Ночной город спал. По земле клубился туман. Он был жалким отголоском вчерашнего белого полога, что окутал Шалле после бури. Не верилось, что скоро Шалле проснется, и в нем не будет меня… Когда я в последний раз выбиралась за пределы города? Кажется, это был день рождения Ланса-младшего, сынишки моего кузена, несколько месяцев назад. А одна… Я ни разу никуда не ездила одна!

Эргар энергично взбежал по мраморным ступеням. Я и не заметила, как мы дошли до ратуши.

Главное здание Шалле не закрывалось даже на ночь. Внутри располагались круглосуточные порталы, через которые постоянно прибывали и отбывали путешественники.

Я нерешительно зашла вслед за братом в крутящуюся стеклянную дверь. Обычно в ратуше царил аншлаг. Шалле входил в двадцатку самых популярных туристических городов Федонии. А еще из-за близости к лучшей академии королевства во время учебного года по выходным сюда стремились студенты, чтобы отдохнуть и развеяться. Но до начала учебы оставалось еще несколько дней. Внесла свою лепту и буря. Так что в здании ратуши оказалось тихо и безлюдно. Около одной из пентаграмм дремал маг-телепортист. К нему мы и подошли.

– Выше нос, мелкая, – подбодрил меня Эргар и поставил на пол саквояж, который всю дорогу весело болтал лапами в воздухе.

Не в силах сдержать наплыв чувств, я бросилась к брату и крепко его обняла.

– Мариска, давай только без соплей, – усмехнулся он, обнимая меня в ответ и гладя по макушке.

Я шмыгнула носом, пряча взгляд. Не хотела, чтобы брат видел слезы. Он же отстранился и достал из кармана кожаный мешочек с монетами.

– Вот возьми.

– Нет, я не могу это взять. У меня есть на первое время, – попыталась отказаться я.

– Бери, – настоял он и схватил мою ладонь, чтобы вложить в нее монеты. – Лишним не будет. Да и мне спокойнее от мысли, что у тебя есть деньги на портал до дома.

– Хорошо, спасибо, – я улыбнулась.

– Как встретишься с Донованом, сразу же мне напиши. А еще, – он на секунду замялся, – раз ты попадешь в Моримэр и, возможно, там задержишься… В общем, Мариска, будь посерьезнее. Опять же, парням на слово не верь. Всем им только одно нужно. Уж я-то знаю. – Заметив, как мои брови поползли вверх, Эргар воскликнул: – И не смотри на меня так! А если кто обидит…

– Икра Хотуга, я все поняла, – простонала, желая поскорее закончить этот неловкий разговор.

– Ладно, – он с облегчением вздохнул и обратился к магу-телепортисту: – Любезный, до Моримэра.

Маг лениво зевнул, размял шею и приготовился напитывать силой пентаграмму. Я подхватила саквояж и встала в самый центр пятиконечной звезды.

– Будь умницей, – сказал напоследок Эргар.

Я заставила себя пересилить волнение и уверенно кивнула, а дальше мир вокруг закрутился, земля ушла из-под ног и магические потоки унесли меня из Шалле.

Моримэр встретил меня гнетущей тишиной. Сжимая в руках ручки саквояжа, я осмотрелась по сторонам. Мраморный пол, каменные стены из светлого песчаника, благодаря которому внутри главного здания академии стояла приятная прохлада. Сводчатый потолок притягивал взгляд. Я улыбнулась. Эргар рассказывал, что в учебное время под арками парили сотни бумажных журавликов: зачарованных коротких записок, которыми обменивались в течение дня и студенты, и преподаватели.

– Простите, тут есть кто-нибудь? – спросила я, так как по регламенту около пентаграммы всегда должен был находиться маг-телепортист.

Мне никто не ответил. Пожав плечами, я направилась на поиски кабинета ректора. К сожалению, несмотря на то что в прошлом мне частенько приходилось посещать один из корпусов академии, я ни разу не бывала в главном здании и понятия не имела, где что находится.

Заметила на стене доску объявлений. Так как учебный год еще не начался, там одиноко висела схема первого этажа. Прикинув направление, я опустила саквояж, который уже изрядно оттягивал руку, и позволила ему следовать за мной.

Звук шагов гулко разносился по длинному коридору. Меня не покидало ощущение, что я делаю нечто противозаконное. Вдруг в Моримэр нельзя переноситься ночью? Но тогда телепортист в Шалле не согласился бы открыть портал. В состоянии легкой паники я оказалась в пустынной приемной. Место секретаря пустовало. Впрочем, для столь раннего часа ничего удивительного.

Саквояж, до этого крутящийся под ногами, стал носиться вокруг письменного стола, изучая обстановку. Я же села на один из стульев около двери, ведущей в кабинет ректора.

Время тянулось медленно. На одной из стен висели портреты прошлых ректоров. Полные достоинства и гордости маги смотрели на меня с потемневших от времени портретов, разве что за исключением одного. Взъерошенный мужчина с отросшей щетиной напоминал мне проснувшегося после спячки суслика. Взгляд сонный, нос курносый… Хотя, возможно, всему виной длинные черные усы, которые пририсовал какой-то местный остряк. Наскальную живопись явно пытались стереть, но получилось плохо. Длинные черные линии поблекли, но все равно угадывались на портрете. Табличка под ним гласила «Архимаг Т. Зубс».

Наступил рассвет. Я смотрела, как первые лучи восходящего солнца играют в разноцветных стеклах витражного окна. В груди постепенно нарастало волнение. Что же будет дальше?

Через час или два здесь появятся Рория и Донован. Супруга архимага Фроста занимала должность ректора академии. Именно поэтому я решила идти сразу к ее кабинету, так как рассчитывала, что на работу они придут вместе. Но первой в приемной появилась секретарь ректора.

– Здравствуйте! – громко поприветствовала я, подскакивая со стула.

– Пресвятая кровь! – воскликнула та, хватаясь за сердце. – Вы меня напугали.

– Ох, простите, – куда тише произнесла я, рассматривая асторийку в строгом, консервативном платье с воротником-стойкой.

Впервые я не могла определить, кто передо мной: вампир или человек. Кожа бледная, но в уголках глаз морщинки, несвойственные вампирам, прошедшим обращение в двадцать один год.

– Я Дейзи Галахер, секретарь госпожи ректора. А вы кто? – спросила она, кладя сумочку на письменный стол.

– Мариса Леман, я к Рории… То есть да, к ректору, – смутившись, произнесла я.

– Леман? – Брови госпожи Галахер удивленно приподнялись. – Ланс Леман, случаем, не ваш родственник?

– Да, он мой кузен! – закивала я.

– Вот оно что, – секретарь улыбнулась, и на ее щеках появились очаровательные ямочки. – Мы учились с ним в одно время, но на разных курсах. А вы приехали поступать?

– Эм, скорее, по семейным делам.

– Тогда присаживайтесь, госпожа ректор будет минут через тридцать. Пока, может быть, чаю? – учтиво предложила секретарь.

– Спасибо, госпожа Галахер, не нужно.

Вымученно улыбнувшись, я села обратно на стул. Саквояж при появлении посторонних находился исключительно рядом с моим ногами и изображал из себя обычную сумку на лапках.

Учиться в академии… От одной мысли об этом мое сердце учащенно забилось. О предки драконы, я даже мечтать об этом боялась! Вот так запросто использовать магию, ходить на лекции и практические занятия, писать рефераты, а еще… Чувствовать себя равной другим магам. Уметь постоять за себя. Иметь перспективы на интересную работу в будущем. Так много мне дала бы жизнь с даром, что, думая об этом, я чувствовала себя самозванкой. Мне хотелось всего вышеперечисленного, но имелись сомнения, а смогу ли я всего этого достичь?

– Мариса? – раздался удивленный голос Рории.

Я тут же вернулась в реальность и встала со стула.

– Здравствуйте!

– Что-то случилось? Почему ты здесь?

– Эм… Милая, нам лучше пройти в кабинет, – тихо сказал архимаг Фрост, обращаясь к супруге.

Ее цепкий взгляд заметил около моих ног саквояж.

– Нет, – выдохнула она, с укором глядя на мужа, – ты им все рассказал?! Мы же договорились сделать это вместе!

– Рори, я честно не планировал. Был в городе, заскочил в «Рыбий глаз» на минутку, и как-то все само собой случилось, – начал оправдываться архимаг Фрост.