«Хм».

Я проводила орка взглядом и зашла в лавку, мистер Тоуз, тоже на удивление был в приподнятом настроении. Завидев меня и мой вопросительный взгляд, тот пояснил.

– Мой старый друг Драг захотел завалить поступление младшего сына в магическую академию. Хитрый лис откуда-то услышал о свойствах Ларонской голубой пыли и решил купить её у меня. Эта та самая пыль, в ящик с которой я по неосторожности свалился вчера. Думаю, тебе вряд ли известно, что она блокирует любую магию.

Я осуждающе нахмурилась, вспомнив склянку в руках орка.

– О нет, нет! За кого ты меня принимаешь? – стал поспешно оправдываться гном. – Мой друг ни Горны не смыслит в магии, поэтому я продал ему окрашенную пыльцу марника. Хотел бы я посмотреть на его лицо, когда он поймёт, что его план не сработал.

Тут мистер Тоуз по-детски захихикал. А я отметила про себя, что добродушный хозяин лавки вовсе не так прост, как кажется на первый взгляд.

Я выгрузила товары из списка гнома и протянула ему вместе с оставшимися монетами. Он, всё перепроверив и похвалив меня, показал, что и куда положить.

Остаток дня прошёл относительно спокойно, за исключением того, что один покупатель абсолютно случайно задел и разбил сферу правды. Мистер Тоуз ужасно разнервничался, раскричался и содрал с бедняги сумму, в три раза превышающую стоимость артефакта. Я заметила, что старый гном довольно трепетно относился ко всему, что касалось магического искусства. А после закрытия лавки и вовсе удивил меня, когда пожелал ингредиентам и артефактам спокойной ночи, словно они были живыми.

Гном запер входную дверь и повернулся ко мне.

– Ну вот и закончился твой первый рабочий день. Как тебе, Лика? Устала? – обратился ко мне мистер Тоуз.

Я отрицательно помотала головой, на что тот тепло улыбнулся и сообщил, что настало время ужина. За ужином мы ели сочную запечённую утку и местную крупу на гарнир, а после сели пить чай, с купленными мной булочками. После мистер Тоуз сообщил, что завтракать и ужинать мы будем вместе, а на обед я должна буду ходить в «Едкий дым», ту самую таверну неподалёку. Он уже сообщил хозяину обо мне и настоял, чтобы тот хорошо меня кормил и выставлял счёт магической лавке в конце каждого месяца. Я кивнула и в благодарность обняла гнома, которого стала воспринимать словно родного дедушку. Балд Тоуз смущённо залился краской. Поднявшись из-за стола, я проследовала к лестнице и поднялась к себе в комнату.

Внутри было темно и вспомнив, как мистер Тоуз активировал до этого при мне артефакт света, щёлкнула пальцами. Но ничего не произошло. Ладно, попытаемся обойтись и без него, а завтра утром уточню у гнома. Сев на кровать, я вытащила из сумки новые полотенца и душевые принадлежности. Одно полотенце сразу убрала в шкаф, а остальные вещи понесла в ванную комнату. Я с наслаждением приняла душ, умылась и почистила зубы. Стиранные вещи уже высохли. Аккуратно сложила штаны и рубашку на полку шкафа, а рядом повесила украденное ранее платье. Затем одела родное нижнее бельё и легла на постель.

Сон не шёл. Я думала о своих родных, которые сейчас наверняка тоже переживают за меня, где бы они ни были. Думала и о преследователях, о которых, к счастью, ничего не было слышно. Думала и о неизвестной магии, которая занесла меня сюда.

«Может стоит показать татуировку мистеру Тоузу?» – подумала я и быстро отмела эту мысль.

Гном, конечно, очень добр и, что вообще не свойственно представителям этой расы, на весьма сведущ в магии, но я не уверена, что могу кому-либо открыться. Нужно постараться найти ответы самой. Я долго ворочалась в кровати, одолеваемая думами, и мне удалось заснуть только под утро.

В то утро мистер Тоуз проснулся на удивление раньше обычного. Прошлой ночью его одолело предчувствие чего-то неотвратимого и ужасного, которое никак не хотело его покидать. Что-то грядёт или он просто стал жутко мнительный? Стоит ли говорить, что настроение у него было и без того скверное, а тут ещё зарядил первый осенний дождь за окном. Не видя смысла и дальше отлёживать бока, старый гном привёл себя в порядок и спустился вниз. В лавочке всё было, как обычно, и мистер Тоуз немного расслабился. Отперев дверь и сменив вывеску на «открыто», гном встал за прилавок и начал сортировать почту и бумаги.

Через какое-то время, когда с бумагами было почти покончено, в лавке появился первый посетитель.

– Что-то определённое подыскиваете или осматриваетесь? – настороженно обратился Тоуз к высокому беловолосому эльфу, заявившемуся так рано.

– Ммм… Вы – хозяин лавки? – растерянно спросил тот.

– Собственной персоной, – гном нахмурился, сердито предчувствуя последующее пренебрежительное указание на его расовую принадлежность, но ушастый сумел его удивить.

– Вы не похожи на красивую леди! – ляпнул гость, не подумав.

– Разумеется не похож, – поперхнулся от удивления гном. – Что за глупая шутка, юноша!

– Прошу меня извинить! Я думал, та милая девушка, приходившая на ярмарку, работает в этой лавке… – посетитель заметно погрустнел.

– Девушка? – протянул гном и, хлопнув себя по лбу за недогадливость, сказал. – Вы должно быть о Лике! Такая зеленоглазая красивая барышня с медными волосами.

Эльф мгновенно просиял и, пожалуй, даже слишком усердно, как болванчик, замотал головой вверх-вниз.

– Вам придётся подождать. Она спустится позже.

Эльф понимающе кивнул, а мистер Тоуз достал из ниши прилавка очки с прямоугольнымии жёлтыми линзами, натянул себе на переносицу и стал изучать отчётные документы. Разумеется, кому-то, кто хоть мало-мальски разбирается в магии, сразу бы стало ясно, что очки – не простые окуляры для чтения (кроме того, зрение у гнома было абсолютно прекрасное), да и изучал хозяин лавки далеко не отчёты. Но эльф, нервно ходящий взад-вперёд в ожидании, то ли, занятый своими мыслями, и вправду не замечал пристального гномьего взгляда, то ли, что вероятнее всего, деликатно отмалчивался.

Похоже такая вещь, как «проспать на работу», уже входит у меня в привычку. Я, как ошпаренная, вскочила с кровати и натянув платье вломилась в ванную комнату. На ходу одевая сапоги и прыгая на одной ноге, кинулась к лестнице и чуть ли не кубарём слетела вниз. На меня уставились две пары глаз: одни, скрытые жёлтыми стёклами очков, принадлежали мистеру Тоузу, а другие, я нервно икнула, тому самому красавчику – светлому эльфу с ярмарки.

«Вот позорище то!»

Ушастый ловелас кивнул в приветствии, в пару шагов пересёк комнату, и встал непозволительно близко ко мне, взяв за руку.

«Что он делает?»

Блондин вложил мне в руку несколько монет и какую-то бумажку.

– Теперь не сбежишь, красавица! – эльф хитро улыбнулся и, не дав мне опомниться, выскочил из лавки.

Я разжала ладонь. На ней позвякивали один золотой и пятнадцать серебряников, а под ними – свёрнутый в четыре раза кусок пергамента. Развернув бумагу, я увидела буквы, выведенные изящным почерком, и прочла про себя: «Таверна «Плавучий корабль», семь вечера, буду ждать». Вот же лис! Эльф прекрасно знал, что, если даже я вновь не захочу идти с ним на свидание, мне всё равно придётся появиться в назначенном месте в назначенное время, чтобы вернуть эти деньги.

Сопя от досады, я повернулась к мистеру Тоузу, но тот, проворно отскочив от меня, сделал вид, что вспомнил какое-то особенно важное дело, покинул место за прилавком и стал ковыряться в ближайшем шкафу.

Я, пытаясь отвлечься от мыслей, прошла в каморку, где накрыла на стол. Похлопав гнома по плечу, пригласила его завтракать и, стянув со стола перо и чернила, последовала за ним. За завтраком мистер Тоуз не произнёс ни слова, и я, пользуясь моментом, черкнув волнующий вопрос про артефакт света, протянула ему пергамент. Гном, с опаской взглянул на мои каракули, но увидев не тот вопрос, который видимо ожидал, облегчённо вздохнул и задумчиво произнёс.

– Артефакт света… какой такой артефакт? – а потом, будто спохватившись, крикнул. – Да, да! Должно быть сломался. Я посмотрю, что можно будет сделать.