Женщина приветливо кивнула ей, затем аккуратно поставила свою чашку, наклонилась всем телом через столик к чашке советника, взяла ее и пригубила. Каждое ее движение было пропитано такой грацией, что мужчина невольно засмотрелся. Глаза дворецкого потемнели, и в гостиной стало заметно холоднее.
— Что ж, лорд, — отстранилась наконец леди Итер, и посол вздохнул свободней, — теперь вы нанесете мне смертельное оскорбление, если не выпьете это: моя служанка видела, как я отпила из Вашей чашки. Но прежде… — она легким движением пальца открыла крышечку флакончика и вылила все его содержимое в чашку посла. — Готово. Пейте.
Лорд ненавидяще посмотрел на нее. Она даже не скрывала свой поступок.
— Вы понимаете, что меня ждут во дворце короля? Что там все знают, куда я поехал?
— Мальчик мой! — повысила голос леди Итер, от возмущения привстав в кресле. — Я стала королевой в стране, где власть традиционно передавалась только по мужской линии. Я сделала ее самой большой и могущественной страной на Аларии. Я правлю ей уже более шестидесяти лет. Я что, похожа на дуру? Конечно, мне все это известно! ПЕЙ!
Лорду стало жутко. Ходили слухи, что королева Драмара связалась с демоном Бездны[1], отдала ему свою душу, но осталась жива. Да и про ее сына говорили, будто бы он родился не от короля, а от того самого демона. Лорд Парман не знал наверняка, так это или нет, но сомнений у него не было: она больше не человек. Демон действительно поглотил ее душу. И сейчас он стоял рядом с ней и отнюдь не с видом дворецкого взирал на затрясшегося в страхе человека. Министр взял чашку, зажмурился и залпом выпил.
— Ваше Величество! Срочное донесение!
В личный кабинет Фиора III вбежал начальник тайной стражи, его правая рука. Король оторвался от бумаг и вопросительно на него посмотрел, указав на кресло. Мужчина буквально упал в него, пытаясь отдышаться. Король кивком подозвал слугу и приказал принести стакан воды.
— Тише-тише, Франц, — мягко улыбнулся правитель.
С начальником тайной стражи, Францем Вейном, его связывали долгие годы дружбы. Выпив воды и наконец выровняв дыхание, мужчина протянул королю драмарскую газету, которую до этого судорожно сжимал в руке. Фиор принял ее и тут же пораженно расширил глаза. На первой странице был изображен его советник, лорд Парман, лежащий на животе с кинжалом в спине. Король поспешно раскрыл нужную страницу.
«Сегодня примерно в час ночи в приграничном трактире «Яства восьми демонов» был зарезан в своей комнате лорд Парман — советник Его Величества Фиора III, короля Зенгора. Как выяснило следствие, лорд Парман прибыл в Драмар на переговоры с Ее Величеством леди Олеорой сегодня утром. Королева соблаговолила дать интервью нашему спецкору.
— Аудиенция была назначена на два часа дня. Лорд Парман всегда отличался пунктуальностью, и на этот раз он также прибыл вовремя. Мы с ним пришли к согласию по всем пунктам, но остаться переждать ночь у меня во дворце он отказался и ближе к шести часам уехал.
— Ваше Величество, ходили слухи, что вы с лордом Парманом…
— Не ладили? — усмехается (прим.ред.) — Да, это так. Но вчера мы и правда достигли взаимопонимания, обсудив спорные для нас вопросы. Именно поэтому у меня сейчас тяжело на душе, ведь лорд Парман был достойным человеком, с которым оказалось приятно сотрудничать. Я поручила это дело лучшим сыщикам. Виновные будут наказаны!
Сыщики и вправду постарались на славу, и убийц нашли уже через пару часов, восстановив с их помощью последние часы жизни советника. Как ни странно, но вот дальнейшие действия лорда после отбытия из дворца королевы: он ехал без передышки до приграничного трактира, который, как известно, облюбовали демоны. Впрочем, это вовсе не значит, что к людям, к коим принадлежал и покойный лорд, там относятся пристрастно. Лорду предоставили лучшую комнату и лучший ужин, все за счет королевства. Охранников, сопровождавших его, он по неизвестным причинам отправил в соседний трактир, наказав вернуться за ним утром. Приняв ванную, лорд Парман спустился вниз на ужин, и… О, это просто невероятно, но заказал изрядное количество выпивки и, употребив большую ее часть практически залпом, начал задирать компанию демонов, пришедших отдохнуть после тяжелого дня. Как утверждают многочисленные свидетели, работяги терпели его около получаса. «Затем оскорбления, — говорит официантка трактира Алиша Беленька, — перешли все границы, и парни несколькими ударами уложили мужчину на пол. Они разбили ему лицо, били в живот!..» На этом наша осведомительница закрывает лицо руками и пищит: «Ой, страсти были! Били его, так били!», а ее коллега, вышибала Радик Буторин, добавляет: «И разнимать-то их было стыдно: такого порядочным мужикам наговорил!..» Но и после того, как вышибала наконец остановил этот беспредел, советник не успокоился. Оскорбления, которые он выплевывал с кровью в спины демонам, стали на порядок изощреннее, и к ним добавились проклятия и угрозы. Казалось, демоны уже отвели душу и оставили пьяного в покое, но нет! Когда советника донесли до его номера и оставили отсыпаться, «порядочные мужики» залезли к нему в окно, растолкали и, по словам одного из нападавших, услышав на вежливое «А ну извинись, …!» очередную нецензурщину, снова замахнулись. Но тут им в лицо уставилось дуло пистолета, как говорит второй демон. «Тут уж стало не до простого махача», — добавляет третий. И втроем заявляют, что нож в спину — всего лишь самооборона, «иначе не уйти бы нам живыми оттуда». Кто тут прав, а кто виноват — решать не мне, простому журналисту, но скажу вам, выслушав даже малую часть проклятий, извергаемых покойником, я бы тоже не остался к нему равнодушен.
Кстати говоря, возникает вопрос, почему советнику не вызвали врача. И, дорогие читатели, вы не поверите: врача вызвали, но от него покойный отказался, также поигрывая пистолетом! Очевидно, что-то произошло с советником в замке, ведь в дороге за ним неотступно следовали не только его личные охранники, но и охрана, выделенная королевой.
И вновь мы едем во дворец, надеясь на благосклонность нашей правительницы! И она не отказывает нам в милости рассказать поподробнее, что было во дворце. Как выясняется, политики ни разу не оставались наедине, с ними всегда присутствовал дворецкий королевы. Лорд не взял в рот ни крошки, но королева видела, что он измучен жаждой, и поэтому предложила ему чашку чая, на что лорд вначале ответил отказом. Тогда леди Олеора, понимая его страхи, отпила из его чашки, что могут подтвердить не только дворецкий, но и служанка, принесшая чай. Всем очевидно, что королева здорова, а значит, чай был абсолютно безвреден!
Видимо, лорд Пармон унесет с собой в могилу загадку своего предсмертного поведения... Ну а наше издание выражает соболезнования как семье покойного, так и королевству Зенгор в целом, ведь она потеряла столь талантливого политика!»
— Да уж, пафосом сквозит за милю… — выдавил Фиор III.
— Журналист, что с него возьмешь?
— Тело уже у нас?
— Да, его осматривает лучший лекарь. Мне все же кажется, что лорда отравили. Фиор, почему не ладили Парман и леди Олеора?
— Свадьба. Или наша с ней, или наших детей — мы так и не пришли к консенсусу в этом вопросе. Парман был категорически против, а вот она была очень даже за...
— Именно! Не дай ей окрутить себя, ей ведь нужны только наши земли. Одну страну она уже получила, и теперь ей мало! Хочет получить еще одну и заменить всех людей демонами! Ее Драмар — это просто рассадник этой пакости, а ты хочешь и из Зенгора дом им сделать?
— Успокойся. Ты же понимаешь, что в конечном итоге это необходимо. Да, скорее всего она его чем-то отравила. Это значит, что они не договорились.
— Или она даже не пыталась договориться.
— Да, зря я его отправил к ней, — король тяжело вздохнул. Груз правления тяжело давил на него, и молодой еще, всего сорокалетний мужчина выглядел на все шестьдесят в эту минуту. — Его смерть на мне, Франц. На мне, понимаешь? Даже если мы не согласимся на ее условия, она все равно получит Зенгор. Не через мир, так через войну. Мы вынуждены принять ее предложение. И лучше не искать яд. Сожгите тело, пока его не успели исследовать. Я уверен, она сразу об этом узнает и успокоится. Хотя бы на время. Не хочу больше невинных жертв.
