А она осторожно, почти заворожено коснулась снова, обвела пальцем печать. И пальцы скользнули к другим. На груди, торсе, на плечах, предплечьях – знаки усиления. Свежие и выгоревшие давно. Такие знаки позволят на магическом резерве значительно вытягивать физическую силу и выносливость. Голыми руками разрывать врагов, сутки без отдыха разгребать каменные завалы… Не бесконечно, конечно, усиливать, и не без последующей отдачи, но весьма эффективно. Иногда это может спасти жизнь, иногда – еще паре десятков людей рядом.

На спине тоже знаки. И темная медленно обходит Арчи по кругу, рассматривая. Тихо охает снова. Там знаки, позволяющие без особого вреда подпитывать вычерпанный досуха магический резерв за счет силы души. Без печатей это тоже можно, но выйдет куда более травматично, может разорвать, не восстановиться потом, а так выходит лишь подтянуть немного…

На шее, ближе к затылку, несколько мелких печатей, позволяющих не терять сознание, когда совсем уж хреново. Иногда очень важно сознание не терять.

И тонкие пальцы скользят по его шее, чуть ерошат на затылке волосы.

Теперь уже хочется охнуть Арчи, поймать эти пальцы… просто коснуться…

Он только сжимает зубы, старается смотреть только вперед и ровнее дышать.

– Как это возможно? – она не может поверить. – Вы же принц.

– Защитные знаки на принце? Что тут такого? – у Арчи выходит чуть хрипло, но с этим ничего не сделать.

– Это не просто защитные знаки! – девушка обходит кругом и теперь встает, глядя в глаза. – Я понимаю такое на солдатах. Но… Это значит, вас постоянно бросают в самое пекло.

– Это значит, я значительно сильнее большинства солдат. И способен сделать куда больше. Поэтому рациональнее делать самому, чем угробить кучу людей.

Она качает головой, не желая признавать.

– Я не старший сын, не наследник, – говорит Арчи. – Это обычная практика.

Она хмурится.

И вдруг, чуть тряхнув головой, словно очнувшись и сама смутившись своей растерянности…

Чуть ухмыляется с вызовом, прищурившись.

– А если вас возвращали столько раз, вы… ну, достаточно живой, чтобы справиться со своей новой ролью? Думаю, моей госпоже это будет интересно. Я слышала, что если человек переступает грань, у него уже не будет детей.

Смотрит Арчи в глаза. И он так же смотрит в ответ. У нее немного веснушек по щекам, едва заметные. Родинка над левой бровью…

– Мне сказали, что да, живой достаточно, – говорит он ровно. – Это однозначно справедливо для обычных людей, но для сильных светлых эта грань куда дальше. Несколько возвращений можно перенести без потери способности продолжить род. В любом случае, к управлению и административной работе я способности не терял, а для зачатия… Думаю, для этой цели сюда могут направить, скажем, моего брата.

Изо всех сил стараясь не ухмыльнуться в ответ.

И она дернулась, даже отшатнулась от возмущения.

– И вы так спокойно об этом говорите?

– Когда долго живешь с чем-то, – сказал Арчи, – начинаешь воспринимать как данность. Тем более, что после нескольких возвращений не только память, но и эмоции затираются.

Он видел, как девушка сжала зубы, мотнула головой. Как возмущенно дернулись ее брови. Она, кажется, хотела сказать что-то резкое, но вместо этого шагнула ближе, приложив ладонь к его груди. Закрыла глаза. Что ж, Даг именно видит ауры, а кому-то нужно их чувствовать. Ей хочется проверить? Арчи дергаться не стал. Хотя сердце вдруг заколотилось быстрее…

– Что ж, Арчибальд, – выдохнув, она приоткрыла глаза, разглядывая его словно впервые, – думаю, вы действительно достаточно живы. Это хорошо. А то моей госпоже пришлось бы поволноваться. Ей и вас хватит, без всяких братьев.

В ее голосе было столько искреннего возмущения и смущения разом, даже щеки порозовели, что Арчи не удержался, усмехнулся. Ее это задело?

– Что ж, передайте своей госпоже, – сказал он, – что на мне, конечно, свежей печати ставить негде, но с супружеским долгом я справлюсь. Пусть не беспокоится. Вы ведь для этого пришли?

Теоретически должен справиться. А то ведь глядя на Минди – о супружеском долге хотелось думать меньше всего. Но ничего, как-нибудь…

Она вздрогнула, дернулись ноздри. Арчи показалось, еще немного, и врежет ему по морде. Скорее даже не в расплату за его грубость, а за свое внезапное неуместное сочувствие. Но сдержалась.

– Удачи! – только резко бросила сквозь зубы. – Моя госпожа предпочитает мертвых светлых. Так что это расстроит ее.

И губы чуть дрогнули. Пожалуй, она и сама понимала, что последнее – лишнее. Но Арчи не стал придираться к словам. Это он тоже как-нибудь переживет.

Забыл только спросить, как ее зовут. Но еще спросит.

– Юта Вайнцирль, огонь-девка! – со знанием дела поведал Даг, поворачиваясь к Арчи правой щекой, где красным отпечаталась девичья ладошка. – Пообщались с ней. Ну и я поспрашивал потом. Официально – дочка какого-то егеря, которого еще лет десять назад как медведь на охоте задрал, ну и Длиннобородый пожалел, взял во дворец. Но не думаю, что все так. Я бы поставил на то, что незаконнорожденная дочь кого-то из высоких темных лордов, просто не говорят открыто, а то и Самого. Очень уж яркая сила. Едва ли не ярче, чем у твоей невесты. Ты погляди только!

Да, Арчи уже поглядел. И она на него, и даже потрогала. Вот та самая.

Даг удобно устроился в кресле рядом с Арчи. Мелинда сидела по правую руку от нового герцога, а Даг по левую, как друг и советник. Когда Арчи спустился к ужину – все ждали только его. И даже эта Юта уже пришла, все в том же сереньком неприметном платье.

В зале отчетливо ощущался запах мертвечины. Не слишком сильно, но весьма навязчиво. Сладковатый, приторный… но привыкнуть, пожалуй, можно. Скорее всего, дело в слугах – вон они стоят за спиной. Старший лакей в красной ливрее – явно не первой свежести.

Впрочем, местных некромантов это не смущало, они привычные. Принцесса увлеченно разделывала куропатку на тарелке, Юта сама протянула руку, налила себе немного вина, делая вид, что не замечает Арчи.

Юта значит.

– Че, нравится? – поинтересовался Даг. – На первый взгляд вроде серенькая, ни о чем, но все что надо – на месте. И характер! Ух! – ухмыляясь, потер щеку. – Я б с ней замутил. Или ты сам на нее уже глаз положил? Смотри…

– У меня невеста, – мрачно буркнул Арчи.

– Хо! Чем такую невесту, лучше уж начать проповедовать воздержание до конца дней! Хотя невеста еще никому не мешала.

– Нет, – Арчи зло шикнул на него. Это он обсуждать не собирался. Тем более не здесь.

– Как хочешь, – пожал плечами Даг, потянулся к кувшинчику вина, посмотрел на него, понюхал и отставил в сторону. – Тогда сам попытаюсь. А вот вино, кстати, не пей.

– И что там? – поинтересовался Арчи. Вряд ли отравлено, по крайней мере, чем-то серьезным.

– Хотя на тебя может и не подействует, – Даг потянулся к другому кувшинчику, с каким-то компотом. – Алая крыльчатка и медвежий сонник по большей части, рассеивает внимание, повышает лояльность к собеседнику, и все такое. В общем, что тебе ни предложат – будешь готов соглашаться с радостью. И иди потом доказывай, что не просто вина напился с дороги.

Компот Дага устроил, он себе налил. Откинулся на спинку кресла.

Даг всегда отлично чувствовал магию и все, что с ней связано, а вот боевым магом был весьма посредственным. С Арчи все совсем наоборот.

Арчи подумал, и вина себе налил. Если все так, как говорит Даг, а на его чутье можно положиться, то Арчи действительно таким не проймешь. Его и настоящими сильными ядами травить-то дело довольно бесперспективное, а это и вовсе баловство. Тут скорее другое – во-первых, проверить заметит он или нет, а во-вторых, от него чего-то хотят, если нужна его лояльность. Наверняка на вечер запланирован интересный разговор. Арчи не будет срывать эти планы.