– Им эти глупости ни к чему. Они свое дело хотят замутить, новое и необычное: нужны бабки на лабораторию, техническое оснащение, которое можно купить лишь в Японии… Говорят, конкурентов в ближайшие десять лет у них на всей планете не будет!

– Даже так? Технари?

– Симбиоз: физики, программисты и прочее.

– Как бы им, вместо своего дела, не пришлось на зоне в шарашке горбатиться, как ученые предки при Сталине!

Даша ущипнула Лену за руку.

– Это еще почему? – насторожился бармен.

– Так ведь криминал…

– Но они же ничего криминального не делают!

– А проникновение в чужое жилище?

– Мы к тому, – заторопилась Даша, – что оплата адвокатов в наши расчеты не входит!

– Ну, нет, они еще ни разу не прокололись! – с облегчением вздохнул Гена и заспешил на зов требовательного клиента.

– Кто тебя за язык тянул?? – набросилась на подругу Даша. – Парень разоткровенничался, а ты его чуть не спугнула!

И умолкла, пораженная взглядом Елены. Та, не мигая, смотрела в одну точку, и вид у нее был такой, словно в бар на кружку пива заглянула Годзилла…

– Что с тобой?!

– Там…

– Что – там? – уже с раздражением спросила Даша.

– Там… Труп!

– О, Господи! – Даша мгновенно обернулась, но никого, кроме группы новых посетителей, не заметила.

– Он живой, – простонала Лена.

– Зомби, что ли?

И тут до нее дошло:

– Твой ночной гость-покойник?? С родинкой?

Лена отчаянно закивала головой.

Подплыл бармен и представил им симпатичного молодого мужчину, который сходу угнездился на табурете рядом с Леной:

– Вот человек, о котором я говорил.

У парня были веселые карие глаза и родинка на правой щеке.

– Денис, – протянул он руку Елене.

Та ойкнула, но руку пожала.

Парень, улыбаясь, взглянул на Дашу… И замер. А после изумленно воскликнул:

– Соня? Мармеладова??

– Да ты что?? – бармен едва бутылку не выронил. – А я и не признал! Вот что значит – знакомая: глаз замылен!

Даша смутилась, а у Лены глаза стали, как два блюдца.

– О чем они?

– Об этом! – Денис извлек из рюкзака книжку в пестрой обложке.

В правом верхнем углу красовалось маленькое фото Дарьи, под ним – имя и фамилия: Соня Мармеладова, а все остальное пространство занимала роковая красотка в ковбойской шляпе, с огромным кольтом в руках и роскошно выполненный заголовок – «Алиса против монстров»!

– Это что?! – ошеломленно прошептала Лена.

– Моя первая книга, – неохотно призналась Даша. – Детектив. Я и не знала, что он уже в продаже!

– И мне – ни слова??

– Я не была уверена, что издадут, да еще так быстро… Редакторша не предупредила, что книга в продаже. Может, это пробный тираж, чтобы изучить спрос?

– Ну-ка, рассказывай о творческом процессе, – у меня же до тебя ни одной живой писательницы в знакомых не было: считай, что это твое первое интервью в новом качестве, а известность мы тебе обеспечим, и тираж разойдется мгновенно!

Елена работала в толстом гламурном журнале, имевшем популярную виртуальную версию.

– Не совсем удобная обстановка для интервью, – засомневалась польщенная дебютантка. – Да и какое может быть интервью, если ты книгу не читала?

– А вы здесь беседу начните, пока мало народа, а дома продолжите, – предложил любознательный бармен Геннадий, желая примазаться к чужой славе. – Я, кстати, тоже твой детектив купил и даже прочитал. Могу поделиться мнением.

– И как тебе?

– Держит от первой до последней строчки! Автограф дашь?

– Целых два, – благосклонно пообещала новоявленная Агата Кристи, – в начале и в конце! Считай, это моя фирменная фишка, родившаяся прямо на твоих глазах.

– А можно спросить, – встрял веселившийся на протяжении всего разговора оборотень Денис, – почему такое странное название для детектива? По-моему, оно, скорее, подходит для фэнтези или мистического триллера в духе голливудских поделок! Сразу же приношу извинения: книгу прочесть не успел, поскольку приобрел ее только час назад из-за агрессивной рекламы и интригующей фамилии автора.

– А если б прочитал, то не спрашивал бы! – укоризненно заметил бармен. – Главная героиня блогерша Алиса борется против целой банды преступников, называющих себя «вампирами», и, в итоге, их побеждает!

– Борется – блогом по башке? – невинно поинтересовался Денис.

– Храбростью и умом!

– А в чем состоят преступления вампиров?

– О-о, это целая мафия! – в восторге закатил глаза Гена. – Наркотики, драгоценности, фальшивые деньги, похищение трупов, а также угон любой техники, вплоть до боингов!

– Круто! А трупы-то им зачем?

– Как зачем?? На органы! – негодуя на тупость собеседника, пояснил бармен.

– Здорово! Я бы не додумался! И все поместилось в таком небольшом объеме?? Да, тут нужен большой талант: классик Толстой на одни охи и ахи тратил гораздо больше книжного пространства. Вспомните бал в «Анне Карениной»: на описание черной бархотки на шее Кити у него целый абзац ушел!

– Время нынче другое, – сурово парировала Даша. – Во времена Льва Николаича, кроме газет, книг, сплетен, секса да сенокошения и развлечений-то не было. А сейчас – от телевидения до Интернета, от всяких перфомансов до инсталляций, и везде нужно успеть… А сколько книг издается!

– Да, писателей нынче больше, чем читателей, – задумчиво согласился оборотень, – вот только читать нечего.

– Когда совсем нечего – можно вернуться к классике, а когда хочется от реальности отвлечься – лучше дашиной «Алисы» и не сыскать, – отпиарил труд писательницы Гена.

– Ты меня заинтриговал, – признался Денис, – прямо сегодня вечером за шедевр и засяду! А пока не раскроет ли автор тайну происхождения столь необычного псевдонима? Думаю, это придаст интервью дополнительный шарм.

– Отчего ж не раскрыть? Раскрою, – пообещала Даша, – но только не для журнала. Пусть это останется нашей общей маленькой тайной! Посторонним о ней знать не обязательно.

Три года назад Даша фонтанировала идеями и творческими находками на одном небольшом, довольно известном частном телеканале. Но творческие находки спустя неделю таковыми уже не считались, бездарные «блатные» начальники шли косяком, а вдохновенный труд превратился в рутину. И Даша решила одним махом избавиться от рутины, а, самое главное, от тупого начальства: дядей, тетей, племянников, племянниц, детей, а также любовниц-недоучек хамоватых высоких чиновников и самовлюбленных денежных тузов.

Нет, она не стала их травить таллием, а просто подалась во фрилансеры.

Первый год дался ей трудно, но на второй у нее появились солидные заказчики, постоянные темы и деньги.

А на третий Даша убедилась: фриланс – такая же кабала, что и предыдущий вариант. Некоторые плюсы, конечно же, есть, но идеи там ни к чему, а единственное реальное преимущество в том, что не видишь физиономий идиотов, которые попадаются среди заказчиков.

И Даша затосковала: до такой степени ей захотелось свободы!

Выход подсказала Елена, даже не подозревая об этом.

Однажды она договорилась взять интервью у начинающей, но уже раскрученной авторессы любовных романов. Три дня та водила ее за нос: то у нее болела голова, то ужалил шмель, то попала в дорожную пробку… Наконец они встретились. Авторесса оказалась примитивной жеманной пустышкой, и, по сути, ответы за новоявленную «звезду» довелось придумывать взбешенной Ленке, высказавшей потом Даше все, что она думает о «недоделанной франсуазе».

– Девица, конечно, трижды дура, но зато какая свобода существования! – мечтательно заметила Даша.

– Не путай свободу с сермяжным хамством! – вызверилась Елена.

Но Даша пропустила сентенцию мимо ушей и скачала из Интернета уйму образцов дамского творчества – от романтических до фантастических. Внимательно изучила, а после, в короткие моменты досуга настрочила «Алису против вампиров», поражаясь собственной фантазии.