В ответ, Корсар лишь ехидно ухмыльнулся, разом опустошив кружку.

1

Толпа. Люди все тянулись и тянулись вперед, спешили, галдели, ругались, покрикивали, плевались, били друг друга в спину, лишь бы поскорей увидеть бой.

Даня держался Корсара, стараясь не отставать. Получалось плохо: он то и дело врезался в кого попало, чуть не получил по голове от очередного пьянчуги, случайно врезался незнакомой девушке прямо в грудь.

— Нахал! — взвизгнула она, прикрывшись руками.

Щеку тут же обожгло ударом.

— Простите, — бросил Даня, потирая место удара, тут же врезавшись еще в кого-то. К счастью, без происшествий.

В воздухе висел запах пота и прокисшей капусты, который заставлял морщиться пацана при каждом вдохе.

Толпа встала.

Еле пробравшись к ее голове вместе с Корсаром, салага увидел, как невысокий старичок с длинными усищами, окруженными двумя охранниками-амбалами обсчитывает каждого прохожего. Люди в спешке кидали монеты ему в руки и также быстро проходили дальше, по лестнице вверх. Ещё один, ещё.

— У тебя нет денег? — спокойно, но хорошо слышно среди общего гула, спросил Корсар.

Пацан утвердительно кивнул.

— Вход, конечно, не дешевый, но считай, тебе повезло, — ухмыльнулся он, ныряя в карман комбинезона.

— Двое.

— Сорок! — гаркнул старик, поправляя дужку больших, с кулак размером очков.

Зазвенели монеты.

— Сегодня будет отличное шоу, ты не думаешь? — спросил Корсар, отталкивая очередного зазевавшегося посетителя.

— А что там будет? — почти криком спросил Даня, протискиваясь меж очередной кучки людей.

— Ха! А ты и правда как с луны свалился.

Впереди была лестница. Неровно сваренная, где-то мятая, где-то гнутая, местами проржавевшая, прикрытая с боков бетонными блоками.

Ещё несколько рывков.

— Отвали, уродец! — рявкнул толстопузый дядька, толкнув пацана на пару метров назад, в густую толпу.

Казалось, этому кошмару не будет конца. Снова люди, люди, толчки, охи и ахи, смутные обрывки разговоров и мерзкий запах пота.

Наконец, последняя ступень.

Секунда, чтобы отдышаться, ещё одна, чтобы осмотреться.

— Охренеть, — выпалил парень, оглядывая арену. Не так он себе её представлял, совсем не так.

Трибуны змеями расползлись по обе стороны здания, смыкаясь овалом. Они были выдержаны в том же стиле, что и ведущая лестница — грубо, небрежно, но крепко. Трибуны кольцами спускались вниз, как в цирковых шатрах, постепенно подходя к месту битвы.

Почти все места были забиты, а потому приходилось аккуратно пробираться через ноги сидящих зевак, снова толкаться и искать место попросторней.

Толпа неустанно расползалась по здоровенному залу. Вдруг кто-то из общей массы ткнул Даню в плечо.

— Парень, такой день! — подозрительно задорно гаркнул коротышка, на локтя три ниже его. — Выпей, всего шестерка за такую настойку!

Незнакомец сверкнул крохотным бутыльком с болотного цвета жидкостью внутри.

— Что это?

Коротышка поморщился, потом сплюнул.

— Буйвол! Не жалей, выпьешь, почувствуешь себя как сам Мясник!

— Нет, спасибо…

Карлик выругался и тут же растворился в толпе.

Даня пожал плечами.

— Чудила… А где же… — мямлил он себе под нос. — Корсар?

Пацан усердно замотал головой, но так и не смог отыскать своего проводника.

А толпа ползла, ругалась, пыхтела, размазываясь по периметру арены.

Ведомый ей, зыркая во все стороны, Даня вдруг оказался подле самой арены, в первых рядах. Отсюда открывался шикарный вид на нее.

Арена была утоплена немного ниже, чем трибуны и ограждена массивными бетонными блоками, выставленными в два ряда. Поле битвы растянулось на двадцать пять метров в длину и десять в ширину. Такое расстояние было наиболее комфортным для сражений как с людьми, так и с мутантами.

— Всем заткнуться! — искаженно крикнул голос откуда-то выше, так, что все в зале замолкли. Даня задрал голову.

Наверху, прямо под потолком, растянулись мостки, проходящие по периметру здания и сведённые друг с другом накрест по диагонали. Их удерживали мощные, стальные тросы. Оттуда и доносился голос.

Что-то сверкнуло, парень прищурился.

Это был блик от прицела снайперской винтовки. Наверху, вместе с галдящим голосом, расположились восемь снайперов, на каждом углу мостков и по периметру. Они не спеша заняли позиции, как только ведущий начал говорить.

— Как вы знаете, сегодня — особый день! К нам в гости пожаловал сам Сибирский Мясник! Давайте же поприветствуем старого волка!

Все как с цепи сорвались. Возлух разорвали громкие крики, хлопки и свисты.

— Давайте, выпустите его уже! — упиваясь собственной слюной, орал кто-то сзади.

— Мясника на арену!

— Пусть выйдет и прирежет уже кого-нибудь!

Постепенно, несвязанные фразы переросли в ритмичное скандирование.

— Мясник! Мясник! Мясник!

Толпа жаждала крови и зрелищ.

— И-и-и-и-та-а-к! Поприветствуйте, на арене сам, Сибирский Мя-ясн-и-и-к!

Двое над воротами потянули за цепи и с помощью системы противовесов медленно подняли ржавую решетку. Цепи жутко заскрипели.

Толпа на секунду умолкла.

Шаг. Твердый и уверенный. Из теней показался Егерь. Такой же спокойный и сосредоточенный, как и всегда. Ни визг толпы, ни галдеж ведущего, ни блики снайперских винтовок не могли поколебать его.

Он был в легкой майке-тельняшке, обнажившей его мощные руки и часть спины.

На левом плече Даня увидел татуировку. Это был феникс. Аккуратными, тонкими, извилистыми линиями, он тянулся вверх, ближе к шее, там же расправляя широкие, черные крылья, смыкающиеся в тонкие стрелы. Клюв был раскрыт, а шея элегантно вытянута. Глаза будто бы блестели пламенем.

«Как странно, — подумал парень, всматриваясь в узор тщательней, — как странно…»

— И сегодня, — продолжил ведущий, — сегодня, мясник нарубит нам мяса!

Свист, аплодисменты, пьяные крики.

— Теперь я тут легенда! — пьяно гаркнул кто-то позади. — Я прикончу Мясника!

Даня обернулся.

Вытянув руки вперед, с трудом раздвигая толпу, бегом прорывался какой-то мужчина лет двадцати пяти-тридцати от силы. На его худом, бледном лице, вспучились вены. Он скалил зубы, шмыгал носом, неуклюжим шагом приближаясь к арене.

— Порву! Порву как суку! — хрипя, кричал он. — Готовься!

Все только посмеивались, глядя на эту жалкую картину. Казалось, ещё два-три шага и он сломается, словно спичка.

«Неужели и правда решился?» — пронеслось у Дани в голове, перед тем как смельчак пошел в бой.

— Я порву его как щенка! А-а!

Прыжок.

К счастью, ноги он себе не сломал, а просто неуклюже грохнулся.

Повисла неловкая тишина.

Егерь спокойно повернулся. На лице возникла слабая улыбка.

— Ты ничего не перепутал, дружище?

Выскочка еле поднялся, потер красные от песка слезящиеся глаза и сплюнул.

— Да! Думаешь не уделаю? Не прикончу?

Егерь скрестил руки на груди, всем своим видом показывая, что драться не собирается.

— Вот так начало боя! — гаркнул ведущий. — Монстру кинули зайчика!

— Никакой я не зайчик! — взбесился тот. — Я — повелитель арены!

Не успел ведущий ответить, как зайчик ринулся вперед. Без техники, без тактики, без хоть какого-то плана, ведомый лишь на чувствах, рванул в бой.

Он занес правую руку, в надежде поразить перевозчика одним мощным ударом, как вдруг рухнул на колени, а потом схватился за живот. Нелепо выпучив глаза и высунув язык, он начал жадно хватать воздух. Песок у ног окрасился в красный.

— Ну как, полегчало? — спросил Егерь, щелкнув пальцами у парня под носом.

— Я… Я! Пове…

Пламенную речь оборвал мощный удар в морду.

— Ха! Напоили Буйволом беднягу, — выпалил рядом стоящий мужичок. — Теперь остался без ребер…

Тушка опьяненного странным зельем мужичка расползлась по песку.

Даня оторопел, понимая какие перспективы могли его ждать после принятия этого чудо-зелья.