– Ты никогда не была на балах? – улыбнулся парень, смотря, как я обмахиваюсь ладошкой.

– На таких нет, – призналась я. – Я здорово устала.

– Ты просто выпила слишком много вина, – подметил он.

И в этом я тоже была согласна.

– Да. И вероятно, мне следует направиться к себе в комнату.

– Нет. Тебе необходимо подышать свежим воздухом, – посоветовал Нэйт. – Если хочешь, я принесу тебе холодной воды.

– Не стоит, – натянуто улыбнулась я, благодарная за его переживания. – Жидкости за вечер во мне достаточно. Давай просто посидим.

Нэйт кивнул. Противиться моей воли он не мог. Хотя что-то мне подсказывало, что сидеть со мной в уютной беседке вечером он мог бы и без всякого подчинения. Нэйт рассказывал о предыдущих балах, о том, что никогда не проводил их настолько хорошо. Говорил, насколько ему приятно мое общество.

Я слушала его вполуха. У меня в голове бродили мысли совсем не о Нэйте. Перед мысленным взором стоял взгляд ректора. Уже не помнилась Валерита и их танцы, но лицо Лейна было таким, что я внутренне сжималась.

«Что произошло? Почему он вдруг так рассвирепел? Ну не от того же, что мы с Нэйтом решили покинуть бал?»

«Тень, – позвала я. – Что ты об этом думаешь?»

Тень молчала. Так, словно спряталась куда-то в закутки магического резерва и не желала общаться.

«Саботаж? – усмехнулась я. – Вовремя».

Я сделала глубокий вдох и выдох.

«Нужно успокоиться. Ничего страшного не произошло. Может, я себя накручиваю? Все нормально. Но отчего тогда у меня так дрожат руки? И внутри неприятный тремор. Что-то не так. Что-то во взгляде и лице лорда-герцога меня по-настоящему испугало. И не только меня, но и Тень. Настолько, что она забилась в глубину и не желает высовываться. Домой! – четко решила я. – Мне нужно в комнату. И там, без постоянно что-то говорящего Нэйта, подумать».

Я посмотрела на парня, он рассказывал мне что-то, по его мнению, видимо, веселое, так как улыбался и ждал моей ответной улыбки или смеха.

Я не улыбнулась и не рассмеялась. Вместо этого поднялась.

– Нэйт, проводи меня к общежитию.

Он послушно встал, подал мне локоть и вывел из беседки. Мы успели сделать лишь пару шагов, когда позади послышалось холодным, словно сталь, голосом лорда Лейна:

– Нэйт, оставь леди Аяну и ступай в свой корпус.

Я вздрогнула. Остановилась и медленно повернулась. Ректор стоял в паре шагов от нас. Туманная дымка как раз захлопывалась за его спиной.

Нэйт вскинул голову и с вызовом посмотрел на герцога.

– Я сам решу, когда мне возвращаться в свой корпус, лорд Реймонд.

Ректор Лейн сощурился. Медленно, четко проговаривая каждое слово, произнес:

– Адептка Аяна, прикажите ему.

Холод разлился у меня по венам, ледяными иголочками расходясь по крови.

– Что? – тихо прошептала я.

– Мне никто не приказывает! – громко сказал Нэйт.

Глаза ректора стали злыми.

– Леди Аяна, – прошипел он. – Мне повторить? Прикажите ему!

«Вот оно», – поняла я. Именно этого взгляда я испугалась в зале. Испугалась, потому что поняла, он знает о Нэйте. Попытаться вывернуться или отказаться не получится, и я тихо, едва шевеля губами, проговорила:

– Нэйт, ступай в свой корпус.

Парень порывисто повернулся ко мне. И я уже ментально твердо приказала:

«Нэйт, оставь меня. Иди в свой корпус!»

Парень моргнул. Отступил. Оглянулся на меня, словно в ожидании, что я передумаю. Я молчала так, как молчат перед казнью, понимая, что избежать ее не удастся. Нэйт вздохнул и направился по аллее.

Ректор стремительно подошел ко мне. Ухватил за руку и больно сжал ее, привлекая меня к себе. Вокруг нас моментально образовалась темная дымка. А когда рассеялась, то мы оказались в кабинете герцога Лейна. Меня швырнули на диван. И тут же над распростертым телом герцог навис грозным изваянием.

– Что вы делаете? – дрожащим голосом спросила я.

– Что я делаю? – прорычал он. – Это что вы делаете, леди Аяна? Как вы посмели!

С самого начала на балу все пошло не так. Сначала Валерита, словно чувствуя его отдаление, начала действовать более решительно и уверенно заявила, что идет с ним. То есть она и раньше посещала все академические балы, но никогда не входила туда с ним парой. Мрак шептал, чтобы Рей не шел у любовницы на поводу, но он решил, что это будет прощальный вечер, после которого он объявит Валерите об их расставании. Желания говорить об этом перед балом не было, чтобы не портить обоим настроение.

Уже безо всякого напоминания Мрака Реймонд понимал, что их отношения с Валеритой зашли в тупик и их пора заканчивать. Его больше не возбуждала откровенная игривость и красота женщины, раздражало само ее желание ему угодить и вечное понимание. Последнее время, когда женщина ожидала его в комнате на шелковых простынях, готовая исполнить любое желание, он старался совсем не появляться дома. А в академии старательно избегал декана факультета артефакторики.

«Трус!» – как-то сказал ему Мрак.

«Мне ее жаль, – парировал герцог. – Она не виновата, что моя страсть утихла, а любовь так и не разгорелась».

«Валерита знала, на что идет, – хмуро напомнил Мрак. – Она понимала, что между нами никогда не будет связи».

«Но она все же надеялась, что, возможно, время все изменит».

«А не нужно строить иллюзий».

«Все женщины их строят, а я дал для этого повод».

Дракон вздохнул.

«Может, и так. Но если тянуть эту ситуацию дальше, ей будет только больнее. А Валерита виверна. Мы оба знаем, на что способны эти существа. Я бы очень поостерегся ее мести. Она будет горькой».

Реймонд был согласен с Мраком. Иногда ему казалось, что его дракон – это вековая мудрость, данная ему высшими силами. Потому как без его нравоучений граблей в жизни герцога было бы куда больше.

Четко решив разорвать отношения с Валеритой, он все же дал ей тот самый прощальный вечер. Женщина улыбалась, когда они вместе вошли на трибуну. И даже что-то высокомерное и горделивое появилось на ее лице, то, чего ранее герцог не наблюдал.

На трибуне собрались все магистры и деканы. Дождались появления королевской четы и только тогда были распахнуты двери академического зала и в него парами потекли адепты.

Одна, вторая, третья пара. Герцог не считал их. Ребята подходили к королю с королевой, девушки присаживались в реверансе, парни учтиво склоняли головы. Ельсия, как первая дама высшего света, проявляла ко всем заботу. Давала какие-то напутствия или говорила просто теплые слова. Эльмонт, как и полагается монарху, молчал, иногда дарил благосклонную улыбку.

Все шло как обычно. Ровно до той минуты, пока в зал не вошла Аяна. И вошла не одна. Будь под руку с ней хоть кто-то другой, Мрак даже не шелохнулся бы. Да и герцог, скорее всего, принял бы их как дружескую пару, и в нем ни на секунду не вспыхнула бы ревность. Но Аяна вошла с Нэйтом. И взгляд того, устремленный на герцога, был вызывающе насмешлив. Мрак глухо зарычал. Герцог глянул на Аяну, и волна ревности накрыла его с головой. Девушка выглядела прекрасно. Так, что дракон сжался внутри него в тугую пружину, готовый вот-вот вырваться, чтобы овладеть той, которую он внезапно начал считать своей. На Аяне было струящееся серое платье, выгодно подчеркивающее тонкую талию и безупречную фигуру. Неглубокое декольте дарило место для фантазий, которые тут же разбушевались в сознании Мрака. Цвет платья подчеркивал изумительную белизну кожи девушки. Как же захотелось подойти, прикоснуться к ней. Провести осторожно пальцами, касаясь яремной ямочки. Наклониться и поцеловать в алые, четко обрисованные губы. Сжать их, смять своими губами, напористо и горячо. Обвить тело девушки руками, скользя вдоль лопаток и прижимая ее к себе до сладкой боли.

«Мрак! – строго произнес Рей. – Прекрати! Она не наша!»

«Наш-ш-ша-а-а! – протянул дракон неистово, направляя в вены герцога безумное желание. – Как же она прекрасна! Я вижу больше тебя, Рей. Я вижу ее драконицу! Она изумительна».