Поразмыслив, я пришла к выводу, что поступить мне придётся иначе, а после надеяться, что мама не слишком испугается.

В ночь перед первым учебным днём я написала ей письмо, которое оставила у себя на столе. Там я изложила придуманную ранее легенду об аэропорте и сопровождающем, также упомянула, что свяжусь с ней при первой же возможности. Звучало всё это неубедительно и подозрительно, но ничего лучше я не придумала.

Правда и перемещаться из собственной комнаты на этот раз не решилась. Всё-таки родители просыпаются рано даже по субботам, а потому я сбежала из дома ни свет ни заря и бродила по ближайшему скверу с деревянным чемоданчиком в руках, пока на смартфоне не зазвенел будильник, извещающий, что уже полдевятого утра.

Дыхание спёрло от предвкушения, из-за чего я даже ускорила шаг, пока в один момент не замерла в ступоре.

– О нет! – вырвалось из меня очень громко, заставляя немногочисленных прохожих обернуться.

Внезапно я осознала, что даже не уточнила у Уру или у той женщины, что выдавала мне школьную форму, как мне снова попасть в Академию. Меня одолела паника. На часах уже виднелось без десяти минут девять утра, а я понятия не имела, что мне делать.

«Как я могла не спросить?!» – корила саму себя, кружа на месте.

– Стоп! – в голову пришла другая мысль:

«Должно быть это загадка. Остальным ребятам также ничего не сказали… или я не расслышала?»

В любом случае, у моей группы было шесть дней на её разгадку, а у меня всего шесть минут…

Я бросилась к скамье, стоявшей неподалёку, и принялась перерывать содержимое деревянного ящика, в котором лежала часть не надетой сегодня школьной формы и мои личные вещи, взятые из дома.

– Пропуск! – воскликнула я, коснувшись покровного стекла в кожаном футляре у меня на поясе.

Покрутила его в руках и с сожалением пришла к выводу, что это не то. Всё-таки опрос в «банкомате» назвал образец крови пропуском к обучению, а не порталом в Академию.

– Точно! – вновь воскликнула я, вспоминая, как дважды до этого перемещалась при помощи густой белой жидкости.

Я отрыла под шампунем перечень личных вещей, требуемых с собой, но всё равно усомнилась. Нынешняя бумага слабо походила на ту листовку, растаявшую в стакане воды. Здесь же была не такая плотная и белая бумага, да и текст на ней был нанесён обычными чёрными чернилами.

Внутренняя паника достигла предела, когда я взглянула на часы и увидела без двух минут девять. Сердце было готово выпрыгнуть из груди и слёзы подступили к глазам. Внутри я уже плакала, но снаружи ещё сохраняла глаза сухими, с их помощью продолжая искать разгадку.

– Конечно! – в очередной раз воскликнула я, вспомнив о белой с золотой надписью «Не выбрасывать!» бумажке, вылезшей из Академического «банкомата».

Отрыла её на самом дне чемоданчика, схватила в руки, которые тут же опустились.

– Вода… – поняла я. – Мне нужна вода.

На часах уже было без одной минуты девять, а под рукой не имелось ни стакана, ни бутылки с водой, ни водопроводного крана. Я бегло осмотрелась по сторонам, в надежде найти фонтан, хотя и знала, что в этом сквере его нет. Я почти отчаялась, пока мне на глаза не попался сироп от кашля, который я заботливо сложила самой себе в багаж, будучи не уверенной в том, как обстоят дела с медициной в Академии, ведь под их фонтаном по прибытию немудрено простыть.

– Есть! – от радости я даже на месте подпрыгнула, после чего принялась спешно рвать бумагу в клочья и проталкивать обрывки в узкое горлышко бутыли.

Розовая жидкость зашипела и запузырилась, начав приобретать светлый цвет. Когда процесс завершился, напиток не стал полностью белым, сохранив лёгкий розовый оттенок, но золотые вкрапления сияли в нём так же ярко, как в прошлый раз. Поэтому на собственный страх и риск я ухватила за ручку деревянный ящик и отхлебнула сироп. На лишние раздумья времени всё равно не осталось, часы пробили девять утра…

Прохладный душ и мятный привкус во рту – следующее, что я почувствовала, а когда открыла глаза, то поняла, что очутилась всё в том же водопаде, только за ним теперь виднелся не тёмный зал с мраморным полом, а сотня глаз, уставившихся прямо на меня.

– Еле успели, – раздались усмешливые слова Уру.

На его голос я и вышла из потока, с удивлением осознав, что мои волосы промокли насквозь, в то время как школьная форма и деревянный чемоданчик в руках остались сухими.

– Больше никого не ждём, – заявил мужчина. – Время вышло. Вы последняя, мисс… э-э… неважно. Остальным не пройти. Проход уже должен был закрыться, – констатировал он. – Но мы рады, что вы с нами.

Я вытерла мокрый лоб рукавом и пробежалась глазами по собравшимся вокруг меня ребятам. Я насчитала, по меньшей мере, полсотни подростков. Как и я, все они были в школьной форме и с деревянными чемоданчиками в руках. А за их головами виднелось круглое помещение с высоким расписным потолком. Взгляд тут же переместился на светлые стены и деревянные арки, ведущие в длинные коридоры. Я заметила четыре таких прохода, но не успела о них подумать, как меня окликнул знакомый голос:

– Я уже боялась, что ты не успеешь, – ко мне подлетела Кристина.

Насколько же ей шла школьная форма, настолько же она не сидела на мне. Фиолетовые оттенки на вытянутом силуэте Кристины вкупе с её длинными каштановыми волосами, в которые она ко всему прочему вплела сиреневую ленточку – эталон студентки.

– Ты давно тут? – спросила я, выжимая из волос влагу и всё ещё любуясь внешним видом девушки.

– Минут тридцать, – она с ужасом посмотрела на меня и добавила: – Что ты делаешь?! Нельзя же так с волосами!

– Можно было так рано прибыть?! – обомлела я.

– Не знаю, но появилась я здесь одна из первых. Большинство переместились ближе к концу. Да и в листовке было сказано «не позднее», а не «не раньше». Вот я и решила не… Да прекрати же ты мучить волосы!

– Их уже ничто не испортит, – фыркнула я. – У меня ужасные волосы.

– Конечно они будут ужасными, если с ними так обращаться!

Кристина не выдержала и оторвала мои руки от волос. Возразить я не успела, поскольку заговорил Уру:

– Внимание! Я рад вас всех снова видеть. Очень жаль, что почти треть абитуриентов не смогли или не захотели сегодня к нам присоединиться, но в итоге это даже к лучшему. Мы ищем смелых и смышлёных студентов, коими они явно не являлись. Однако даже таких умных молодых людей как вы ждёт непростой этап освоения в Академии, а потому было решено назначить вам на первое время куратора, который поможет обосноваться в общежитии и в учебном корпусе.

Из-за моей спины откуда ни возьмись вышла высокая худощавая женщина и направилась прямиком к Уру. Я резко обернулась, но позади больше не было водопада, лишь деревянная двухстворчатая дверь, из которой она и появилась.

– Меня зовут Мадам Акрот, – холодно представилась женщина, встав рядом со школьным представителем. – Сейчас вы стоите в холле нашего учебного общежития. – Ребята принялись дружно озираться по сторонам, пока куратор выдержала короткую паузу, после чего продолжила: – По правую от меня сторону находятся спальни мальчиков, по левую сторону спальни девочек. Коридоры, отмеченные золотой символикой, извещают вас, что там располагаются комнаты студентов магического факультета. Спальни ассистентов никак не помечены. Не ошибитесь.

Я ещё раз взглянула на арки, замеченные мною сразу по прибытию в Академию. Только тогда я не обратила внимания на такие мелочи, как золотые гербы над проёмами. Теперь же я отчётливо видела над одним из проходов слева и над другим справа – золотые звёзды в круговой обводке, сильно смахивающие на пентаграммы.

Стало ясно, что для меня предусмотрена спальня в крыле никак не отмеченном. Всё-таки нас сразу предупредили, что мы будем учиться на ассистентов, а не на полноценных магов.

– Уру любезно согласился проводить мальчиков в их крыло, – произнесла мадам Акрот. – Девочки пойдут со мной.