— Долгая история, — проворчала я, бросив предупреждающий взгляд на девчонок. — А ты, смотрю, уже принял решение, раз всё ещё здесь, а не седлаешь своего коня?

— Конечно. Не могу же я оставить своих девочек в беде, — всё также насмешливо выдал Ард и, развернув ближайший стул, оседлал его, уставившись прямо на меня: — Итак, какой у нас план?

— А плана, как такового, пока нет, — пожала я плечами и, потянувшись, взяла с подоконника папку с выдвинутыми им же требованиями и разложила перед Ардом исписанные мелким почерком листы.

— Что это? — заинтересованно вскинул брови мужчина, вчитываясь в ровные строчки.

— Список требований. Приобщайся, — великодушно махнула я рукой и бросила грозный взгляд на хихикающих украдкой девчонок. — На всё нам дали месяц. Даже чуть меньше.

Ард быстро пробежал взглядом список из ста с хвостиком пунктов и вскинул на меня подозрительный взгляд:

— Это — шутка?

— Похоже, что я шучу? — не меньше него удивилась я и заглянула в бумаги. — Да нет, всё верно. Записано точно со слов проверяющего.

— Но это какой-то бред! Зачем вам новый повар? Эриада потрясающе готовит, — кивнул он на русалку, и та смутилась от похвалы. — А новые шторы и настенные панели? Достаточно отстирать и отмыть то, что есть. Возможно, заменить дряхлые в каких-то отдельных комнатах. А мебель? Что значит, отдать диваны мышам? У вас тут какой-то особый сорт, тьфу, то есть, вид мышей?

— Да, лемуры называются, — хихикнула Миланка, и Эри дёрнула её за рыжую прядь, призывая не влезать в разговор взрослых.

— То есть, ты тоже считаешь, что половину из этого можно вычеркнуть? — вкрадчиво уточнила я, и мужчина уверенно кивнул, а я мысленно потёрла руки. — Отлично! Я уж думала, мне показалось, что тот проверяющий ко мне придирался.

— А ты точно ничем его не задела? — подозрительно спросил Ард, и в его голосе мне послышались немного ревнивые нотки.

— Да кто его знает, убогого, — фыркнула я и тут же цыкнула на вновь развеселившихся девчонок. — Может, у него просто настроения не было. Или ему мой цвет волос не понравился. Или он пауков боится, а у нас их, вон, целая коллекция. Теперь и не спросишь. Да и есть проблемы поважнее, чем разбираться в поведении вредного проверяющего.

— Это какие же? — сразу же спросил мужчина.

— Отсутствие денег и рабочих рук, — вздохнула я. — Мы никак не можем решить, с помощью чего привлечь нечисть из ближайших лесов и селений, чтобы они поработали нам на благо. И чем с ними потом расплатиться.

Посомневавшись, я всё же поведала ему о нашей задумке с упоминанием Комиссии тем, кому нужна встреча с людьми. Ещё раз повторила идею собственного бренда и мини-салона красоты при отеле, а также то, какие перспективы всё это перед нами открывало. С их обсуждения мы переключились на саму делегацию от людей и причины, по которой она к нам ехала, а также на плачевное положение иных на Фаэтане.

Это неожиданно помогло мне понять, что амнезия у Арда, судя по всему, охватила довольно большой срок. Он точно помнил о себе какие-то факты, хоть и не спешил их озвучивать. Исходя из вопросов, которые он мимоходом задавал, получалось, что забыл он лет двенадцать-пятнадцать, из которых выборочно сохранились более ранние воспоминания, а остальные основательно перепутались.

Только теперь я, пожалуй, осознала, как мы с Миланой рисковали, выдвигая свою версию событий. Нужно смотреть правде в глаза — мужчина вел себя нетипично для тех, кто потерял память после травмы. Не терялся, не задавал вопросы об окружающих предметах, да и, вообще, не выглядел слишком потерянным.

И, тем не менее, он сильно отличался от себя вчерашнего. Возможно ли, что именно таким, как сейчас, он был до какого-то момента в жизни, а потом… хм… “оживотнился”? Вполне. Вот только, как быстро эти воспоминания вернутся к нему? Вместе с привычками и необходимостью выполнить то, ради чего он сюда явился?

Я, конечно, знала об этом мало — то, что почерпнула из художественных фильмов и книг, но сомневалась, что амнезия Арда продлится долго. Для начала к нему вернутся воспоминания десятилетней давности, и он точно поймёт, что мы не то, что вместе не были, а и не встречались вовсе! И, чем больше он будет вспоминать, тем больше вопросов вызовет у него наша легенда.

И, вот, где были мои мозги, когда я поддерживала затею лисы и усугубляла всё своей ложью?! Впрочем, что теперь об этом сокрушаться. Нужно скорее пользоваться тем, что есть сейчас. Скорее всего, у нас есть считанные дни, за которые нам нужно будет сделать как можно больше из задуманного. А потом? Вот, когда это “потом” наступит, тогда и будем о нём думать.

— А если я скажу, что могу помочь? — вырвал меня из размышлений Ард, щёлкнув пальцами перед моим носом.

— С чем именно? — вздрогнув, уточнила я.

— Финансово, — пожал плечами мужчина, и мы все уставились на него с нескрываемым интересом.

— Сейчас, — бросил он и быстро вышел из кухни.

— Старайтесь не болтать лишнего, — пользуясь моментом, практически прошептала я, повернувшись к девчонкам. — Вечером ждите меня у Миланы в комнате, обсудим происходящее. И не оставайтесь с Ардом наедине. Он слишком хитёр, сами не поймёте, как сболтнёте лишнее, выдав нас с головой.

И я снова заинтересованно посмотрела на дверь. Вовремя, между прочим, потому что на кухню вернулся мужчина и бросил на стол небольшой, глухо звякнувший монетами, бархатный мешочек.

— Это то, о чём я думаю? — с опаской уточнила я, с трудом подавив желание заглянуть внутрь. — Прости, Ард, но я не могу это принять. Нам нечем отдавать долг, а когда отель начнёт приносить хоть какой-то доход — неизвестно.

И мысленно добавила то, что проверяющий сам нас четвертует, если мы потратим эти средства на то, чтобы нарушить его планы. Когда вспомнит об этом, конечно. Я, конечно, та ещё Нечисть, но инстинкт самосохранения мне не чужд. И пользоваться Ардом настолько — чрезмерно даже для меня.

— А если… — робко начала Милана, но я резко оборвала её:

— Нет, я сказала! Мы. Не возьмём. Эти деньги, — с нажимом повторила я, исподлобья уставившись на вмиг погрустневших девчонок.

— Но почему? — нахмурился Ард. — В тебе говорит гордость, да, Люба? Но подумай о дочери. Разве не нужнее ей дом, чем твои непонятные принципы?

— Именно об этом я и думаю! — фыркнула я. — Всё, тема закрыта. Мы придумаем другой способ заработать. А пока — принимайтесь-ка за дело. Есть куча всего, что мы можем сделать самостоятельно. Тебя это тоже касается, — обратилась я к мужчине, — если ты, конечно, ещё не передумал нам помогать.

И первой отправилась к одной из кладовых, извлекать оттуда инструмент и средства для уборки. В голове же у меня вертелась лишь одна мысль: “Уж не гонорар ли за наше устранение, пусть и не физическе, нам только что предложил Ард, сам того не зная?”

Мысль о том, что мужчине заплатили, чтобы он помог выставить нечисть из отеля, не оставляла меня весь день. Ни когда я увлечённо гоняла пауков из закрытых номеров второго этажа, ни когда драила комнату для себя, по соседству с той, что осталась Арду. Даже во время обеда и ужина я не участвовала в разговоре, а думала о том, кем проверяющий мог быть на самом деле, и Комиссия ли, вообще, его к нам прислала.

Сам Ард тоже был немногословен. Он всё больше хмурился, иногда потирая лоб и сквозь зубы поминая умников, что составляли список, но работал наравне со всеми, вполне сносно орудуя молотком и другими инструментами.

Его, как представителя сильного пола, мы приставили к тяжёлому труду. Разламывать совсем обветшалую мебель и таскать её во двор, снимать настенные панели в холле, которым требовалась замена, таскать нам воду из ванных комнат, в которых она либо текла слишком медленно, либо била с таким напором, что грозила смыть весь отель целиком.

В конце дня, не выдержав, Ард что-то замысловато колданул и свалился пластом у себя в номере, заявив, что его магия не предназначена для такого, имея слишком узкие параметры и другую направленность. Но я пропустила это мимо ушей, понимая, что это мне всё равно ни о чём не говорит. Куда больше эмоций вызывало то, что у нас нормально заработал водопровод на этажах и — о, счастье! — на кухне. Ура!