– А меня пропустишь? – Олег продемонстрировал перстень, позволяющий раз в двенадцать часов воспользоваться пропуском.

– С этой штукой у меня нет возможности не пропустить. Вот только не трать заряд. Вдруг понадобится еще? В городе сейчас много стражей. Вижу, что ты нормальный человек, – пришел к какому-то своему выводу Демид. – Хотя у меня впечатление создалось, что ты в этом мире пробыл не пять-шесть дней, а много лет. Что очень подозрительно! – он посмотрел на Светлова, но тот ничего не пояснил, а просто пожал плечами. – Давай так: ты пообещаешь, что принесешь мне пару бутылок холодного пива и еды какой, а я дозволю войти. Заодно и расскажешь, что там. Согласен?

– По рукам. Но ты понимаешь, что холодильник сейчас – это роскошь. Так что…

– Ну тогда любого пива, – протянул Демид, смешно закатывая глаза. – Иди!

Пространство над барьером задрожало, образуя узкий проход к оберегу. Олег понял, что страж не хочет рисковать, снимая всю защиту. Светлов сделал сперва один шаг, затем второй. Когда часть тела уже пересекла незримую границу, до него донеслись слова:

– Что-то странное происходит. Почему-то границы влияния древа расширились.

Олег на мгновение оглянулся, но следом почувствовал рывок. Тело начало вытягиваться. Сперва удлинились пальцы, затем руки, а после и остальные части. Создавалось впечатление, что это продолжается на протяжении нескольких часов. Всё закончилось неожиданно. Светлов обернулся и посмотрел на Демида, который стоял от него в двух метрах. Между ними виднелся искрящийся барьер, переливающийся красными всполохами. Олег сделал очередной шаг в сторону древа и замер, читая сообщение:

Внимание. Вы находитесь на территории полигона. Здесь вы можете совершенствоваться в ремесле, развивать класс, увеличивать характеристики, тренировать навыки, умения и таланты. Цена нахождения: одна единица здоровья в минуту. При снижении до нуля вы покинете зону полигона. Количество ваших жизней не будет уменьшено. Самостоятельно выйти невозможно. Это зацикленный карман. Распорядитесь временем правильно.

Бар здоровья уменьшился на единицу. Олег оглянулся и увидел Демида, а рядом с ним себя. Страж повторял раз за разом: «Ну тогда любого пива. Иди! Ну тогда любого пива. Иди! Ну тогда любого пива. Иди!» Светлов наблюдал, как он сам делает шаг, а после возвращается на прежнее место. Зацикленный карман оправдывал свое название. Зато получилось взглянуть на себя со стороны. Системные штаны с балахоном контрастировали с остальной поношенной грязной одеждой. Лицо стало каким-то осунувшимся, но при этом на губах играла улыбка. Ярко-зеленые глаза с прищуром смотрели на барьер. Поза, хоть со стороны и казалась расслабленной, создавала впечатление, что он готов наброситься в любой момент. Мелкая светлая растительность на щеках смотрелась нелепо, особенно в сочетании с отросшими темными волосами.

Светлов провел рукой по подбородку и ощутил легкое покалывание. После ухмыльнулся и повернулся в сторону оберега. Из-под земли пробивался чахлый куст, не доходивший до коленей. Он не был похож на виденное ранее растение. Оплот создавал иллюзию сильного цветущего оберега, но на территории полигона показался истинный облик. Пожухлые пожелтевшие листки слабо крепились к тонким веткам. Потрескавшаяся кора была будто изъедена паразитами, а часть корней пробивалась наружу. Ничего примечательного в древе не было.

Олег присел, всматриваясь в таинственный оберег, что создавал безопасную атмосферу вокруг холма. Рука потянулась к одному из листков, который сразу же отвалился, стоило лишь коснуться его. Светлов подумал, что ему не составит никакого труда уничтожить это растение. Теперь его не удивляло, что Демид никого не пускал на эту территорию.

– Гравицапа, есть какие-нибудь мысли? – обратился он к своему фамильяру. – Только будь аккуратна. Не сломай тут ничего.

Послышалось недовольное фырчанье, как бы говорившее: «Глупый человек, который постоянно влипает в сложные ситуации, еще и учить меня вздумал…» Зверек выпрыгнул из пространственного кармана и уставился на оберег. Его мордочка обнюхала древо, а после в голове Олега послышался непривычный голос:

– Это идольница. Её надо напоить.

Светлов заглянул в инвентарь, но никакой воды там не оказалось. Тогда, повинуясь наитию, он достал нож и сделал надрез на руке. Бар здоровья, у которого к этому моменту отнялось три единицы, не шелохнулся. Олег не ощутил боли. Пытки и последующее безумие, когда он постоянно наносил себе повреждения, положительно сказались на самоконтроле. Струйка крови скатывалась на ветви. Повышенная регенерация зарастила рану, поэтому он рассек кисть снова. На этот раз очень глубоко.

Красный фонтан обрызгал растение, а через несколько секунд кровь стала впитываться в оберег. Он бережно схватился за подгнивающий ствол.

Хотите принести жертву? Да / Нет. 0 / 20.

В памяти пронеслись слова девушки о том, что в этом месте нельзя умереть. Да и внутреннее чутье подсказывало, что стоит принять предложение, поэтому он выбрал «да».

Количество свободных очков характеристик уменьшено на единицу.

Хотите принести жертву? Да / Нет. 1 / 20.

Поначалу Светлов не понял, что это дало. Но где-то в глубине сознания он заметил изменения, тронувшие растение. Основания черешков стали немного толще. Они более плотно крепились к ветвям, которые тоже налились силой.

Олег всегда был рационален. В детстве он потерял родителей, а смерть бабушки заставила его понять, что он может рассчитывать только на себя. Он никогда не проявлял излишнего альтруизма и не испытывал жалости к опустившимся людям. Помощь другим во вред себе он считал чем-то странным и нездоровым. Однако теперь, глядя на умирающий оберег, который каким-то образом мог защищать незнакомых ему людей, он решил, что вольет в него столько, сколько сможет. Хотя где-то в глубине души, Олег рассчитывал, что за такое пожертвование ему достанется награда. Но он прогадал.

Сперва распределяемые баллы уменьшились на два, затем на четыре, потом на восемь. Каждый последующий раз увеличивался в геометрической прогрессии. Последнее оповещение, которое он получил, было следующим:

Количество свободных очков характеристик уменьшено на шестьдесят четыре единицы.

Хотите принести жертву? Да / Нет. 7 / 20.

Внимание! Недостаточный резерв.

Силовой барьер отбросил его руку от налившегося соками ствола. Теперь растение не казалось умирающим. Ветви замерцали и ощетинились металлическими колючками, позеленевшие листья заострились, а корень принялся зарываться в землю. Оберег окутался всполохами электрических разрядов. А следом случилось то, чего Олег никак не ожидал.

К Светлову устремились длинные деревянные щупы, полностью опутавшие его. Ветви вырвали из ладони системный нож и разрушили балахон и штаны. Следом содрали персональное кольцо привязки. Олег завис в воздухе, поднятый странным растением. Предметы, которые всегда восстанавливались и возвращались в инвентарь, так и не появились. Сперва он почувствовал, что тело начало гореть, потом его обдало холодом. Затем он ощутил, как тысячи иголок пронзают его кожу, выпивая жизненные силы.

Попытки пошевелиться ни к чему не привели. Материализованный топор с глухим стуком упал на землю. Он слышал, что где-то беснуется Гравицапа, вгрызаясь зубками в обезумевшее растение. Абстрагироваться от боли с каждым мгновением становилось всё сложнее. Светлов понимал, что не будь наконечника и месяцев, проведенных в пустоши, то к этому моменту он бы уже потерял сознание от очередной пытки. Он попытался рвануться, опустошая резерв праны, но ничего не вышло.

Где-то в сознании промелькнул образ волейбольного мяча, которого он называл Томом. Его выдуманный друг моргал нарисованными глазами и говорил:

– Так надо. Держись! Ты молодец! Чем дольше, тем лучше! Ты помнишь, как резал себя, чтобы больше не чувствовать боль? Помнишь, как ты безразлично взирал на Костлявого? А ведь его приятель тогда кричал, стоило лишь прикоснуться к нему. Так что терпи! Считай от ста до нуля.