Поэтому я поджала губы, решительно выдохнула и со всей возможной скоростью пошла дальше.

– Загорайся же… давай! – Прут в руках натёр пальцы, но я продолжала крутить его между ладоней. Уже второй час. – Гори. Ну, пожалуйста, загорись же…

Но ни сухая трава, ни прут не откликнулись на мои мольбы. Даже рианы не откликнулись, хотя за это время я кого только не вспоминала. А в лесу всё холодало. Весна весной, но ночи ещё оставались прохладными, особенно в этой части континента, где на много вёрст вокруг тянулся лес. Стоял прямо на пересечении границ Оришана, Ктарана и Миерии, одной стороной примыкая к Асиланским горам – конечному пункту моего пути.

– Шаргхов костёр! – отбросила я прут.

Осознала, зажала себе рот ладонью.

Перед глазами мгновенно возник мамин укоряющий и отцовский хитрый взгляд. Несмотря на то что в поместье всегда собиралось много боевых магов – служащих отца, ругательства находились под запретом. Особенно, для нас с Арисой – главных сокровищ отдельно взятого семейства Кевинбург. Но если сестра то и дело ругалась, когда никто не слышал, то я воспринимала родительский запрет всерьёз. Как же, я ведь скромная и послушная.

Была до этого момента.

Потому что после целого дня шатания по лесу, пряток от лесорубов, на которых я то и дело натыкалась, еды из ягод, которые не назвать питательными, и общего так себе состояния трудно остаться милой, доброй и воспитанной. Да и кому сдалась моя воспитанность! Сомневаюсь, что Горусу так уж важно леди я или бродяжка из Кратна.

Вздохнув, встала. Нашла прут, подобрала, села на скрипнувшую под моим весом корягу и снова попыталась разжечь костёр.

Подумать только, у огненного стихийника сложности с пламенем! Самое время посмеяться, вот только не смешно. Но и не настолько я ещё отчаялась, чтобы тянуться к своей безумной силе. Страшной, разрушительной и неконтролируемой. Подозреваю, попробуй я извлечь хотя бы маленькую искру, тут же уничтожу половину леса. Между прочим, заповедного, я читала о нём в справочнике животных и растений континента.

Лучше бы почитала что-нибудь полезное. Руководство для начинающих стихийников, например, но таких книг в библиотеке поместья не водилось. Хотя о том, что я стихийник родители узнали едва мне исполнилось пять.

Снова вздохнула. Поджала губы, так больно стало ладоням, стоило зажать между ними прут.

– Вам помочь?

И даже вскочить не успела. Так и замерла в ужасе с прутом между ладонями. Широко раскрыла глаза, напряглась. И поняла, что не могу выдавить из себя ни звука.

– Тьерра[1], с вами всё в порядке? – Мужчина, что стоял напротив, нахмурился, но не сделал даже попытки приблизиться. – Простите, если напугал. Я всего лишь услышал, что здесь кто-то есть, и решил присоединиться, чтобы не ночевать в этом лесу одному. – Он обвёл рукой ближайшие деревья. – Тьерра, вы в порядке?

Я в ужасе. В дикой, разрывающей сердце и лёгкие панике. Настолько сильной, что ещё чуть-чуть и грохнусь в самый настоящий обморок. Как тогда в переулке. И так же, как и тогда, дико не вовремя.

– Я н-не… не маг.

Глупая и неправдоподобная ложь, любой дурак поймёт. А уж кем, но дураком стоящий передо мной мужчина не был.

– Ещё раз простите. – Он легко, но уважительно поклонился. – Я ошибся. Думал, что только маг рискнёт остаться один, да ещё на ночь в пограничном лесу. Разрешите?

– Ч-что.

Кажется, от страха даже зубы клацнули друг об друга. Сглотнув вязкую слюну, я не заметила, как он всё-таки подошёл. Дёрнулась, начала падать с бревна и неловко завалилась на спину.

Жар опалил щёки, уши и шею. Откуда-то изнутри поднялась злость. На себя – неумеху и трусиху, на незнакомца и, конечно, на дурацкий костёр. Неуклюже и со стороны наверняка жалко поднявшись, резко одёрнула плащ, отряхнулась. Едва не топнула ногой, но вспомнила, что так совсем сойду за шута. И только после этого снова подняла взгляд.

Но во взгляде незнакомца не было и намёка на смех. Скорее, на уверенность, ум и… безопасность.

Тряхнув головой, мысленно обозвала себя дурой и переступила через несчастное бревно.

– Разрешите, я помогу вам развести костёр? – повторил он, указывая на, собственно, устроенное мной кострище.

Точнее, свалку из сухих веток, которые я подготовила для этого самого разведения.

– Меня зовут Салхи́, я иду из Миерии в Ктаран. К родственникам. – И больше не спрашивая, он одним едва заметным жестом заставил загореться мой импровизированный костёр. – А вы?

– Элие… – запнулась. Снова обозвала себя дурой. – Эль. Меня зовут Эль.

И с размаха опустилась на прежнее место. Салхи вежливо улыбнулся, сел напротив прямо на траву и затих.

Первые минуты такого соседства оказались ужасными, а последующие очень нервными, но желания встать и бежать куда глаза глядят уже не возникало. Почти. А спустя четверть часа я украдкой взглянула на неожиданного гостя.

– Не возражаете, если я отлучусь за хворостом? – мгновенно поднял он взгляд.

Как чувствовал.

Я неопределённо пожала плечами и обхватила колени, всмотрелась в огонь. Но на самом деле, конечно, изучала спину удаляющегося гостя.

Зачем он ушёл? Действительно за хворостом или сейчас вернётся вместе с компанией? Вроде тех, кто встретился мне в переулке Кратна. Но тогда я была относительно отдохнувшая, не голодная и готовая умереть, но не убить. Сейчас же устала и точно не пригодна к бегу. Никакому, не то что бегу по тёмному опасному лесу.

И берилла, как назло, у меня больше нет. А, значит, любое резкое или неправильное движение гостя – и останется от него кучка пепла. Возможно, и от меня тоже, но, увы, дар не спрашивал, хочу я им пользоваться или нет.

И тепло в груди, что днём я относила насчёт палящего солнца и плотного плаща, с закатом только усилилось. Плохо, очень плохо. Это значило только одно – то, что дар, большую часть времени обезвреженный бериллом, просыпался и с каждым часом всё больше не любил хозяйку.

Шорох, треск веток и незнакомец, что вышел из-за дальнего дерева на мою небольшую поляну. В этот раз вышел шумно, хотя в прошлый я заметила его, только когда Салхи сам подал голос. Значит, сейчас он шумел специально? Или это я в прошлый раз настолько ушла в свои мысли, что не заметила бы и разъярённого фаркаса?

– Хворост, – пояснил Салхи, чуть выше приподняв охапку, и подошёл к костру. Подкинул несколько веток. – Вы голодны, госпожа Эль?

Обращение неожиданно резануло слух, но не объяснять же, что я леди, графская дочка, а мой отец – один из восьми генералов, последние десять лет исполняющий обязанности главнокомандующего империи. Не объяснять, но всё равно эта «госпожа» без титула…

– Я снова вас обидел? – склонил голову Салхи, глядя на меня через огонь.

– Нет, что вы. Я просто задумалась. Я не хочу есть, – улыбнулась, но выглядело это наверняка жалко.

И предательский желудок выбрал именно этот момент, чтобы забурчать недовольно, но, к счастью, сделал это беззвучно.

– Расскажете, как оказались в этом лесу?

А сам-то он расскажет? Я, может, и наивная дурочка, но карту изучила так, что теперь знаю наизусть. И точно помню, что самый безопасный путь из Миерии в Ктаран пролегал через постовых и официальную границу. И самый быстрый, но Салхи почему-то предпочёл ему неофициальный лес.

– Я тоже иду к родственникам, только наоборот в Миерию из Ктарана, – выдавила я. Чтобы ему и в голову не пришло меня сопровождать.

– Удивительно, как мы встретились в таком большом лесу, – фраза отдавала издёвкой, но весь вид гостя по-прежнему был дружелюбен и в целом равнодушен.

– Да. Очень.

Так мы и сидели молча – я, упёршись подбородком в колени, и он, задумчиво глядя на огонь. Вот только больше пламени костра меня интересовал незваный гость, и я потихоньку его рассматривала.

Тёмные – ночью не рассмотреть цвет, – узкие штаны были заправлены в высокие, но лёгкие сапоги. На тёмной рубашке с расстёгнутым воротом, когда Салхи менял положение, в свете костра давала отблеск наверняка перевязь под оружие. Вряд ли он, в отличие от меня, не понимал всю опасность такого приключения. В вырезе рубашки тоже виднелось что-то странное. Похожее на какой-то амулет.