Дедом между собой они звали Эдварда. Он давно выяснил значение этого русского слова и не только не обижался, а напротив, считал наличие домашнего прозвища признаком дружеского расположения.

– Мамуля! – тихонько сказал Алекс. – Тулуз-Лотрек с Лазурным Берегом никуда не денутся. Ты же знаешь, у меня совершенно другие планы!

Она знала, поэтому покидала дом с тяжелым сердцем.

Мысль о том, что ее мальчик впервые проведет с девушкой две недели, приводила Ольгу в смятение. Ее неприязнь к подруге сына не имела рациональных причин, но от этого не становилась слабее.

Алекс встретил Шарлотту два года назад в Тулузе. Заговорил с одной из двух юных француженок, сидевших за соседним столиком в ресторане. Почему он выбрал ее? Кто мог подумать, что мимолетный разговор приведет к отношениям, которые выдержат гигантское расстояние и встречи один раз в полгода?

Ольга уткнулась в плечо сына.

– Мамаша, заканчивайте рыдать! – решительно сказал Никита. – Поехали!

Эдвард наблюдал за ними со своей обычной улыбкой. Он считал их семейные отношения необычными, но определенно трогательными и заслуживающими уважения.

Наконец, Никита усадил Ольгу в машину.

Алекс с Эдвардом помахали им вслед и вернулись в дом. А соседка Шереметевых, мадам Куртепляк покинула наблюдательный пост у окна и поспешила в гостиную к месье Куртепляку, чтобы в красках описать увиденное.

«У них все так просто, – грустно размышляла Ольга, сидя на переднем сиденье рядом с мужем и рассеянно глядя на убегающие назад аккуратные ряды фруктовых деревьев. Она имела в виду современную молодежь, а заодно и мужа, которого считала не по возрасту легкомысленным. – Никаких барьеров!»

– Мы едем в Тулузу, Эдвард! – заявил Алекс, как только родительская машина скрылась за поворотом дороги. – Я готов!

– Неужели? – лицо Эдварда хранило приветливое выражение, но в уголках узкого рта скрывалась усмешка. – Разве мы собирались в Тулузу?

– Перестань, пожалуйста! – взвыл Алекс. – Я договорился о встрече с Шарлоттой! Без нее я никуда не поеду!

– Хорошо, хорошо! – Старик примирительно похлопал его по плечу. – Я просто немного дразню тебя! Вижу, ты с ума сходишь по этой девушке.

– Она необыкновенная!

– О! Буду счастлив познакомиться с юной леди! Уверен, она красавица и прекрасно воспитана. Ты знаешь, моя дочь Изабель…

Это имя старик упоминал очень часто. Перечень достоинств, которыми Дед наделял младшую дочь, звучал подозрительно – Алекс всерьез опасался, что Изабель окажется безнадежной страшилой.

Внезапно ему в голову пришла блестящая мысль.

– Эдвард, я до сих пор не знаком с твоей дочерью. Давай пригласим ее сегодня на ужин. Будет здорово – ты, я, Шарлотта и Изабель!

– О!

Похоже, предложение застало Деда врасплох. Он заметно разволновался, так что сомнения Алекса переместились на уровень выше. А вдруг Изабель не более, чем плод воображения одинокого старика?

Однако после короткой заминки Эдвард воскликнул:

– Очень мило с твоей стороны! Возможно, у Изабель уже есть планы на сегодняшний вечер. Но я ей обязательно передам твое приглашение. Спасибо!

«Вот и прекрасно! – обрадовался Алекс. – Ты займешься своей Изабель и не будешь мешать нам с Шарлоттой».

Выполняя обещание, данное его матери, Эдвард не поддался на уговоры Алекса и за руль его не пустил.

– Нет, нет, нет! – категорически заявил он, прочертив ладонью в воздухе незримую линию. Видимо, именно в этом месте проходила граница, разделявшая его симпатию к Ольге и дружеские чувства к Алексу. – Я сам поведу машину, как просила твоя мама. Хотя, сказать по правде, она за тебя слишком волнуется.

Алекс вообразил, как подкатывает к тротуару в синем родстере Эдварда. Шарлотта садится рядом, кладет руку ему на плечо и тянется, чтобы поцеловать. Прохожие с завистью оглядываются на красивую молодую пару в маленькой спортивной машине…

– Мы ей не скажем, Эдвард!

Тот бросил на Алекса испепеляющий взгляд.

– Неужели ты думаешь, что я буду обманывать твою мать?!

«Родстер двухместный! – осенило Алекса. Он вздохнул: – Значит, мы поедем на развалюхе».

Это принципиально меняло дело – видавший виды «универсал», который Эдвард уже лет пятнадцать использовал для хозяйственных нужд, романтической картинке не соответствовал.

Шарлотта сама выбрала место встречи.

Где она живет, Алекс не знал. Шарлотта ни разу не приглашала его к себе и не позволяла провожать до дома. Вообще он знал о ней не так уж много. Это был сильный козырь в руках матери.

– Почему она о себе не рассказывает? Откуда она? Кто ее родители? Или ты от меня что-то скрываешь?

Алекс защищался от материнских нападок, но и сам себе не мог объяснить, почему Шарлотта упорно уходит от разговоров на личные темы. Она училась в университете Тулузы и работала консультантом в магазине женской одежды на улице Альзас Лорэн. Девушка охотно рассказывала о преподавателях и однокурсниках, но дальше этого в свою жизнь не пускала.

Сейчас Шарлотта стояла на краю тротуара перед железнодорожным вокзалом. Белая футболка с надписью «ç'est les petites choses» на груди, укороченные светлые брючки, распущенные волосы и рюкзак на одном плече – она выглядела, как обычная европейская девушка ее лет. Однако влюбленный Алекс так не считал. Его восхищал даже мимолетный жест, которым она поправляла гладкие, темные волосы.

– Лопоухая! – злорадно отметила Ольга после первой встречи с Шарлоттой. – Прикрывает уши волосами, а они все равно торчат.

– Оля!!! – изумился Никита. – Это на тебя не похоже!

Их первая встреча с Шарлоттой вышла случайной и немного неловкой. Это произошло прошлым летом, когда Шереметевы приехали с друзьями в Лантерн на несколько дней, чтобы затем отправиться в большое путешествие по юго-западу Франции. Однодневная поездка в Тулузу была частью программы – друзья хотели посмотреть «розовый» город, кое-кто, включая Ольгу, был настроен на шоппинг, а Алекс стремился во что бы то ни стало увидеться со своей французской подругой.

Ради свидания с Шарлоттой Алекс пожертвовал сумасшедшим отрывом на Ибице в компании школьных друзей. Никита считал его выбор симптомом взросления, но Ольга подозревала неладное. Когда Алекс объявил, что у него есть собственные планы в Тулузе, и он не поедет со всеми в Аэрокосмический парк, материнское сердце затрепетало.

Создание в 60-х годах в Тулузе одного из филиалов французского Центра аэрокосмических исследований положило начало развитию в регионе аэрокосмической и оборонной отраслей. Сегодня здесь производят спутники, ракетоносители, а также самолеты – неподалеку от Тулузы находится основное сборочное производство европейского проекта Airbus.

По инициативе Городского совета Тулузы в 1997 году был открыт парк «Город космоса». В этом научно-популярном городке можно увидеть копию ракеты Ariane 5 в натуральную величину (длиной 53 метра), копию космического корабля «Союз» и спутника наблюдения Земли ERS3. Здесь есть инженерная модель космической станции «Мир» со всем ее оборудованием, интерактивные выставки, планетарий с полусферическим экраном и кинотеатр IMAX. Число посетителей парка перевалило за 20 миллионов человек.

– Я уверена, дело в этой французской девице, – безошибочно определила Ольга. – Он собирается с ней встречаться.

– Отлично! – обрадовался Никита. – Не вижу ничего плохого. Поедем в «Город космоса» пораньше, прямо к открытию. К ланчу вернемся в центр, покормим Алекса и отпустим гулять.

– Куда гулять?! Одного?!! – вскинулась Ольга.

– Почему одного? – шаловливо улыбнулся Никита. – С девушкой! Пускай встречается, с кем ему надо. А мы с тобой, матушка, в это время предадимся шопингу. Ты ведь хотела что-то купить?

Перед дверью первого же магазина, в который заглянула Ольга, Никита подмигнул Алексу: