А ведь и обессиленного Чарльза она боялась. Говорила уверенно, но внутри всё дрожало от страха. И даже понимание того, что уже сотни раз могла его разозлить, но вампир с ней так и не расквитался, помогало слабо. Уж точно не после всего, что Вайлет увидела сегодня.

На какой-то момент ей вдруг показалось, что он слегка погрустнел. Но нет, это, скорее всего, игра воображения. Чтобы у такого, как Чарльз, могли быть какие-то чувства? Да для него и её слова не должны были стать сюрпризом.

– Если бы меня было так легко убить, просто накинув цепи, думаешь, меня бы тут оставили одного без сил? Или оставили бы их, что бы я ни сказал? – прожигая Вайлет задумчивым взглядом, насмешливо проговорил вампир. – Ты можешь набросить на меня эти цепи и да, я буду обессилен, измучен и ранен. Вот только не мёртв. Могу выглядеть, как труп, потерять сознание тоже могу, но стоит только освободить меня и опоить кровью, как очнусь.

Звучало и вправду убедительно. Но Вайлет не хотелось в это верить. Её не покидало ощущение, что на этот раз что-то иначе, что сейчас Чарльз действительно максимально бессилен перед ней, что бы это ни значило.

Странно, конечно, если вампир это действительно допустил. Но всё же…

– Потерять сознание может быть достаточно, учитывая, что скоро утро, – вслух рассудила Вайлет. – Выглянет солнце, и ты сгоришь. Ведь солнце вампиров убивает?

Чарльз чему-то усмехнулся, слегка приподнявшись на месте.

– Да, – серьёзно ответил он. И, помедлив, вкрадчиво добавил: – Но ты ведь не станешь рисковать, оставляя меня здесь?

Вайлет озадаченно перевела взгляд куда-то в сторону. Показалось, что в вопросе Чарльза звучал какой-то подвох, но какой?

– Если ты умрёшь, Энтони и Уильям убьют мою семью? – бесцветно уточнила Вайлет.

И почему ей сразу в голову не пришло такое? Решила, что это не похоже на него?

Глупости. Да всё, что вампир делал до этого момента, было очень даже в духе угрозы убийства её семьи!

– Нет, – в том, как Чарльз сказал, Вайлет странным образом уловила сразу две детали.

Во-первых, это наверняка было правдой. И не столько потому, что, как бы это ни было абсурдно, вампир ей никогда не лгал. Недоговаривал, манипулировал, но обходился без прямого обмана. А больше потому, что, во-вторых, Вайлет показалось, что за этим словом стояло что-то ещё. Что Чарльз хотел объяснить, почему «нет», но передумал.

И если так, то, что бы она ни сказала, эту информацию из него теперь не вытянуть. Да и зачем? Главное, что, какими бы ни были причины, Энтони и Уильям и вправду не станут убивать её семью. Причём, судя по всему, в любом случае, включая смерть их создателя.

– Тогда… – неуверенно протянула она, пытаясь выбросить из головы лишние мысли: – Какие у меня могут быть причины не рисковать?

Вайлет не могла подобрать никакую другую причину. Энтони и Уильям не станут мстить, убивая её семью, но вместо этого прикончат её саму? Что ж, перспектива, конечно, не лучшая, но ведь и зависеть от милости Чарльза, ведущего с ней странную игру, – незавидная участь.

Она нетерпеливо посмотрела в лицо раненного и почти бездыханного вампира. Что-то долго он хранил паузу. При этом смотрел вдумчиво, вглубь, так, что не по себе становилось. Испытывающий взгляд, задумчивый, словно Чарльз решал что-то о ней, примерял.

– Почему ты спрашиваешь об этом у меня? – наконец, разрезал тишину его голос.

Вайлет вздохнула. Вот уж действительно вопрос. Она должна была сама принять это решение, а не обсуждать это с ним. Ведь не искала причины отступить?

Желаемое возмездие так близко… Чарльз вряд ли когда-то будет более уязвимым, чем сейчас. Перед ней уже почти мертвец, до солнца не так много времени.

И всё же, вряд ли он самоубийца. Что-то тут не так.

– Ладно, – неохотно выдавила она. – Поквитаться я успею.

Чарльз, казалось, даже не удивился.

– Тогда иди сюда.

– Зачем? – Вайлет никак не могла решиться сделать хотя бы шаг к нему.

Хотя понимала, что раз отказалась от идеи уничтожить его сейчас любой ценой, придётся играть по его правилам. Возможно, идея смягчить его не так уж нереальна… Стоять на своём необязательно только твёрдостью.

Интуитивно Вайлет понимала, что если у неё и были шансы, то только так, проявив податливость или даже тепло. Ведь она никогда не пробовала. Чувствовала, что это опасно, да и сомневалась, что бессмертному холодному вампиру это нужно. Но сейчас… Сейчас всё иначе. Послезавтра её семья должна беспрепятственно покинуть Торнтон, и ради этого стоило пойти на всё.

– Мне нужна твоя кровь, – спокойно объяснил Чарльз, мгновенно напомнив о жуткой реальности. Вайлет с трудом удержалась, чтобы не поморщиться в отвращении. – Разумеется, не вся. Достаточно нескольких капель, чтобы я пришёл в себя.

Пояснение не особо утешило. Даже если бы вампир сказал, что ему нужна всего одна капля, Вайлет не стало бы легче. Она ведь и так понимала, что убивать он её не собирался. Да и, как ни странно, возможность умереть её сейчас беспокоила меньше всего остального. Пусть Вайлет пока и не понимала, чего именно, помимо риска для семьи.

Наверняка она знала только одно – ей совсем не хотелось подходить к нему, но именно это надо было сделать. Неизбежность напрягала, и был только один способ преодолеть её. Сделать, что Чарльз хотел.

Вайлет вздохнула. Тяжело, не скрываясь и даже не думая о смотрящем на неё вампире. Всё, что у неё сейчас было – короткие секунды наедине с собой, чтобы успокоиться и шагнуть в пугающую неизвестность.

Конечно, времени не хватило, чтобы настроиться. Но тянуть дольше было уже некуда. Вайлет осторожно зашагала к Чарльзу, стараясь на него не смотреть, но чувствуя его взгляд.

Вампир не поднялся, когда она приблизилась. Видимо, совсем ослаб.

Вайлет осторожно присела, на этот раз глядя ему в лицо. Странно, Чарльз чуть ли не гас с каждой секундой, но его глаза смотрели на неё настолько пронзительно, что было сложно от них оторваться. В них сейчас было так много всего, как никогда раньше; и от это «много» ей было так непонятно волнительно, что сердце трепетало в груди.

– Вампиры ведь могут пить откуда угодно? – постаралась ровно спросить она. В памяти был жив момент в замке, когда Чарльз откинул ей волосы с шеи, чуть склонив к ней лицо. Это и тогда показалось слишком интимным, волнующе пугающим, а уж теперь, когда он так смотрел… – Я бы предпочла, чтобы из руки, так успешнее скрыть одеждой, – поспешно добавила Вайлет.

Чарльз усмехнулся, довольно уверенно для своего состояния приподнялся; так, чтобы не лежать, а сидеть рядом.

– Вампиры могут пить вообще откуда угодно, – многозначительно заявил, неторопливо и вызывающе блуждая взглядом по Вайлет. – А под твоей одеждой скрывается немало заманчивых мест…

Она вспыхнула – не нужно было и понимать его намёки, чтобы точно знать, что те непристойны. Чарльз не джентльмен – это всегда было ясно, но каким образом ему каждый раз удавалось застать её врасплох? Пора бы привыкнуть к его аморальности и не ждать ничего хорошего. Не реагировать, не думать над смыслом его слов или действий, не пропускать через себя…

Вайлет резко приблизила руку к его лицу.

– Давай быстрее, пока я не передумала.

Конечно, уверенность в этих холодных словах была напускная. Ведь у Вайлет, по сути, не было выбора, и оба это понимали. Но быть его марионеткой она больше не могла. Хотя бы иллюзия контроля лучше, чем его отсутствие.

Как ни странно, Чарльз не стал насмехаться над её самонадеянным заявлением, а уступчиво потянулся к предложенной руке, заключил её в свои ледяные пальцы.

Вайлет вздрогнула. Прикосновение не было неожиданным, она видела, что Чарльз к ней тянулся, но этот холод… Это было словно касание даже не мертвеца, а самой смерти.

– Я не любитель тянуть с неизбежным, – невозмутимо начал вампир, будто и не заметив её реакции. – Но советую всё-таки расслабиться, иначе будет больнее.