Все произошло слишком быстро. Празднование в замке окончилось сущим кошмаром.

Тайлор сидел за общим столом, безучастно наблюдая, как люди вокруг наедаются и напиваются всеми возможными деликатесами королевства на пиру в столичном замке. Самому ему ничего в глотку не лезло – с утра настроение было паршивым и смурным, несмотря на праздник уходящего лета.

Рядом расселись его товарищи, которым он без всякого сомнения доверял и доверит спину, его верные подчиненные, такие же закаленные в боях, как и он сам. На соседнем стуле сидела маленькая Аня, его дочурка, и с пасмурным видом ковырялась в еде. Не у одного Тайлора было плохое настроение. Девочка истерику вечером устроила, не хотела отпускать его одного на праздник. Пришлось взять с собой, хотя он и не планировал. Что делать семилетнему ребенку в толпе вояк и наёмников?

С Тайлором ворковала какая-то барышня, лица которой, не то что имени, он уверен, даже и не вспомнит по утру. Она хохотала, но слишком громко, чтобы смех сошел за искренний, с его глупой шутки, и даже не заметила как из ее тонких аристократических пальчиков выпала вилка. Тайлор наклонился вниз, чтобы поднять ее и…

Все произошло слишком быстро.

Он не знал, как это обычно у “них” происходит. Читают ли они про себя заклинание или рисуют какую-то пентаграмму у себя в сознании или напрягают какой-то орган внутри, которого нет у нормальных людей, без дара? У него же все произошло спонтанно, без жертв, крови младенцев и длинной скороговорки на неизвестном языке.

Едва Тайлор коснулся вилки на полу, из его пальцев высыпалась сотня мелких ледяных звездочек, окатив собой ближайших к нему людей, в том числе и барышню. Он увидел, как резко загорается камень в его перстне пронзительным белым Светом. Так он уже тысячу раз оповещал своего владельца о колдуне неподалеку, но сейчас Свет был не мягким и согревающим, а словно жег клетчатку его глаз.

Люди в зале осознали увиденное не сразу. Потребовалось пара секунд, чтобы дама перевела свои глазки с искрящегося тумана на Тайлора, пораженно замершего и глядящего на свою руку, и завизжала что есть мочи:

– Колдун в замке!

Музыка стихла. Люди замерли в танце и оторвались от еды. Пол тысячи пар глаз сомкнулись сначала на кричащей деве, а затем – на нем и его творении.

Мужчины повскакивали из-за столов, выдирая из ножен мечи, женщины были тут же затолканы назад, за их спины. На него уже наставили несколько острых концов холодного железа. Поднялся и Тайлор, краем глаза замечая, как медленно встает бородатый темноволосый мужчина со своего трона и указывает на него:

– Убить колдуна, – прогремел голос, и корона из белого золота с тремя сапфирами на голове короля сверкнула в огнях.

Чернявый парень, сидящий ближе всех к нему, с уродливым шрамом по всему лицу отреагировал первым. Замахнулся мечом на Тайлора, своего командира. Его звали Дамир. Шесть лет он воевал под его началом. Шесть лет они отражали удары тварей с Севера. Шесть лет… И все это перечеркнуто разом. Тайлор не видел в его глазах злобы или ненависти к нему, лишь безнадежность всей ситуации. “Либо мы тебя, либо нас”.

Подполковник Тайлор, нет, теперь колдун парировал, уводя лезвие парня в сторону и ударил сам, проткнув юношу насквозь, поставив меч горизонтально между ребер.

“Вот и все”

– Папа! – тонкий голосок снизу. Аня.

А в спину метились еще с десяток мечей…

Но не все сегодня были против него.

Лестер проткнул шпагой шею воина, метящего в Тайлора.

– Извини, брат, – прошептал Лестер трупу.

Они встали спиной к спине, закрывая между собой маленькую девочку, ощетинившись и отражая удары всех вокруг.

Всего за полминуты в тронном зале воцарился настоящий хаос: люди резали и кромсали друг друга, получали заточенную сталь в спину, сами били куда попадет, резали чужие шеи, руки, ноги. Затем они поделились на три стороны. Одна, к удивлению Тайлора, была достаточно большой и защищалась. Вторая всячески мешала их продвижению и пыталась достать до него. А третья, женщины, дети и не-воины отступали по разным коридорам замка.

– Тайлор! К выходу! – знакомый голос полукровки.

Кеган и вовсе оказался в полном окружении. На него нацелились не хуже, чем на самого Тайлора – все знали, насколько тот был предан командиру. Но едва ли пятерка воинов могли сломить их лучшего бойца, и Кеган уже мчался к дверям, прорубая себе и остальным проход сквозь человеческие тела.

Тайлор подхватил Аню левой рукой и понесся к высоким дверям. Вокруг воины, его воины, прикрывали его, рискуя своими жизнями. Едва ли до выхода оставалось с десяток шагов, как рядом раздался хрип. Руку Лестера, держащую меч, перерубило одним мощным ударом.

– Беги! – лишь успел прокричать он, глаза его в последний раз сверкнули янтарным, нечеловеческим светом, прежде чем все тот же меч отрубил ему голову.

Перед тем, как развернуться и бежать дальше, Тайлор заметил, как на воина, убившего его, уже бросилась пара его парней.

Соратники выбегали из замка, и он вместе с ними.

Здесь, на широкой мраморной лестнице, ведущей вниз, они были полностью открыты для тех, кто там, наверху, выглядывает из окон на втором этаже.

– Лучники! – прокричали сверху, – Залп!

Их накрыла волна стрел и болтов.

Пара воинов рядом с ним споткнулась и упала.

По нему не попали.

Или..?

Но всего одной стрелы было достаточно, чтобы оборвать короткую жизнь.

– Розалинда. Роза. Просыпайся. Уже утро, – раздался мягкий мужской голос откуда-то сверху.

Под тяжелым пуховым одеялом, сейчас свернутым в бесформенное нечто, показалось движение, потом из-под него выглянула сначала крохотная ручка, а затем и такое же личико с большими серыми глазами.

Девочка не без испуга посмотрела на темноволосого мужчину, присевшего на краю ее постели.

– Что такое, пап?

Он с явным смущением кашлянул в кулак.

– Ну… Я, э-э, не слишком хорош в готовке. Сама знаешь, обычно готовила мама, а потом уже ты… Изначально я хотел сделать тебе другой подарок, думал прикупить чего-нибудь в городе, но так ничего и не нашел дельного. Да и к тому же в поездке у нас не было времени отметить праздник, так что… вот.

Он протянул ей плоскую деревянную тарелку, на которой было… что-то.

Непонятное месиво медового окраса лежало на поверхности, медленно растекаясь в разные стороны. Приглядевшись, Роза увидела неровные коржи, которые были навалены друг на друга и слеплены вместе непонятной жижей, придававшей всей конструкции охряный цвет. Сверху лежала яркая клубника, сильно контрастирующая с тем, что было под ней.

– С днем рождения, Розалинда, – улыбнулся он, и морщины под его глазами улыбнулись вместе с ним.

– Ва-а-а-у! – воскликнула девочка, – Это мне? Это все мне?!

– Ешь на здоровье.

– Спасибо, пап!

Девочка взяла ложку и, взяв ее в кулак, стала медленно есть, растягивая момент. Сладости были редкостью даже для богатых из деревни, что уж говорить про семью бедного вдовца?

Папа гладил ее по голове, пока она уплетала торт, и улыбался. Его ладонь наткнулась на шишку девочки, и улыбка моментом исчезла. Взгляд сам собой притянулся к синим отметинам от пальцев на гусиной шее девочки.

Он поднялся с кровати, разом помрачнев.

Ему нужно меньше выпивать. Он был в завязке уже больше месяца, но на Розалинде все так долго заживает…

Через несколько минут мужчина уже стоял около двери, за плечом у него был лук и колчан со стрелами, на боку висел новенький бастард – недавняя покупка на рынке в большом городе.