– Павел Петрович не понимаю вашего спокойствия, – пожала плечами Агриппина Хромцова – командующая 5-ой «ударной» дивизией, с удивлением смотрящая на практически сияющее лицо адмирала через экран. – Джонсу-старшему удалось убежать, а вы улыбаетесь, будто ребенок, которому дали конфету…

– Во-первых, я удовлетворен тем, что ни один вымпел нашего космофлота не был уничтожен, – Дессе спокойно начал загибать пальцы. – Это немаловажно, учитывая что американцы потеряли сразу четыре своих лучших дредноута… Во-вторых, что еще более значимо – появление из «тумана войны» кораблей Северного флота, а также Гвардейской императорской эскадры позволило сохранить жизни нашим товарищам черноморцам, – Дессе пальцем указал на список кораблей нашей с Таисией Константиновной эскадры. – Если бы не мы, корабли Василькова и крепость «Севастополь», которую они тянули за собой, были бы обречены…

– Согласна, – кивнула Агриппина Ивановна, – только я о другом… Мы дали убежать Нейтену Джонсу, а вот если бы шлепнули этого гаденыша, то серьезным образом понизили бы боевой дух всего 6-го «ударного» космофлота «янки», который в данный момент стоит на той стороне портала, готовый ворваться в «Екатеринославскую»…

– Вы еще слишком молоды, вице-адмирал, – ответил на это Дессе, – только этим я могу объяснить ваше заблуждение по поводу низкого боевого духа на флоте противника в результате гибели адмирала Джонса…

– За комплимент на счет возраста, конечно, спасибо, – хмыкнула Агриппина Хромцова, – но не повторяйте его в присутствии других. Мне все-таки сорок шесть…

– Что ж, с высоты своих лет я могу позволить подобные высказывания, – усмехнулся Павел Петрович.

– Не будем о грустном, – отмахнулась Хромцова. – Так что вы имели в виду по поводу Джонса?

– Авторитет нового исполняющего обязанности командующего 6-ым флотом АСР среди своих подчиненных под большим вопросом, – ответил Дессе. – И еще неизвестно, что будет для нас лучшим, чтобы напуганный нашим появлением неопытный и делающий ошибки вице-адмирал Джонс оставался живым и здоровым на своей прежней должности, или был заменен на более опытного и прагматичного флотоводца. Я предпочту первый вариант. А вы?

– Значит, вы изначально, в тот момент, когда не разрешили моей дивизии укрыться в «тумане войны» в непосредственной близи от перехода «Таврида-Екатеринославская», уже тогда решили сохранить жизнь этому Джонсу? – недовольно нахмурила брови Агриппина Ивановна, вспоминая прошлый военный совет. – Это попахивает изменой, господин адмирал…

Место действия: звездная система HD 21195, созвездие «Эридан».

Национальное название: «Екатеринославская» – сектор контроля Российской Империи.

Расстояние до звездной системы «Новая Москва»: 190 световых лет.

Точка пространства: сектор межзвездного перехода в систему «Таврида».

Борт линейного корабля «Москва».

Дата: 24 февраля 2215 года.

Я такой роскоши не видел давно. Линкор «Москва» в яркости и позолоте скорее походил на передвижной царский дворец, чем на боевой корабль. Нет, боевые характеристики этого великолепного корабля никто не умилял, они ничем не уступали Тасиной «Афине», если учесть тот факт, что данные дредноуты являлись моделями одного класса и серии. Просто его палубы скорее похожи были сейчас на залы Большого Константиновского дворца – резиденции нашего императора на планете «Новая Москва», а не на отсеки и коридоры боевого корабля.

– То, что я говорила тебе про убранство «Цесаревича» – флагмана моего братца, забудь, – покачала головой Тася, когда мы, ослепленные блеском золота как завороженные, шли с ней по анфиладе верхней палубы, направляясь в аудиенц-зал императорского линкора. – Вот где настоящий шик… Сколько же это интересно стоило бюджету Империи?! Наверное, если содрать всю позолоту и кристаллы, можно еще парочку таких же как «Москва» или «Афина» линкоров создать…

– Именно за умение пустить пыль в глаза и ослепить роскошью я и обожаю вашу семью, – съязвил я, когда мы с Таисией шли по главному коридору верхней палубы, широкому и просторному будто столичный метрополитен.

– Что ты сказал?! – возмутилась княжна, толкая меня локтем в бок и уже готовая было оскорбиться.

– Вы ваше высочество, конечно, не в счет, – тут же поправился я, улыбнувшись и блокируя ее руку. – Этакий гадкий утенок в сравнении с тремя прекрасными лебедями…

Я кивнул в сторону самого императора, его старшего сына, а также великого князя Михаила, которые все втроем красовались своими парадными мундирами посреди толпы их почитателей из паркетных адмиралов и чиновников.

– Скорее они похожи на разряженных павлинов, чем на лебедей, – поддержала меня Тася, не менее моего брезгливо относившаяся ко всякого рода излишествам богатой жизни и показушничеству. – Ладно, эти двое, – княжна имела в виду своего братца и его дядю, – они всегда, подобно сорокам, отличались любовью ко всему, что блестит. Но видеть рядом с ними отца, который раньше одевался и вел себя намного проще и скромнее!

– Если я правильно понимаю, Константин Александрович сильно изменился в своем поведении как раз после того похищения, – напомнил я княжне случай, произошедший лет пять тому назад, когда на нашего императора, беспечно путешествующего со своей семьей по внутренним мирам Империи, было совершено дерзкое нападение неизвестных. Именно тогда мы с Тасей первый раз познакомились…

– Точно сказать этого я тебе не могу, – грустно пожала плечами капитан-командор, подумав, – но если прикинуть в уме, то да, примерно с того времени в отце на самом деле что-то сильно поменялось. Он точно стал чаще недомогать и чувствовать себя плохо… А еще, он стал более жестким и менее терпимым к мнению окружающих, это заметила не только я, но и окружающие… Практически сразу после нашего с тобой приключения по так называемому вызволению моего отца из рук похитителей, я покинула дворец и появлялась дома редко, поступив в Нахимовское космическое училище, а затем, и в Академию ВКС. Поэтому большего сказать не могу, однако подтверждаю – перед нами уже не тот Константин Александрович, которого мы знали в те далекие славные годы…

– Итак, кого это вы знали и в какие годы? – усмехнулся император, выхватывая ухом последнюю фразу Таси и крепко сжимая дочь в объятиях. – Здравствуй любимая…

– Привет, пап, – девушка чмокнула отца в щеку, смутившись объятиям, тем не менее, радостная от встречи. – Как твое здоровье?

– Как нельзя лучше! – воскликнул Константин Александрович, отходя на два шага и демонстрируя свою выправку. – Ты разве сама не видишь?

– Действительно, мужчина в полном расцвете сил, – улыбнулась Тася. – Я удивлена, но рада невероятно…

– Как ни странно это прозвучит, но война вернула мне силы и жизненную энергию, – воскликнул император, оглядывая собравшихся вокруг. – Вероломное нападение американцев и их союзников на наш суверенный сектор возродило во мне спящее до этого момента желание поквитаться с нашим давним врагом. Если вы помните, господа, я взошел на престол тридцать лет тому назад, как раз во времена 1-ой Александрийской войны. Тогда нам пришлось отступить и мы не закончили наше противостояние, сейчас же появился прекрасный момент для реванша! Меня переполняет энергия, – император снова посмотрел на Тасю, – ты не поверишь, дорогая, я будто обрел вторую молодость!

– Главное, чтобы юношеский задор не мешал разумности действий, – как мне показалось, удачно уколол я Константина Александровича. – Здравствуйте, ваше величество…

– Ааааа, господин Васильков, – государь сделал вид, что только сейчас меня заметил. – И это мне советует самый молодой из адмиралов моего флота! Неплохо!

– Ты сказал, что наступил прекрасный момент для реванша, мне не послышалось? – тут же перебила отца, Таисия, понимая, что мой диалог с царем может снова окончиться ссорой, как это уже было не раз в прошлом, поэтому обратилась с вопросом к императору, переключая его внимание снова на себя. – Я надеюсь, ты в курсе, что устроили за эти три недели американцы и в каком состоянии наш Черноморский флот? О каком реванше можно говорить, когда противник превосходит нас числом и контролирует на этот момент, наверное, уже с десяток национальных звездных систем! Мы отступаем, отец…