старой магией, настоящей.

Ничего значимого не происходило, в город выходить, понятное дело, пока не рисковали. Настал день открытия, первый этап начинается сегодня.

День открытия, большая арена-амфитеатр. Лесенки сидений и крытые ложи для особых гостей. И, конечно, для участников в том числе, близко от арены. Правда обычно было пять стран участниц, но арену строили не только для этого турнира и мест для команд тут больше чем достаточно.

Надеюсь, не порву одёжку, она мне понравилась.

Ага, собираюсь победить, не получая ничего значительнее порезов, так что одежда сможет восстановиться зачарованием магии изменения. Впрочем, за это время я стал значительно ближе к рангу младшего архимага. Мощная душа и упорные тренировки продвинули меня за почти месяц к верхнему эшелону старших мастеров. Не на границе, как Вилмер почти старший архимаг, но значительно сильнее стал.

Трибуны арены стремительно заполнялись людьми, скоро тут не то, что яблоку — горошине негде будет упасть. Идеальный день открытия: ясная безоблачная погода, ветерок приносит приятную прохладу. За исключением Аллана, отбывшего на встречу с дипломатами других делегаций, что также будут наблюдать за турниром, все собрались в нашей специальной крытой ложе. Артефакты глушили царивший над ареной гул, так что мы пребывали в комфортной тишине, без необходимости повышать голос для разговора.

Однако в следующий момент глушение звуков значительно ослабло, начиналось.

— Дамы и господа! — на арене зазвучал голос усиленный магией воздуха. — Приветствую всех вас на Международном Турнире Дарований, в этот раз принятом Королевством Рашден. Наши гости: Королевство Кальд, Империя Гелфорд, Империя Миёси, Королевство Мауда и Династия Акриаль! Девяносто шесть участников! Шесть стран! Две категории! Четыре дня битв! Вечный почёт в зале славы для победителей!

Вот старается, молодец. Хотя я бы не затягивал речь — все жаждут магических битв и крови. Поймал взгляд Эшли, сидящей рядом и подмигнул.

— Всё будет хорошо. Небеса тому свидетель.

— Почему «Небеса»? — спросила она. Ну да, хотя сказал вполне намеренно, пусть тут чуть другие выражения, в основном завязанные на Солнце.

— Солнце есть только днём, Небеса всегда над нами, — хмыкнул я. Кстати, Якоб ещё пару раз пытался вывести её, но теперь натыкался на ледник абсолютного пренебрежения и игнора.

С нами тут были и целители, в том числе и Присцилла, что время от времени сверлила меня взглядом. Тоже бесполезно. Эшли не желала с ней разговаривать, а она не догадалась, что следует начинать с искренних извинений, а не предъявления формата: «Я хотела как лучше». Ей давали шанс, и она мгновенно использовала его самым скверным образом.

Наконец вступительная речь, что я пропускал мимо ушей, закончилась. Итак, первый день людей больно много, арену разбили на четыре части перегородками и отдельными барьерами. Четырёхкратно ускорили сокращение девяносто шести людей до двенадцати. Кроме того, в первый день бои навылет, уже завтра будет до двух побед. Несколько изменили правила, сделав первый этап немного напряжённей.

— А теперь попрошу всех участников на жеребьёвку! Напоминаю, что на первом этапе бои проходят исключительно между представителями разных стран, а дальше… как решит Солнце!

Мы спустились вниз к арене по отдельной лестнице от нашей ложи. Довольно широкой, защищённой барьерами с обеих сторон. Жеребьёвка простая: кто вытянул два одинаковых номера — те и сражаются между собой.

— Кирк, — шепнула мне Филиппа, — руку направо, под крышкой.

— Как скажете, — ответил я. Вечно что-то мутят — подыграем.

Столов было шесть. В каждом не было номерков на одну из стран, но в остальном — случайно. И, конечно, два ящичка для категорий. Разбившиеся на две группы команды впервые близко увидели друг друга и переглядывались.

Те же люди. Рассматривали друг друга с нейтральными или заинтересованными лицами. Оценивают своих будущих противников или просто изучают непривычную для них народность. От идущих рядом акриальцев враждебности не исходило, но… хех, они немного на алмар похожи. Точнее на полукровок, вроде бывшего меня. Больше человеческие лица, да и цвета волос и глаз необычные, но сходство есть.