— Порадовалась бы, не завись исход битвы от тебя, — фыркает Тори, но я вижу, что она отчасти переживает за меня. Пусть активно пытается скрыть это, но чувствуется, что мы успели подружиться за столь короткий срок.

— Не знал, что исход битвы зависит от меня. Это очень даже интригует. Тёмный повелитель не справится без какого-то жалкого дракона? А на что он рассчитывал, когда выбирался из своего нижнего мира? Наверняка ведь были какие-то планы, как одержать победу? Иначе точно не стал бы так рисковать.

Тори только хмыкает в ответ на мои слова, но в её глазах отражается тоска, которую невозможно просто проигнорировать. Наверное, она считает мои насмешки слишком глупыми и неуместными? Вероятно, именно так всё и есть. Я дурак! Сам ведь понимаю, почему они бежали из нижнего мира. Понимаю, но всё равно смеюсь над чужим горем.

— Тори, прости меня… Я сболтнул ерунду. Иногда мне лучше держать язык за зубами.

Ответить мне демонесса ничего не успевает, но я вижу, что мои извинения обескуражили её.

— Байрон, хорошо, что нашёл тебя быстро… Можно тебя на пару слов?

Рэйриан выглядит запыхавшимся. Так забавно, ведь когда-то слишком правильный, статный наставник сейчас больше напоминает заморенного воробья — меня в прошлом.

— Да. Конечно. Тори, я приду. Ритуал будет проводиться в кабинете ректора?

Демонесса опасливо косится в сторону Рэя, но быстро понимает, что я доверяю ему, и парню известно всё о моём скором обращении, поэтому отрицательно качает головой.

— Решили ведь провести в актовом зале, потому что там больше места, — напоминает мне Тори.

Точно!

Совсем вылетело из головы.

— Спасибо! Я скоро буду. Вы пока можете готовиться. Вдруг Люциторуму нужна помощь или кому-то ещё? Иди к ним. Не волнуйся, я не сбегу, а если и решу сделать это, то ваш повелитель будет только рад такому исходу. Он не особо-то горел желанием проводить ритуал.

Тори недовольно кривит губы, хмыкает что-то нечленораздельное и уходит, оставляя нас с Рэйрианом. Не совсем наедине, ведь мимо проходят студенты, хоть и изредка.

Академия больше не выглядит такой оживлённой как раньше. Кто-то предпочитает отсиживаться в своих комнатах, перешёптываясь о резко повернувшей в другое направление жизни, а кто-то, как и я, проводит время на тренировочной площадке, чтобы научиться защищать себя. Последние вызывают уважение к себе.

— Ты хотел поговорить, Рэй? — подталкиваю наставника я, глядя на наручные часы, указывающие, что совсем скоро начнётся обряд.

— Хотел. Байрон, дело в том, что Элли пропала. Я нигде не могу найти её. В тот момент, когда наносили противное клеймо, иначе вашу эту печать не назвать, она пропала из виду. До сих пор нигде не нахожу её.

— Я не видел её сегодня. Думал, что она на занятиях. Может быть, мы просто не пересекались?

— Ты же знаешь, что она за мной по пятам ходит. Вряд ли она бы по доброй воле перестала пересекаться со мной. Я переживаю за неё. Дело в том, что… даже не знаю как сказать. Вроде бы время сейчас не то, но… у нас с Элли проступила связь истинных, Байрон. Знаю, что это звучит безумно, и я сейчас почти почувствовал себя в твоей шкуре, ведь такая истинная и даром мне не сдалась, но факт остаётся фактом. Я не могу почувствовать её присутствие, поэтому решил обратиться к тебе. Ты дольше имел истинную, хоть и потерял её.

Ого! Связь с Элли? Вот это новости…

— Спасибо за напоминание, — ворчу я. — Рэй, я всячески отвергал нашу связь с Адалин, поэтому советом помочь не смогу. Прости. Мы можем спросить у ребят. Возможно, кто-то видел Элли? Ты ведь всё равно планировал пойти на ритуал вместе со мной? Так давай там и спросим?

Рэйриан кивает.

Да уж…

Он столько времени выжидал свою истинную, а теперь — получите и распишитесь. Его истинной вдруг оказалась ведьма, которая раньше по пятам за ним носилась и не давала прохода. Да с такой истинной я бы первым побежал разрывать связь. Какая там может получиться любовь, если тебе бежать от человека хочется подальше? В общем… истинность та ещё ерунда. Всё-таки я был прав поначалу — лучше без неё.

Мы с Рэйрианом добираемся до актового зала.

Вспоминаю бал, на который был вынужден прийти из-за сделки с некромантшей. Уже тогда она играла на стороне принца Тьмы. Они нарочно сделали так, чтобы Адалин услышала мои слова об отречении от истинной. Однако вряд ли именно это стало решающим. Настоящие чувства у моей истинной зародились к другому. Может быть, из-за того, что ведьмочка проводила с демоном больше времени, чем со мной, и успела узнать его лучше? Он был рядом в сложные минуты, когда я сбегал от неё… Всё логично. Ладно!.. Не так уж и важно это сейчас.

Распахиваю дверь и прохожу первым. В центре зала нарисован круг белым мелом, вокруг которого начерчено множество пентаграмм чем-то похожим на соль. Адалин стоит в центре круга в белоснежном платье, как самая настоящая невеста. Уголёк в моём сердце, не успевший дотлеть окончательно, вспыхивает, но быстро гаснет, потому что я больше не позволяю ему перерасти в пожар. Вокруг ведьмочки горит несколько десятков свечей. Язычки пламени спокойно колышутся из стороны в сторону, завораживающее зрелище.

— Раздевайся, дракон! — тычет меня в плечо Тори.

— Если ты хотела увидеть меня обнажённым, то могла попросить сделать это, когда мы останемся наедине. Вы не думаете, что в драконьей ипостаси я буду великоват для этого помещения? Я помещусь, конечно, но могу разнести всё, да и вас смету ненароком. Раньше я обращался несколько раз в другом, магическом, измерении…

— Какого цвета у тебя была чешуя? — ледяным тоном спрашивает Люциторум.

Мог бы и понежнее общаться, ведь я существо ранимое. Могу ненароком обидеться. Хотя что уж я? Загоняюсь — это факт.

— Чёрная, — пожимаю плечами в ответ.

— То-то и оно. Твоя истинная ипостась всегда была сокрыта, а сегодня она пробудится, если всё пройдёт хорошо. Ты не превратишься в дракона сейчас. Ты сделаешь это позднее. Ритуал поможет тебе снять все печати, наложенные на тебя в детстве, чтобы сокрыть настоящую сущность.

Магистр Стормис…

Он здорово постарался.

Не делаю ли я сейчас только хуже себе и тем, кто заботился обо мне всё это время? Магистр Стормис пытался сокрыть меня, чтобы никто не воспользовался силой последнего серебряного дракона, а я добровольно пытаюсь избавиться от печатей.

Ладно…

Иного выхода уже и нет.

— Что мне делать? Серьёзно раздеться?

— До пояса, — кивает тёмный повелитель.

Неподалёку от него вижу принца. Стоит, косится на меня, поглядывает на Адалин, готовый сорваться и вытащить её из круга. И его можно понять… Ведьмочка сильно рискует. Далеко не факт, что ей хватит силы, чтобы помочь мне, а выложится она полностью… Вопрос — смогу ли проконтролировать я сама поглощение чужой магической энергии?

— О! Ребят, простите за то, что собью на пару минут, но никто не видел Элли сегодня?

Адалин вздрагивает от моего вопроса, испуганно смотрит на меня, но быстро отводит взгляд. Кажется, я нашёл того, кто встречался с нашей вредной ведьмой. Спрошу, как только приближусь к бывшей истинной.

— Я могу чем-то помочь? — интересуется Рэйриан.

— Возможно, придётся подстраховать дракона, когда все печати будут сняты, но не факт. Пока оставайся сторонним наблюдателем, — сухо отчеканивает Люциторум.

Стягиваю футболку, обнажая торс, поворачиваюсь в сторону демонессы, поигрываю бровями и бросаю ей влажную вещицу.

— Береги её, как зеницу ока, демонесса.

Подмигиваю на недовольное щёлканье языком Тори и вхожу в центр круга.

— Ты видела Элли, да? — шёпотом спрашиваю у Адалин.

— Байрон, не сейчас. Ладно? С ней всё в порядке. Поговорим об этом, когда всё закончится. Хорошо?

Тайна за семью печатями? Ладно… Всё равно я сейчас не смогу ответить Рэю.

— А твоё облачение в белое платье… нас же не поженить хотят?

— Боишься?

Адалин хоть и разорвала связь между ними, а искорки никуда не подевались. Что ни говори, я был симпатичен ей, пока не испортил всё. Сам профукал столько шансов… Дурак! Ну да ладно… Поздно кусать локти.