Щелчок эхом пронесся вокруг, оглушив на мгновение детектива, потому как это был первый настоящий звук, прозвучавший не в голове Коркнейла.

Детектив открыл двери и прошёл в помещение, осматривая его. Здесь пол был непрозрачным и твёрдым, вполне реальным и даже знакомым, как стены, окна и выцветшие обои. Внимание Коркнейла привлёк добротный, широкий стол из чёрного морёного дуба. Обстановка казалась смутно знакомой, особенно стол и статуэтка на нём. Энди прикрыл за собой дверь и медленно подошёл к столу.

Аккуратно сложенная стопка папок, рядом, раскинутые более свободно, отдельные бумаги и простая деревянная статуэтка, вырезанная с большой любовью и старанием. Энди почувствовал, нахлынувшую на него, словно прибойная волна, тоску. Он не мог вспомнить почему им овладело это чувство, но и отделаться от него было невозможно.

Коркнейл обошёл стол и присел в удобное мягкое кресло. Ощущение было очень привычным, будто это было его кресло, но прошлое оставалось по-прежнему недоступным и казалось навечно утерянным.

В углах кабинета стали сгущаться тени. Детектив Коркнейл неосознанно вжал голову в плечи, его сердце вдруг заполнил необъяснимый страх, что сковывал тяжёлыми стальными цепями руки и ноги, давил горло, словно петля удавки и не давал вздохнуть.

Тени становились плотнее и больше, расползаясь по всему кабинету, словно бы изгоняя или замещая собой свет, бьющий из окон.

Энди хотелось спрятаться, бежать, сжаться в комок и провалиться в швы кресла, но он не мог пошевелить ни одной мышцей тела, даже закрыть глаза или хотя бы моргнуть, чтобы не смотреть на, воплощающийся перед ним, кошмар.

Тени удлинялись и росли, словно щупальца спрута, словно чернильная жидкость они стали заполнять пространство кабинета, пока из бесформенного облака не отделилась высокая фигура человека, как будто сотканная из непроглядной тьмы. Высокий и худощавый, его лицо скрыто под капюшоном, но горящие, источающие свой собственный свет, жёлтые глаза нельзя было не заметить. Существо не шло ногами, а словно бы парило в хенде над полом.

Жёлтые глаза незнакомца пугали Коркнейла до ужаса, дрожи. Приблизившись к столу, существо ловко устроилось в кресле напротив. Из широкого рукава фиолетово-чёрной мантии показалась рука, длинные тёмные пальцы сжимали, кажущийся белоснежным, лист бумаги, легший на стол. Энди собрал всю волю в кулак и задал вопрос, приняв странного гостя за очередного клиента:

– Чем могу помочь?

Дрожь в голосе, свидетельствующая о наличии страха, кажется позабавила господина в кресле напротив. Детектив, как ни старался, не мог себя заставить смотреть тому в его жёлтые жуткие глаза. Энди держал взгляд поверх правого плеча собеседника.

– Я давно жду вас. – голос звучал прямо в голове Энди, словно это были его собственные мысли

– Я задержался… у вас было назначено? К несчастью долго не мог пройти…

Энди задумался. Воспоминания о прошлом исчезли из его головы, словно бы их кто-то выкрал, обчистил библиотеку, не оставив в ней ни единой странички истории.

– Мне нужна ваша помощь, мистер Энди Коркнейл, – голос, принадлежащий незнакомцу с жёлтыми глазами, звучал в сознании Энди, словно шуршание сухого песка.

– Что… что вам нужно? – всё ещё тщетно пытаясь собраться с мыслями, спросил детектив.

– Как я уже сказал, мне нужна ваша помощь. Но позвольте я предложу вам свою. Здесь в этом документе, – гость придвинул ближе к собеседнику листок бумаги, принесённый с собой: – Здесь всё подробно написано, но, если у вас возникнут вопросы буду рад ответить на них.

Голос человека напротив, существа с обсидиановой кожей и жёлтыми, подведёнными чёрным, глазами обволакивал сознание Энди, усыплял бдительность, но первобытный, животный страх никак не оставлял детектива. Этот страх растёкся по телу вместе с кровью, заполнил собой каждую клеточку в организме. Сердце с натугой, кажется, без всякой пользы сейчас гонит кровь в задеревеневшие мышцы, власть над которыми детектив Коркнейл утратил…

Медленно, устало, скорее даже обречённо произнёс Энди:

– Мм-да-ах…

В этом коротком, умозаключении, словно в гранях драгоценного танзанита сокрыт великий труд десятков и сотен людей, весь глубинный смысл человеческого существования и все откровения бренного мира. Энди глубоко вздохнул и повторил, доведя сказанное до, казалось бы, недостижимого идеала:

– Мм-да-уж…

Сыскное агентство «Гарант» несомненно является лучшим среди прочих. Главный учредитель, по совместительству центральный сотрудник офиса Энди Коркнейл по невероятному стечению обстоятельств или из-за каприза судьбы рождён с геном бладхаунда. Что это значит? Только то, что нет ничего на свете, чего не смог бы обнаружить Энди Коркнейл. «Если это существует, то обязательно будет найдено!» – так не думал и, в общем-то, никогда не говорил Энди, просто он так жил.

Сколько он ни старался, как себя не мучил, никак не мог перестать совать нос в чужие дела, как и не замечать совершенно очевидных вещей. По правде сказать, не особо-то он старался, скорее задумывался над этим пару раз. Но, разве не это путь к волевому решению?! В самом начале ведь нужно задуматься, усомниться и это уже шаг навстречу осознанности. Но вот дальше этого коротенького первого шажка Коркнейл твёрдо не собирался идти.

С самого раннего детства родители и вся семья Энди уже осознали и смерились с истинной – у них растёт чрезвычайно необычный, особенный ребёнок. Начиная с трёх лет от мальчика нельзя было совершенно ничего спрятать, оттого не удавалось сделать никакого сюрприза. Обо всех планах, решениях и подарках Энди всегда знал заранее.

Когда малыш Коркнейл – младший научился говорить он частенько умилял близких своими взрослыми рассуждениями. Бабушка Энди миссис Айви часто шутила, мол, честное слово не знаю кто кого в этом доме воспитывает, в нашей семье всё с ног на голову: «Идеально, я думаю».

Энди очень нравилась роль главы семьи, пусть даже шуточная. Коркнейл – младший обожал бабушку Айви, больше он любил только маму, а его без ума любила вся семья.

В шесть лет Энди Коркнейл уже читал утренние газеты вместе с отцом, вёл дневник, точнее даже два: один для всех, второй только для себя и о нём совершенно никто не знал, даже не догадывался. В восемь – помогал матери вести семейный бюджет, а с отцом на равных спорил о политике, порою безапелляционно подавляя родителя. На что бабушка Айви частенько замечала:

– Я бы прислушалась на твоём месте, Мичел. Или тебе может есть что сказать? Нет?! Тогда не спорь с моим внуком, ему виднее…

Нет, конечно же Коркнейл – младший не обладал никакими экстрасенсорными способностями, лишь аналитика, текущих перед его глазами, событий позволяла сделать безошибочные в девяноста девяти процентах случаев выводы.

Эдни всегда был очень спокойным и усидчивым мальчиком, но только в том случае, если происходящее было ему интересно, заставить же делать мальчишку то, что ему не нравилось – задача абсолютно невозможная. Он упрям, как осёл, изворотлив и ловок словно какой-нибудь лесной кот, заставлять Коркнейла – младшего дело совершенно безнадёжное.

Ох и намучались же с его воспитанием Финли и Айви – дедушка и бабушка по линии отца. Эдит – мама Коркнейла – младшего воспитанница детского дома и потому семья у мальчика не так велика, как могла быть.

Впрочем, это не самое страшное, скорее это воспринималось мальчиком просто как факт. Но вот, когда Энди уже исполнилось двенадцать лет небольшое количество членов семьи стало вдруг особенно заметным и очевидным. В двенадцать Энди Коркнейл стал сиротой.

Случилась нелепая автомобильная катастрофа. На трассу выскочил пёс. Водитель, ехавший по встречке, пожалел животину, просигналил, притормозил, дёрнул руль в сторону…

Это произошло всего за семь дней до нового года. Водителя, пожалевшего зверушку, занесло. Тормозной след говорил, что он пытался вывернуть руль, стабилизировать машину, но вышедший в этот самый момент на обгон красный седан, помешал сделать это, слегка ударив машину, уже находящуюся в заносе. Автомобиль любителя животных закружило и вынесло на встречную полосу.