С одной единственной фразой:

"Я вернусь".

Влад очнулся из небытия. Сны – часть мира каждой души. Детали, скрытые от посторонних. Это мысли и чувства, которым мы не даем воли в реальном мире. То, что прячем даже от самых близких людей. Они материализуются в стране Морфея и всегда несут внутри тайный глубокий смысл. Влад словно заново пережил молодость, и виделось это, по крайней мере, необычно, если не сказать большего.

Настал новый день. Все проблемы и переживания, от коих, верно, и старалось сбежать сознание в иной, иллюзорной реальности, нахлынули с новой силой. Пришло время действовать. И действовать быстро. Встав с постели, Влад на скорую руку привел в порядок внешний вид, после чего, спешно покинул обжитые апартаменты.

В округлом коридоре не было столь безлюдно как раньше. Молодой человек, одетый в светское ярко-красное одеяние, облокотившись на дверь одной из внутренних комнат, взирал прямо на пятого гостя. Интерес и любопытство читались в лукавом взгляде. На лице – еле заметная улыбка. Неизвестный производил приятное впечатление. Острый подбородок, чуть вытянутое лицо. Прямая осанка, и, словно с иголочки, скроенный костюм. Он явно не знавал проблем с финансами и чтил современные веяния моды, а также имел тонкий вкус в выборе броских одежд. Первое впечатление обычно и самое верное. Человек не выглядел опасно, но и не внушал особого доверия. Скорее, он походил на лиса, что всегда готов заключить сделку, при условии, что требуемые усилия окажутся куда меньше полученной выгоды. Подобные личности часто встречались Владу в прошлом, и вызывали благостные эмоции в настоящем. Посол Ее Величества, ввиду давней практики, вполне научился читать их мотивы, словно открытые книги. В конце концов, таковым слыл и его ныне усопший дядя.

– Здравствуйте, сударь, – галантно начал незнакомец. – Разрешите представиться. Я – Локи из Бузины, собственной персоной. Пусть вас не смущает столь странное несоответствие моего скромного именования и настолько вызывающей внешности. Таблички для дверей черкал не я. Имя – есть дань уважения старомодных традиций учителей и наставников, что воспитали и взрастили воистину яркую непокорную личность. Я представитель широких взглядов и не терплю предрассудки. Надеюсь и вы не сочтете собеседника за деревенщину, и будете на равных говорить с человеком, не удостоенным столь высоких титулов, что имеете сами.

Слова и манеры Локи немало поразили Влада. Предполагая узреть человека недалекого и скромного, придерживающегося строгих пуританских взглядов, и, естественно, зацикленного на всепоглощающей вере, Влад их первой встречей был приятно удивлен. Немного опешив, он быстро взял себя в руки и ответил настолько учтиво, насколько смог.

– Приветствую и я вас, Красный Брат. Влад из рода Редоран – иных громогласных эпитетов из чуждых уст я требовать, не намерен. Изучить состав гостей и, успев смириться, встретить человека близкого мне по взглядам – великая удача. Что же касается званий и чинов, – забудьте про них, как это сделал я. Все мы гости Нергала, а значит пред друг другом равны. Никто не смеет считать здесь себя выше, а других ниже.

– Правые речи от мудрого господина. – Локи в знак добрых намерений отвесил скромный поклон. – К сожалению, далеко не все разделяют подобное справедливое видение. Честно говоря, вообще никто кроме нас двоих. Всегда приятно пообщаться с умным представителем рода людского. Особенно, когда в таком тривиальном, с виду, но не по содержанию, действии возникает острая необходимость. Понимаете, местный социум совершенно не расположен к светской беседе. Нергал, единственный благоразумный индивид из ныне присутствующих, постоянно занят собственными, одному ему ведомыми деяниями. Пирел, дезертир Белой Розы, только и делает, что откровенно грубит в лицо, клеймя каждого встречного отбросами общества, свято веря в непогрешимость идей преданной Родины. Что, прошу заметить, для беглеца совершенно нетипично. Так называемый Мастер Грез крайне немногословен. Престранный тип. Он только и делает что поутру замирает на одном месте да сверкает глазами по сторонам до самой полуночи. Вести же диалог с Троггом и вовсе бессмысленно. Варвар банально лишен манер и не признает малейших проявлений чувства юмора. В общем, он скушен до головной боли. Остаетесь только вы, сударь. А то, вот, вторую неделю испытываю ярый голод общения.

– Думаю, мы найдем общий язык, – уверил собеседника Влад. – Вы кажетесь разумным человеком, и я буду рад почерпнуть максимум ценных сведений о каждом госте. Любые подробности из ваших уст.

Локи громко рассмеялся.

– А вы, сударь, прагматичный человек. Хотите в миг наверстать упущенное за вчерашний день? Достаточно было выйти на пару часов из добровольного заточения, и я бы незамедлительно заполнил столь пытливый и открытый назиданиям ум всем что знаю. Собственно, сутки я вас тут и дожидался. Занятий в нашем тусклом подземелье не много, хоть волком вой. Так что появление очередного визитера – уже крупное событие. К сожалению, вы оказались столь скромны, что прибыв за полночь, заперлись в тесных апартаментах. После чего, между прочим, умудрились пропустить завтрак, обед и полдник. Режим питания нарушать нельзя. Будьте любезны, если не с хозяином, так хотя бы с родным желудком.

Вот новость так новость. Влад никогда не жаловался на бессонницу, но всему есть пределы. Проспать более суток богатырским сном? Это совершенно на него непохоже. Упрекать же собеседника во лжи – глупо. Что ж, малость слукавить в данном случае не повредит.

– Насколько мне известно, скоро вновь настанет час изнурительных скитаний, – держал речь Влад. – Путь за спиной не близкий. Сомневаюсь что обратный маршрут сложиться вдвое, как бы того нам не хотелось. Я всего лишь решил отдохнуть, но, к сожалению, совершенно потерял счет времени. Хозяин гостеприимно предложил кров, и я принесу ему искренние извинения. Вы же, примите лично мое раскаяние за безвольное и нетактичное поведение.

– О, не стоит беспокоиться, – заторопился Локи. – Наше братство исповедует лишь одну важную для внутренней гармонии истину: "Каждый делает то, что считает нужным". Самоограничение – есть грех. Не грешите и вы. Хотите отдых? Так получите его! Негоже отказывать себе в столь естественном порыве души.

Последователь веры сделал небольшую задумчивую паузу и продолжил.

– Главное, не забывайте, для чего мы здесь собрались. Вы вышли точно в срок. Завтрак в эти самые минуты появляется на столе, а значит, вскоре нам позволят приступить к трапезе. Чревоугодие, знаете ли, благо. Да и вопросы, что не терпят дальнейших отлагательств, Нергал решил обсудить в течение утреннего застолья. Так что извольте последовать за мной. Я провожу вас в гостиную.

– С превеликим удовольствием, Красный Брат. – Влад сделал ответный учтивый поклон. – Принятие пищи – ритуал важный, но дела превыше всего. Мы же убьем двух зайцев одним ударом.

Определить верное направление даже без посторонней помощи не составляло особого труда. За единственной дверью, что вела вглубь дома, – краткий коридор, что и отделял личные апартаменты созванных постояльцев да скрытного владельца от гостиной.

Все тот же стиль округлых форм. В центре расположился крупный овальный стол, за которым уместить пятерых гостей с хозяином – пара пустяков. Блюда пестрели разнообразием. Хотя их выбор был не в пример дворцовому банкету, но для заснеженных широт выглядел просто по-королевски. Как, к примеру, незримому местному повару удалось в ледяных широтах обзавестись мясом молочного поросенка для яства, именуемого "свининой по-ливарийски", так и осталось загадкой.

Перво-наперво Влад всегда и везде старался поймать взглядом самых подозрительных личностей. Вдали от освещенных участков зала, среди пристанища мрачных теней, застыл некто, весь, с ног до головы, укутанный в изношенный до дыр балахон. Темно-синие одежды скрывали осторожного гостя целиком. Чуть заметная прорезь для серых глаз и более ни кусочка открытого тела. Незнакомец ловил любой посторонний шорох – слухом, а случайное движение – ястребиным зрением. При этом до сих пор ни разу не шелохнувшись. За целую минуту наблюдений не совершив ни единого подобия вздоха.