– Что ты, милая! – ахнула тетушка. – Оно незаметно не получится, у тебя знаешь какие отметины бы остались!

Перед глазами тут же всплыли рубцы под ключицами, гордо выставляемые дамами на всеобщее обозрение. Наверное, то и есть следы пресловутой печати?

Получается, у них у всех был дар, а потом его заблокировали. И они этому отчего-то радуются.

А вот у герцогини шрамов не было… или я их не заметила? Платье у нее довольно закрытое, мне и в голову не пришло заглядывать ей в декольте.

– Думаю, дело в отравлении, – кивая самой себе, продолжала тем временем рассуждать вслух тетушка. – Ты долго была без сознания, неудивительно, что возникли проблемы с памятью и контролем над магией. Хорошо еще, не сорвалась!

Она быстро взглянула по сторонам и понизила голос:

– Я тебе покажу несколько упражнений, они простенькие, но очень эффективные. Ты их должна еще с детства помнить, на концентрацию. Налаживает связи между разумом и даром. Главное, чтобы рядом растений не было!

«При чем тут растения?» – хотела я было спросить, но вовремя прикусила язык.

У меня же по идее дар земли. Конечно, если выплеснется сила, ближайшие кактусы зацветут, если не сломают горшок корнями и не выберутся. Кто знает, какие я могу им организовать мутации! Точнее не могу. Потому что у меня точно не земля, но тетушка-то об этом не знает…

А вот упражнения – это хорошо. Это полезно.

Кстати, неплохо было бы и физическими заняться. Тело мне досталось, как я успела заметить, довольно деревянненькое. Прямо-таки земляное донельзя. Растяжка принцессы оставляла желать лучшего, а ручки-веточки вряд ли изобразят более одного подтягивания. И то маловероятно.

– И если будет распирать, сдерживайся изо всех сил, не хватало еще, чтобы тебя и в самом деле запечатали, – добавила она раздраженно. – У этих сандарцев совершенно варварское отношение к женскому дару. Чуть что – блокируют, и все, прощай магия.

Я глубоко втянула пряный горячий воздух и небрежно поинтересовалась:

– А что будет, если моя сила совсем пропадет? Сама?

Тетушка поперхнулась, но останавливаться не стала. Кажется, начинает привыкать к моим странным вопросам.

– Перед свадьбой тебя освидетельствовали сандарские маги-целители и выдали официальное заключение о том, что ты средне одаренная магичка земли, – ответила она наконец. – Ты уверенно демонстрировала базовые заклинания и отлично собой владела. То есть расторжение брака в данной ситуации невозможно – детям все равно передастся твоя сила, пусть она сейчас и спит. Другой вопрос, если бы заключение оказалось фальшивым, и твой дар вступил бы в конфликт с даром принца. У разностихийников дети не рождаются, это всем известно. Но к счастью, нам это не грозит!

Она несколько нервно хохотнула.

Мне же было совершенно не до веселья.

Я-то знала наверняка, что магии земли во мне уже точно нет.

Получается, пропавшая сила – наименьшая из проблем.

Засада случится, если она вдруг обнаружится. Другой направленности. Как бы в таком случае заключение не сочли поддельным!

– О, какой бы случился скандал! – воскликнула тетушка, отвечая моим невеселым мыслям.

Я вздрогнула, но оказалось, что она совершенно о другом.

– Только один поутих… Нам с тобой крупно повезло, что Сандар решился на брачный союз с Хаконом, – доверительно сообщила мне родственница.

Я навострила уши.

Неужели мне сейчас наконец-то сообщат нечто полезное?

Солнце постепенно скатывалось за густые кроны, дышать становилось все легче. Мы бродили по бесконечным запутанным дворцовым аллеям, а местрис Фьюренцу просвещала меня на предмет местной политической ситуации.

– Многие наши аристократы, кто побогаче, привозили себе жен из Сандара, – понизив голос, вдохновенно вещала тетушка. Мое полное незнание темы ее уже не смущало – она объяснила для себя амнезию последствиями отравления и успокоилась. – Бедняжки на хаконском ни слова, только кивают да в пол смотрят. Воспитание у них тут такое – подчиняться мужу во всем. Пока язык выучили, пока освоились – уже второго-третьего ребенка родили. Совместимость, значит, хорошая. Только потом выяснилось, что брак заключали чуть ли не силой, девушек вывозили не спросив родственников, а часто и против воли. Нет, некоторые и сами сбегали под венец и за границу: не все невесты жаждут быть запечатанными. У нас эту порочную практику, к счастью, давно уже отменили, только в Сандаре она процветает.

Я едва успевала впитывать драгоценную информацию и на ходу сортировать по полочкам.

Выходило, что года три назад произошло громкое разбирательство по поводу незаконного вывоза одаренных девиц в Хакон. Дошло аж до урезания посольского состава и высылки части особо отличившихся на родину.

Все упиралось в те самые печати.

Мы-то, урожденные хаконки, получали хотя бы базовое образование. Нет, аналогичные печати при храмах у нас хранились, но их доставали лишь в самых крайних случаях. Например, когда моя двоюродная прабабушка чуть не замуровала себя заживо в дереве. Ее сильнейший дар земли вышел из-под контроля, и лишь ценой полной блокировки ей удалось сохранить жизнь.

Это касалось не только женщин – его величество Фердинанда Шестого лет сто назад тоже пришлось запечатать. Он сошел с ума на почве паранойи, заподозрил предательство в собственной семье и принялся пытать их при помощи магии, надеясь добиться признания. Сначала жену, потом старшего сына. К счастью, младший вовремя сообразил к чему все идет и вызвал священника. Обошлось малой кровью – нейтрализацией дара короля Хакона и последующим его отречением от престола. Ведь править обычный человек, лишенный сил, не имел права. Не говоря уже о ментальных проблемах монарха.

Тетушка рассказывала это все, как само собой разумеющееся. Для нее так все и было: привычные, знакомые факты из учебника, как для нас революции и войны.

У меня же тихо ехала крыша.

Главное, что я уяснила: в Сандаре магичек запечатывают только так. Мужчинам позволительно сорваться раз-другой, мол, рано или поздно научатся. Женщинам подобных поблажек не предоставляется. Единожды выпустила силу из-под контроля – значит, ее слишком много для хрупкой девичьей силы воли. Печать!

А то и просто так печать, как знак качества и высокой магической одаренности. Эдакий сигнал будущему супругу: породистая, надо брать.

Но вот в чем заковыка – спустя несколько поколений таких блокировок магия у потомства начинает угасать. Как полагают целители Хакона, мать при беременности передает плоду часть своей силы. Подпитывает его, так сказать, чтобы дар малыша развивался как положено. Если же подпитки нет, бедолаге приходится справляться самостоятельно. И чаще всего не слишком успешно.

Потому в Хаконе и разрешают женщинам получать базовое магическое образование. Ничего особенного – те же медитации, бытовое-уходовое вроде укладки волос или выведения пятен, но этого хватает, чтобы взять силу под контроль.

До сандарских целителей и власть имущих этот немаловажный нюанс только недавно дошел. С сокрушительными последствиями для общества. Вдруг оказалось, что печать – это не признак силы и породистости невесты, а вредоносная преграда на пути к здоровому потомству. Не все аристократы в это поверили – все-таки сила привычки и традиции частенько перевешивают здравый смысл.

Но король и принц идеей прониклись, это главное.

В частности, поэтому его высочество соизволил, несмотря на недавний скандал, взять в жены магичку именно из Хакона. В самом Сандаре девушек подходящего возраста, с приличным даром и без печати уже не осталось, а династии нужны сильные наследники.

Особенно сейчас. Нужно доказать всем, пусть и личным примером, что незапечатанные жены лучшие производители.

Почувствуй себя племенной кобылкой.

Тут-то я осознала всю глубину… пусть будет неприятности, в которую угодила.

Если магии земли у меня нет – как, интересно, я принцу породистых детишек рожать буду?