– Иногда мне кажется, что быть принцем королевства – одно проклятие.

– А можно поинтересоваться? – спрашиваю я, завороженно наблюдая за тем, как маленький огонек колышется в ладони принца. – Где твой отец?

– Он давно покинул трон, отправившись в Храм Широ, – отвечает Юхан. – И в его отсутствие я, как самый старший наследник престола, управляю королевством.

– Старший? – переспрашиваю у него, подняв взгляд.

– Да. У меня есть младший брат, который сейчас находится в Храме Шри-Дели, где пытается до конца овладеть магией огня.

– А… – озадаченно отвечаю. – Я почему-то думала, что ты единственный наследник престола.

– Фактически так и есть. Через два месяца состоится коронация, и я вступлю в полные права. Отец слишком слаб, чтобы дальше управлять королевством. – На последнем слове Юхан понижает голос.

– Он болен?

– Можно и так сказать, – отвечает тот и сжимает кулак, в котором был красивый огонек. – И с каждым днем, который приближает коронацию, мне становится лишь страшней.

– Ты неплохой парень, – говорю ему, чтобы хоть как-то приободрить. – Ну… мне так кажется!

– Спасибо, – расплывается в улыбке Юхан от моей несуразной похвалы.

– Не за что.

– Что ж, – принц поднимает меня на руки, отчего я вскрикиваю от неожиданности, – на улице похолодало, а тебе нельзя простужаться.

Я ничего не отвечаю, лишь сильней сжимаю его за шею.

– Ты сильно устала? – Он поворачивает ко мне голову, и мы оказывается на неприличном расстоянии друг от друга.

– Сегодня день очень насыщенный, – отвечаю ему, стараясь хоть как-то скрыть смущение.

– Хорошо. Тогда разрешите ли вы, уважаемая…

– Я тебе сейчас двину! – хмурю брови, не отрывая взгляда от Юхана.

– Шучу я! – разом говорит тот и, отвернув голову, вносит меня обратно в зал. – Разрешишь ли ты проводить тебя до опочивальни?

– При одном условии.

– Каком?

– Ты ни разу за обратную дорогу не соблазнишься называть меня «ваше величество», иначе…

– Я понял, понял, – лукаво улыбается Юхан, сажая меня в каталку. – Как пожелаете, ваше величество!

– Нет… Ну вот издевается надо мной, бессовестный! – произношу вслух под легкий смех Юхана, который везет меня к большим дверям на выход из зала.

Я не могу уснуть ночью. Пытаюсь хоть как-то улечься поудобнее, но не выходит. Я все думаю о том, через что Юхану пришлось пройти, и мое сердце разрывается на мелкие кусочки. Глаза щиплет, тело ломит. Я проклинаю все на свете, потому что не могу нормально перевернуться. Тяжело вздыхаю и поправляю одеяло на груди. Ветки деревьев скребут по фасаду, словно кошки точат когти. Я ежусь и замечаю едва различимую тень, которая мелькает за окнами. Она настолько быстро мелькнула перед окном, что я лишь спустя несколько секунд осознала, что, скорее всего, это была птица. Намми один раз упоминала, что по ночам охотятся хищные птицы и иногда можно услышать их крик за окном.

Перевожу дух и слышу, как ветки продолжают скрести по фасаду здания. Мерзко аж до дрожи. Пытаюсь закрыть глаза, но в окно что-то попадает. Грохот настолько сильный, что я приподнимаюсь на кровати, оглядываю комнату, которая погружена в сумерки. Смотрю на окно, что скрывается за занавесками, но там… ничего. «Показалось», – подмечаю про себя, как вновь что-то ударяется в стекло. И на этот раз я замечаю тень существа, которое бьется в него. Оно… бесформенное. С большими руками и рогами.

«Демон?» – определяю про себя и замираю в кровати, стараясь не дышать. На третий пронзающий стук окно трескается, и существо влетает в комнату. Я не успеваю и пискнуть, как существо подлетает ко мне и возвышается надо мной, словно древнее зло из детских сказок. Мы смотрим друг на друга, будто бы чего-то ждем. Спустя секунду это черное существо принимает человеческий образ. Худощавый парень с бритой головой смотрит на меня своими темными глазами.

– Ну, здравствуй, Аврора, – шипит тот.

Я не успеваю и пикнуть, как его холодная рука хватает меня за горло и сдавливает.

– А говорили, что ты охотница на демонов, – опаляет своим вонючим дыханием демон. Я морщусь от боли, которая прошибает все тело. Кряхчу, чтобы набрать побольше воздуха в легкие, и, обхватив своими руками его руку, пытаюсь пропустить через себя магию. Сгусток силы, что формируется где-то глубоко внутри меня, едва проплывает по моим венам и слегка вырывается из пальцев рук. Демон немного дергается, будто бы его пощекотали. А после замечаю на его лице лукавую улыбку.

– И это все, на что ты способна?

– От-пус-ти… – Воздуха едва хватает на то, чтобы произнести одно чертово слово. Я вновь и вновь пытаюсь дать отпор демону, собраться с силами, чтобы пустить молнии, но… ничего не выходит. Демон куда сильней меня и это понимает. Вмиг ощущаю, что тот поднимает меня за горло над кроватью. Я не чувствую никакой опоры под собой, а от стальной хватки демона вот-вот задохнусь.

– Вот что мне с тобой сделать, а? – паясничает он. – Убить сразу же или же растянуть удовольствие?

Я собираюсь с последними силами и выпускаю всю энергию, которую сумела скопить в себе. Поток мощной магии отбрасывает демона в стену. Шкаф, который стоит неподалеку, издает оглушающий грохот, а я падаю вновь на кровать. Хватаю жадно ртом воздух. Не успеваю опомниться, как демон уже на ногах и стоит возле моей кровати. Он ничего не предпринимает. И я ощущаю себя загнанной мышкой, которая ждет, когда кошка раздерет ее в клочья. Неуклюже я пытаюсь отползти на противоположную сторону, чтобы открыть шкатулку и взять клинки. Возможно, они единственное мое спасение сейчас. Однако я не успею протянуть руку, как ощущаю, что меня тянут по кровати. Оглядываюсь и замечаю, как демон взял меня за ногу и тянет к себе, а после бросает на пол. Я сильно ударилась подбородком, а в голове и так шумит от нехватки кислорода, отчего чувствую себя немного дезориентированной. Демон разом разворачивает меня к себе лицом и вновь поднимает за горло. Я снова выпускаю сгустки магии, которые сковывают демона, но… он улыбается и разом разрывает их.

– А что это случилось с нашей непревзойденной охотницей? – говорит тот и разжимает руку. Я с треском падаю на пол, не успев сгруппироваться. Дышу отрывисто, и в памяти сразу возникают слова мужчины, которого я вспоминала при Юхане. А после еще несколько моментов, которые слишком быстро пролетают перед глазами.

«Дыши ровней», – командую себе, словно я это знала всегда. Дыхание через какое-то мгновение нормализуется, и я, сосредоточившись, вновь собираю в себе магию, чтобы направить ее на демона.

– А чего это ты не поднимаешься? – Он дергает меня за ногу, но я ничего не чувствую. Демон задумчиво смотрит на меня, и кажется, что это мой шанс. Я выпячиваю руки вперед и пускаю потоки магии, которые просто впечатывают демона в стену. Она трескается, и несколько камней выпадают на пол. С моих уст срывается пронзительный крик. Боль пронзает каждую частичку тела, и я не в силах ее держать. Демон медленно спускается по стене. И похоже, он в отключке.

– На помощь! – из последних сил кричу я, взывая к тишине в надежде, что меня услышат. – Помогите!

Прислушиваюсь, но, кроме своего собственного сердцебиения, ничего не слышно. Кряхтя, переворачиваюсь на живот и пытаюсь медленно, но верно ползти к двери. Но не успеваю преодолеть и половину расстояния до кровати, как демон наваливается на меня, прижимая щекой к полу.

– Да ты посмотри, великая и непобедимая Аврора теперь не может ходить? – говорит тот, придушивая меня. От тяжести его тела и сильной хватки на горле чувствую, что вот-вот потеряю сознание. – Какая ирония, не правда ли?

Направляю всю энергию в пол и пытаюсь приподняться. От всплеска магии, которая озаряет темную комнату, демона вновь отбрасывает куда-то позади меня. Тяжело дыша, я оборачиваюсь, оглядывая комнату. Никого. «Я что, выбросила его в окно?» – размышляю про себя и продолжаю двигаться к двери. Как только я доползаю до конца кровати, меняю траекторию. Набрав воздуха, я вновь кричу: