–А я понять не могла, почему вороны в наш сад так часто прилетают и подолгу на яблоне сидят. Меня даже в семье дразнили: «Опять ворон считаешь!» И вы прибегали проведать меня? Но ведь собаки…

Криволап насмешливо фыркнул:

–А что собаки? Ваш Дружок быстро понял, кого я в дом принёс. Собаки давно с человеком живут, но про дриад наслышаны. Вот он меня и зауважал. И другим собакам запретил на меня и мою семью пасть разевать. Только если люди из дома выглядывали, псы лай поднимали – для порядка, чтобы усердие изобразить.

Ива удивленно переспросила:

–Дружок знает, что я наполовину дриада? А почему он не разговаривает со мной, как вы? Я, как стала понимать животных, несколько раз пыталась с ним побеседовать, а он только лает. Когда меня не видит, вроде в его лае слова понятны. А как заметит, так только гавкает. Он разве не умеет говорить?

Криволап зафыркал, слегка сморщив нос, словно засмеялся. Вороны дружно закаркали: Вран издевательски, а Каррина деликатно.

–Вот хитрец Дружок! Притворяется! Всё он умеет! Он, хотя и собака, а все же зверь. Почти. Для него главное – хозяевам служить. Боялся им не угодить, – ответил Криволап.

–Каррр! Дррружок молчал, чтобы ты ррраньше вррремени не узнала о своем пррроисхождении, – назидательно прокаркал Вран. –Как бы ты отррреагиррровала, с твоим-то умишком? Стрррашно подумать, что бы ты натворррила! Перррвым делом рррасказала бы дррругим . А люди бы быстррро сочли тебя сумасшедшей и заперррли бы.

–Дорррогой, перррестань ворррчать и рррастррривать девочку! – успокоила его Каррина. – А ведь Дррружок прррав – твоим пррриемным ррродителям и дррругим людям не надо знать, кто ты на самом деле. И сейчас тебе уже поррра возвррращаться домой. Пррриходи к нам в гости на эту поляну и зови, мы дррриаду издалека услышим. Только не каждый день, чтобы люди ничего не заподозрррили.

–Хорошо. Спасибо, что рассказали мне про моих родителей. Я обязательно буду к вам приходить. Я хорошо умею прятаться, так что меня вряд ли кто-то выследит. До свидания! – Ива встала с травы, собираясь уходить.

–Постой! Темнеет уже. Не надо тебе одной ходить. Я провожу, – остановил ее Криволап.

–Спасибо, но мне нечего бояться! Лесные звери полудриаду не обидят.

–Звери-то что…, – проворчал Криволап. – У вас в деревне кое-кто похуже зверей завелся.

–О ком ты говоришь? – удивилась Ива.

–Вампиррры! – сердито каркнул Вран. – Ты что, не знаешь, что в твоей деррревне вампиррры живут, пустая твоя голова?

–Я, я, я провожу! – из-за кустов выскочил огромный волк. – Привет, папа! Вран, Каррина, как здоровье? Привет, Ива! Я тут мимо проходил, случайно услышал…

–Здорово, Серый! Ну, проводи ты. Никак к этому мосту не привыкну, – Криволап вновь ощетинил шерсть на загривке. – До встречи, Ива.

–До свиданья, дорррогая! – ласково каркнула Каррина.

–До свиданья. Меньше говоррри, больше думай, – напутствовал на прощанье Вран.

Ива без труда нашла обратный путь, Серый затрусил рядом.

–Серый, расскажи мне про вампиров. Кто они?

–Как кто? Вампиры и есть вампиры. Кровь у вас, у людей, пьют по ночам.

–Да это я знаю, слышала от стариков страшные сказки. Кто именно в моей деревне вампир? В каком доме живет?

–Вот этого не скажу. К твоей деревне только пойдешь поближе, так и несёт вампирским духом, аж наизнанку выворачивает. Мы, волки, вампиров на дух не переносим. Где уж тут принюхиваться, в каком доме они живут.

Некоторое время они шли молча. Наконец Серый несмело позвал:

–Слышь, Ива… У меня это… Лапа чего-то…

–Стой смирно. Левая задняя? – Ива привычно определила больное место.

–Чё? – не понял волк, – Ты говори понятнее. Это батя мой всякие человеческие штуки знает, а я – обычный волк, в лесу живу, с людьми не дружу.

–Вот эта? – Ива взяла волка за больную лапу.

–Ну да! Ай! – Серый чуть дернул лапой.

–Занозу вынула. Дай подорожник приложу.

–Шутишь? Зачем подорожник, я лучше залижу! – волк быстро зализал лапу. – Дружок не соврал, ты и правда болячки чувствуешь и лечить можешь!

–Почему же Дружок молчит и не разговаривает со мной? – опять задумалась Ива. Серый наморщил нос и зафыркал, совсем как его отец:

–А вот сама и спроси. Теперь не отвертится, старый хитрец. Эх, посмотрел бы я, как он юлить будет! Да нельзя мне долго в вашей деревне быть… Расскажешь, а? Ну, расскажешь?

–Ладно, расскажу, когда к вам в лес приду. Серый, а чего боятся вампиры?

–Чё? Это вампиров все боятся, а им-то чего бояться? Их никто не укусит! Понимаешь, так они смердят, что близко не подойти, не то что укусить.

–Может, какие-то травы для них ядовиты?

Волк остановился, неодобрительно глядя на нее, и помотал крупной головой:

–Скажешь тоже. Вампир идет тебя кусать, а ты ему травки пожевать предлагаешь!

–Тогда, может, огонь для них опасен? – не унималась полудриада.

Серый вздрогнул, прижал уши и хвост:

–Где огонь?

Ива поспешила успокоить волка:

–Здесь нет никакого огня, я просто спросила.

Волк возмущенно зарычал:

–Ни хвоста себе, просто спросила! Не надо мне… вот про … это…Мне тот пожар до сих пор снится. Знаешь, как страшно было, когда батя с мамкой унесли старших, а меня оставили… Спасибо твоему бате, что я живой.

Девочка вдруг ощутила боль и страх волка. Ей стало стыдно. Она присела на корточки и заглянула Серому в глаза. Тот обиженно отвернулся.

–Серый, прости, пожалуйста. Я больше не буду с тобой об этом говорить.

–Лады, – все еще обиженно буркнул волк, -Мы пришли. Вот твое логово.

Вдруг Серый вздрогнул, вздыбил шерсть на загривке и защёлкал зубами. Ива встревожилась не на шутку:

–Что с тобой, Серый?

Волк, не отвечая, схватил лязгающими зубами несколько травинок, срыгнул, грохнулся на землю и забился в конвульсиях. Наконец, он застыл, вытянувшись кверху брюхом и закатив глаза.

–Серый, Серый, только не умирай, – заплакала Ива.

Волк приоткрыл один глаз:

–Ну я ж говорю: эти вампиры воняют так, что наизнанку выворачивает.

Серый вскочил, как ни в чём не бывало, энергично отряхнулся и сморщил в улыбке нос.

–Ну, бывай, я побежал! Ждём в гости! Про Дружка расскажи, расскажи обязательно!

Волк, не дожидаясь ответа, развернулся и помчался обратно в сторону леса.

Девочка принюхалась. Наконец, она уловила слабый запах крови и еще чего-то необъяснимого, но отвратительного. Вот он, запах вампира, надо его запомнить, чтобы узнать врага. Быть может, Дружок ей что-нибудь подскажет?

Дружок встретил ее радостным лаем и безумными прыжками.

–Привет, Дружок! Как дела? Что нового? – спросила Ива.

–Гав! Гав! Гав! – Дружок поставил ей лапы на плечи.

–Дружок, я знаю, что ты меня понимаешь. Скажи что-нибудь, – настаивала девочка.

–Гав! Гав! Гав! – пес растерянно отвел взгляд и аккуратно убрал лапы с ее плеч.

–Да, правильно Криволап сказал, что ты – старый хитрец, – почесала его за ушком Ива.

–Гав! Гав! Сам он старый! Гав! Гав! – возмутился Дружок… и замолчал, поняв, что попался.

Ива рассмеялась и погладила смущенного пса.

–Ну что, проболтался? Перестань притворяться, Дружок, давай лучше поговорим.

–Ива… ты это… прости… Я не хотел тебя обидеть. И хозяина не хотел обидеть – хрипловатый голос пса дрожал.

–Я не обижаюсь, Дружок. Почему ты со мной никогда не разговаривал? – Ива легонько развернула его умную морду и посмотрела в темно-коричневые глаза.

–Сначала ты маленькая была и меня не понимала. А как стала понимать, я растерялся, не знал, что и делать. Вдруг ты сказала бы хозяину с хозяйкой? А они не должны знать, что ты дочь дриады. Они будут тебя бояться. Люди боятся того, что не могут понять, – Дружок вновь отвел взгляд.

–А ты… Ты тоже меня боишься?

Дружок тяжело вздохнул, помолчал и вздохнул еще тяжелее:

–Боялся бы… Но мне нельзя бояться: я же ваш пес, я должен быть вашим храбрым защитником.