Уложив велосипеды на землю, а оружие подле себя, они расположились на сухом стволе упавшего дерева, и раскрыли каждый свой рюкзак. Павел, едва только сунув руку внутрь, тут же уперся пальцами во что-то металлическое и холодное. Он вцепился в добычу, и вытащил ее на свет божий. Вытащил, и не поверил своим глазам. Его дрожащая от волнения рука сжимала настоящее сокровище – банку тушенки.

– Матерь божья! – простонал Костя, извлекая из своего рюкзака аналогичный трофей. – Тушенка, брат! Тушенка!

– Я уже успел забыть, какова она на вкус, – признался Павел, чувствуя, как рот наполняется слюной.

– Я уже успел забыть, как она выглядит! – сообщил Костя, любуясь банкой со всех сторон, и находя ее эстетически прекрасной.

Не сговариваясь, они дружно ухватили свои рюкзаки за днища, и вывалили на сухую траву все их содержимое. Да уж, князь, отправляя их на задание, не поскупился. Консервов и сухарей было столько, что у ребят разбежались глаза. В Цитадели им приходилось питаться кашами да супами, и от навалившего изобилия обоим сделалось немного дурно. Даже не верилось, что все это богатство принадлежит именно им.

Слегка растерявшись, они долго не могли решить, чем бы позавтракать. Хотелось съесть все и сразу. Затем, взяв себя в руки, они вскрыли две банки с тушенкой, разорвали пачку сухариков, и приступили к трапезе.

– Она божественна! – с набитым ртом простонал Костя, самозабвенно смакуя забытое кушанье.

Проживание в Цитадели имело свои плюсы, такие, как безопасность и человеческое общество, но кормили там, что ни говори, погано. Во всяком случае, так кормили представителей низшего класса. Что ж, когда они возвратятся обратно и вручат князю его коньяк, их жизнь пойдет по иному руслу, и тушенку на своем столе они, возможно, будут видеть каждый день, а не раз в никогда.

Павел хотел поддержать друга, и тоже воспеть хвалебную оду тушенке, но не нашел в себе сил оторваться от процесса ее поглощения. Даже несмотря на то, что тушенка однажды едва не свела его в могилу, он по-прежнему любил ее, любил всем сердцем и, главное, всем желудочно-кишечным трактом. Вкусовые рецепторы ликовали, настроение пошло в гору. Покидая Цитадель, Павел изрядно нервничал, а предстоящее задание внушало ему страх. Но теперь, отведав тушенки, он наполнился уверенностью в себе и своих силах. Да, хорошая еда, это то, ради чего стоило пойти на риск. Теперь он убедился в этом. После месячной диеты из постных супов и безвкусной каши, тушенка воспринималась как дар божий. А став поисковиками, они смогут позволить себе питаться тушенкой каждый день. Ради такого счастья Павел готов был дать бой целой армии мертвецов и лично поломать об колено парочку некромантов.

Поднявшееся солнце согрело их своими лучами. Нарождающийся день был прекрасен. Сколько еще продержится такая замечательная погода, прежде чем ее сменит осенняя промозглая слякоть? Хорошо бы, подумал Павел, успеть вернуться в Цитадель до наступления холодов. Подумал, и тут же осадил себя тем доводом, что поиски вожделенного князем пойла могут сильно затянуться. Поскольку они даже приблизительно не представляли себе, где поджидает их заветная бутылка коньяка со столь манящим для любого крутого и конкретного пацана названием.

Добив свою порцию, Костя отшвырнул в сторону пустую банку, ссыпал в рот последнюю горсть сухарей и потянулся к полуторалитровой пластиковой бутылке. Думал, что им с собой налили обычную воду, но выяснись, что в емкости содержится минералка. Что ж, князь не поскупился снабдить их в дорогу по первому классу. Наверное, ему очень уж хотелось заполучить заветный коньяк.

После сытной и непривычно вкусной трапезы они закурили, наслаждаясь покоем и тишиной. Будь они в Цитадели, в этот час им уже предстояло бы идти на работу. На тяжелую и бесперспективную работу. Но скоро все изменится. Не бывать им больше презренными чернорабочими. Они добудут этот коньяк, и получат все, о чем мечтали.

– Ну, есть идеи? – спросил Павел, выпустив изо рта струю дыма. До конца света он ни разу не прикасался к сигаретам, но после всего пережитого втянулся, поскольку эта вредная привычка вдруг стала последней доступной маленькой радостью. Оставался еще алкоголь, но его Павел избегал. Пьяный человек – легкая добыча для нежити.

– По поводу? – уточнил Костя.

– По поводу того, с чего начнем.

Костя задумчиво нахмурился.

– Ну, надо, наверное, добраться до ближайшего городка, и попробовать пролезть в винный магазин, – неуверенно озвучил он наспех состряпанный план. – Вдруг нам сразу же повезет.

Павел уронил окурок и затоптал его ногой. В то, что их с первой же попытки постигнет небывалое везение, он не верил. Жизненный опыт подсказывал, что рассчитывать стоит на худшее.

– Надо сперва тачку найти, – заметил он. – Не прет меня педали крутить. Да и медленно это.

– Да, точно, – опомнился Костя. – Ну, так и сделаем. Найдем тачку, и по магазинам. Что, погнали?

– Давай еще чутка посидим, – предложил Павел. – Еще минут пять. Или десять. Тут так хорошо. Погода классная, и раствор месить не надо. Господи, какое же это счастье, когда не надо месить раствор!

– Посидим, – согласился Костя.

Он вытащил из рюкзака еще одну банку тушенки, и подбросил ее на ладони.

– Повторим? – предложил он, подмигнув другу.

Павел улыбнулся, и с готовностью запустил руку в свой мешок.

До заправочной станции они добрались через три часа. Это была уже вторая заправка, встретившаяся им на пути. Первую они миновали, даже не притормозив. Потому что с первого взгляда поняли – тут ловить нечего. Кто-то, вероятно, что поисковики, ободрал ее полностью, утащив все, что только можно было утащить, а так же, наверняка, вычерпав все топливо.

А вот следующая заправка, которую они заметили на горизонте как раз в тот момент, когда дружно задумались о привале, выглядела более многообещающе. Не исключено, что и она подвергалась набегам мародеров, но это вовсе не означало, что там не осталось ничего интересного.

Друзья остановили велосипеды, любуясь заправкой с безопасного расстояния. К сожалению, снабжая их в экспедицию, гвардейцы князя позабыли положить в рюкзак бинокль. Наверное, просто не догадались. И напрасно. Сейчас бы оптика пришлась как нельзя кстати.

– Вроде, там все чисто, – произнес Костя, но в его тоне не звучало уверенности. Расстояние было слишком велико, и невооруженным взглядом они попросту не могли ничего разглядеть.

Будь у них автомобиль, они бы не парились, и поехали к месту прямым ходом. Потому что автомобиль, это автомобиль. Чуть какая опасность – дал по газам, и вот ты уже мчишься по трассе, оставив коварных мертвецов далеко позади. Вместо этого передвигаться им приходилось на менее скоростном транспорте. Тот, правда, имел одно неоспоримое преимущество – не требовал топлива. Но во всем остальном он с треском проигрывал автомобилю. Автомобиль, потому что, это ведь не только скорость, но и какая-никакая защита. Пока зомби догадаются, что колотить кулаками по крыше бесполезно, пока попробуют разбить стекла – за это время многое можно предпринять. Ну а велосипед, он и есть велосипед. Если уж схватят и повалят на землю, то о карьерном росте и тушеночной диете можно забыть раз и навсегда.

– Ладно, давай подъедем ближе, – предложил Павел.

Но прежде, чем сделать это, они проверили оружие, и убедились в том, что все оно заряжено и готово к бою. Затем тронулись с места и медленно покатили по пустынной дороге, на обочинах которой темнели разбитые или сгоревшие остовы автомобилей.

Вблизи заправка так же не вызвала никаких подозрений. Она отличалась удивительной сохранностью, даже стекла в магазинчике, и те уцелели. Возле одного из автоматов стоял неплохо сохранившийся автомобиль. Стоял крепко, на кирпичах. Кому-то, видимо, очень понадобились его колеса.

За минувшие год с лишним ветер успел натащить на площадку заправки целые горы мусора. Основную его часть составляла сухая листва и ветки, но хватало и наследия высокоразвитой цивилизации – вездесущие пластик и полиэтилен имели место быть.