— Не говори глупостей, Сашка! Ты мне как брат! И Семен это отлично понимает. А на то, что там могут соседи понапридумывать, мне вообще плевать. Мы с ними, кроме здрасте — до свидания, и не разговариваем вовсе.

Но я все же, в качестве этакой дуэньи Зухру из своего Карманного мирка достал. Понятное дело, она со Степой так близко, как с Дашкой не общается, но если планирует и дальше со мной жить, пусть к моим друзьям все же привыкает.

Итак, Семен возвратился, весь заросший, как партизан. Степа прямо на таком колючем-пахучем муже повисла, бесстыдно впиваясь в него поцелуем.

После бани, вымытый до скрипа и побритый, мой друг принялся нам об итогах его изысканий докладывать. На Зухру он сначала немного настороженно поглядывал, но после того, как я сказал, что на нее как на меня самого можно положиться, коситься перестал.

— Все же нашел я золото! — Объявил он, чуточку помолчав для создания драматизма. — У Лены приток небольшой есть, почти ручей, вот там! — И выставил на стол небольшой мешочек, даже по внешнему виду — тяжелый. — Ты как Сашка, на будущий год пойдешь со мной? Я лишь по поверхности чуток мазнул, за пару дней без малого фунт жуковинья насобирал. Место гораздо богаче, чем то наше, в овраге которое. Жалко потом погода вконец испортилась, пришлось назад собираться.

— Если возьмешь с собой, пойду, конечно! Золото — вещь в хозяйстве очень даже нужная. — Я непринужденно пожал плечами. — Сейчас перед нами вопрос немного другого плана стоит. Помните, мы в Москве еще вчерне обсуждали возможность создания собственного клана? Мне кажется, подходит время воплощать задуманное. Я для Степы в своих похождениях немало всяких книг с магическими заклинаниями насобирал, она может хоть сегодня начинать сама учить, а после нам изученное ей передавать. Сам я за это время уже неплохим боевым магом стал, смогу и от банды, покусившейся на наше золото, защитить в случае чего. Плюс есть у нас наши порталы, да еще вон, Зухра уже очень даже приличные амулеты с артефактами наловчилась создавать. Короче, друзья, мы вместе?

— Вместе! — Твердо сказал Семен, а Степа только головой согласно с мужем мотнула. И Зухра, как-то незаметно позади меня оказалась и к моему боку прижалась.

Потом мы еще долго обсуждали отдельные частности, решая, как поступать в том или ином случае. Та же Степанида сразу же указала, что у нее, с ее графиком работы, времени на личную учебу и последующее наше обучение останется совсем немного.

— Значит, останешься на половину ставки, — категорично высказался Семен на эти сетования супруги. — У тебя там половина вашего отдела точно по такому же графику работает. Завтра же пойдешь и напишешь заявление, пока тебя, как в прошлом году, ведением всяких дополнительных курсов не завалили.

Так и потянулось наше житье-бытье в Сибири. Ну, в меру наших возможностей и потребностей, конечно. Тот же Семен, к примеру, выкроил время, в Москву повидаться со своими родственниками сходил. Опять же он в своих таежных странствованиях корень женьшеня очень почтенного возраста смог отыскать, вот его тоже на переработку отвез. Чудо-зелье, открывающее вместе с Выносливостью возможность жить много дольше века, отмеренного обычному человеку, еще очень многим из нас требовалось.

Сам я смотался снова в Китай. Ну, тот портальный артефакт, что поблизости от логова шурахов мной установлен, тоже на всякий случай заминировал. А еще просто с их вожаком по поводу совместного житья-бытья пообщался.

— Прости меня, вожак, — повинился передо мной Шухх, — но в местах, которые еще холоднее, мы окажемся для тебя неважными помощниками. Даже уже здесь мы на зиму в спячку иногда впадаем.

— Так я же вас не на постоянку зову переселяться. Исключительно на будущее лето с нами сходить, опасные места разведать.

— Если так, то это хорошо, — в эмоциях моего вассала послышались нотки радости, — преодолевая опасности, мои дети станут сильнее и даже могут приобрести разум. Позови нас, когда придет время, мы обязательно придем к тебе на помощь.

Пообщавшись с разумным насекомым я не отправился сразу же порталом обратно, в Иркутск, я поспешил на станцию, чтобы по уже проложенному маршруту в Цицикар прокатиться. Единственное только, чтобы не быть узнанным в Бухэду, я использовал очередной амулет смены облика. Как-то они быстро расходуются, надо будет, как только до магической лавки доберусь, их еще прикупить. Очень полезные штучки оказались.

В лавке прикупил не только амулеты для смены облика, тех же накопителей, способных к самостоятельной перезарядке взял сразу три штуки. Точнее забрал все, что было в этой магической лавке. А вот вы мне ответьте, чем такой самостоятельно заряжающийся накопитель от зарядного устройства для артефактов отличается? Ну, кроме того, что еще и выработанную ману запасать в себе может? Вот и я думаю, что Зухру в ее изысканиях по части артефакторики только эта самая зарядка, имеющаяся у нас в единственном числе, сдерживает. Кстати о Зухре! Уже давно собирался закупить ей набор инструментов, чтобы она могла дополнительно заниматься ювелиркой. Все же очень нужное это направление в артефакторике, много плюшек сулит. Собираться-то собирался, да каждый раз становилось жаль столько золота или там валюты расходовать, а тут китайцы и советские рубли вполне в качестве одного из вариантов оплаты принимали. Ну, КВЖД же в совместном владении с Советами, ту же зарплату многим работникам железной дороги в рублях платить нужно. Думаю, Зухра этому моему приобретению еще больше, чем самозаряжающимся накопителям обрадуется.

О! Еще я тут одну книжку высмотрел. «Волшебное искусство печатей» называется. Книжка на китайском, поэтому еще и амулет — переводчик второго уровня, чтобы Степу этому языку обучить, вместе с ней прикупил. Степа, как только сама по книжке выучится, постарается подобному нас научить. Бумажные свитки, способные удержать заклинания всего лишь до второго уровня включительно, конечно, не чудо-оружие, но способны при их применении предоставить нам немало удобств по части использования непрофильной для нас магии. Те же конструкты магии земли, запечатанные Семеном, мне во многих моих затеях могут пригодиться. И таки совсем уж неодаренные по части магии, имеющие в Силе магии ноли, да единички, этими китайскими свитками воспользоваться все равно не смогут: мана на создание заклинания у самого развернувшего свиток берется.

Закупившись всем необходимым, а помимо всякого магического, я и продуктов набрал и кое-что из промышленных товаров, двинулся в обратный путь. До Бухэду добрался без проблем. И можно было бы без проблем, прямиком в поросшие тайгой сопки проследовать, к Порталу, охраняемому стаей громадных хищных насекомых, но при виде поселка вдруг такая тоска беспросветная накатила! Ведь всего буквально несколько лет пройдет, и вся эта КВЖД будет не то напрямую японцам передана, не то китайцам, подконтрольным японским генералам, а всех русских отсюда вывезут назад, на родину. Угу. И там по лагерям пересажают, да просто к стенке кое-кого поставят. За что? А просто так! Во избежание.

— Ваня! Ты как здесь оказался! — Сегодня дежурным по станции, похоже, Щегол заступил. Я уж и забывать стал про свои подменные документы, в которых я Иваном Елисеевым значился.

— Да вот, ездил по делам в Китай, — сформулировал весьма пространно цель своего здесь появления. — Не смог удержаться, чтобы не выйти, вас не проведать. Какие у вас новости здесь?

— Хе-хе, — захихикал мой боевой товарищ, — давненько ты, значит, у нас не появлялся. Ну, какие могут быть новости в этом забытом и богом и чертом уголке? Хотя,… ты знаешь, есть одна новость. Ты ведь с этим китайцем, Люнем, тут вместе служил?

— Да. А что с ним произошло?

— А обратился он в какую-то страхолюдину прямо посреди церкви.

— И что? Много народа пострадало?

— Да, никто не пострадал. Разве что у одной бабки сердечный приступ приключился. А этот бывший Люнь просто мимо людей из церкви выскочил и куда-то в тайгу удрал. Один только его халат и остался на полу. Вот такие дела.