Впервые опубликовано в B. Wahlstroms, Sweden, в 2010 году.

Публикуется с разрешения Raben & Sjogren Agency.

Иллюстрации Юхана Эгеркранса

Text © Niklas Krog

Illustrations © Johan Egerkrans

© ООО «Издательство АСТ», 2023

Танарог родился в одном из больших подземных гномьих залов в глубине Крайней горы.

Гномы во все времена отгораживались от внешнего мира. Но гном Танн был не как все, его тянуло к зелени леса и теплу солнца. Однажды он набрался смелости и выбрался на свободу.

В лесу он встретил дерево – ходящий дуб по имени Бладхюс. Тот бродил в поисках удачного места, где можно пустить корни.

Бладхюс и Танарог стали друзьями. Совместными усилиями они смогли прогнать угольно-черную зверюгу Бестию, которая обитала в пещерах у подножья Крайней горы.

И Танарог продолжил свои скитания по миру.

Об их битве с Бестией сложилась легенда, ее назвали легендой о Танне.

На рассвете на холме высился одиноко стоящий дуб. Ясное дело. Это же дуб.

Казалось, будто в его крону ударила молния. Множество веток было сломано и изуродовано. Но дуб оставался живым. Его корни проросли глубоко в землю, и даже надломленные ветки были усыпаны зелеными почками. Лесной живительный воздух был теплым, и дуб просыпался, несмотря на то, что весна только началась.

Внизу холма под деревом что-то двигалось. Заросли кустарника покачивались, хотя ветра не было. Сквозь ветки показалось маленькое существо. Такое тоненькое, что его едва можно было разглядеть. Оно было в зеленой одежде, и, остановившись на опушке леса, словно исчезло. Видно было только два глаза. Два неподвижных светло-карих глаза.

Существо долго оглядывалось по сторонам. Затем шагнуло на открытую лужайку и постояло, направив взгляд в небо. Маленькое тельце напряглось, но ничего не произошло. По лесу просвистел порыв ветра, в остальном все было тихо.

Существо озадаченно посмотрело на высокую траву, но его тело было легким и гибким. Изящное и ловкое, с длинными каштановыми волосами, заплетенными в косу, спадавшую по спине, оно было похоже на эльфийку.

Не на гномиху из тех, что живут в пещерах под горой, никогда не бывавших в лесу. А на девочку из лесного народа.

Она поспешила взобраться на холм. На полпути она поскользнулась и растянулась во весь рост вниз лицом. Поднявшись на ноги, она сплюнула травинки изо рта и, как ни в чем не бывало, продолжила путь к дубу.

Она положила свою узкую ладошку на толстую кору дуба. Губы эльфийки задвигались – будто она говорила. Затем приложила свое остренькое ушко к дубу и замерла, не шевелясь. Лицо девочки застыло.

Некоторое время она прислушивалась. Маленькие губы снова зашевелились. Она сильнее приложила ухо к коре дуба.

Ничего.

Эльфийка подняла взгляд вверх. Совсем рядом почти до небес высилась гора. По ее склону шла тропа, ведущая к большим воротам. Воротам в королевство гномов в глубинах гор, с длинными туннелями и огромными каменными залами. Ворота были закрыты.

Еще выше на склоне горы виднелось что-то большое и белое. Похожее на снег, но он уже давно растаял. Это существо было живым – дракон, один из древних.

Дракон увидел эльфийку. Но она знала, что слишком мала, чтобы заинтересовать его.

Она снова обратила свой взгляд к воротам. Эльфийка колебалась. Наконец решилась и начала двигаться вниз с холма к тропе. Когда ее маленькая ножка ступила на камни, девочка застыла на месте.

С горы послышался глухой скрип, и перед широко раскрытыми глазами эльфийки ворота отворились.

Она развернулась и с молниеносной скоростью спрыгнула с тропинки в сторону. Это произошло в мгновение ока. Только что она стояла на камнях – и вот уже исчезла.

Лишь с небольшим шумом заколыхались заросли кустарника и раздался короткий вскрик, и все опять стало недвижимо.

Из кустов не доносилось ни звука.

Танарог вышел из больших гномьих ворот. Светило солнце, обещая хороший день. Но все еще было холодно. Он согрел ладони теплым дыханием и стал спускаться по склону.

Для горного гнома он был молод – его борода только начала расти. Старшему из гномов, Горному старцу, было триста шестьдесят восемь с половиной лет, и его борода была такая длинная, что доставала до пола. Старцу приходилось поднимать ее при ходьбе или оборачивать вокруг тела. Гномы никогда не стригли свои бороды.

Танарог был таким же маленьким и сильным, как другие горные гномы, и через несколько лет станет таким же бородатым. И все-таки он от них отличался. Гномы жили в больших пещерах под горой, называющейся Крайней. Горный народ любил вырубать свои жилища в самых глубинах гор.

Но Танарога всегда куда-то тянуло. Он хотел в зеленые леса и к солнечному теплу.

Долгие годы он провел за запертыми воротами. Но жажда приключений Танарога была так велика, что однажды он забрался на смотровую башню и спрыгнул с нее, приземлившись выше горной тропы. Там он встретил древнего белого дракона и отправился вниз к лесу. К деревьям.

Где познакомился с Бладхюсом.

Взгляд Танарога упал на старый изломанный дуб, и сердце гнома наполнилось радостью, ведь Бладхюс стал его другом. Сделав несколько шагов, Танарог остановился. Ему показалось, что кто-то за ним наблюдает.

И это был не дракон. Дракон Лёд сидел на своем привычном месте над воротами. Но это был не взгляд дракона. Тот, кто смотрел на гнома, был в зарослях на склоне холма. Танарог подумал, а не проснулся ли кто-нибудь из деревьев?

– Эй? Есть тут кто-нибудь?

Ответа не было. В лесу тихо. Даже слишком тихо.

Он продолжил путь к большому дубу. С весенним теплом распустились зеленые почки на ветвях Бладхюса. Природа возвращалась к жизни. Танарог сильно обрадовался. Прислонившись лбом к шероховатой коре, он прошептал:

– Помнишь, как ты сражался с Бестией? Как ты прогнал чудовище из наших пещер?

Он не ждал ответа. Дуб молчал с осени, со времени битвы с Бестией у подножья горы. Зима уже прошла, и однажды, совсем скоро, дуб снова вернется к жизни.

Порыв ветра раздул волосы Танарога, и впервые за долгое время он почувствовал на лице его теплое прикосновение. Гном умиротворенно выдохнул. Жизнь прекрасна.

– Я? – прошептал чей-то голос. – Ты тоже там был, Танн. Я отчетливо это помню. Ты и твой топор. Мы вместе выгнали Бестию из пещер.

– Бладхюс! – прокричал Танарог. – Ты проснулся?

– Я только начал просыпаться, еще не до конца пришел в себя. Но осталось недолго.

– Как здорово!

Танарог положил руки на кору большого дуба и ощутил небольшое ответное движение в дереве. Глаза-сучки Бладхюса еще были закрыты, но он разговаривал. Его низкий добрый голос пробивался сквозь кору.

– Я тоже очень рад, друг мой. Но кое-что произошло, и это обеспокоило меня. Я узнал об этом только сейчас.

– О чем ты узнал? – Танарог нахмурился. – И от кого?

– Бестия, жившая у подножья горы, снова ожила. Далеко отсюда. Она крушит деревья и повсюду сеет страх.

– Ой! Кто тебе рассказал об этом?

– Чей-то голос нашептал мне в ухо.

Танарог почувствовал, что за ним продолжает кто-то наблюдать. Он обернулся, но в лесу все было тихо.