Когда девушка подошла к Несту и его отряду, мужчины вскочили. Сам командир все это время стоял, опираясь на боевое копье. По их удивленным усталым лицам было видно – они слабо верили, что Хранительница придет.

– Показывайте, – приказала она, надеясь скрыть за маской собранности и холодности собственный страх.

Стражники обернулись к командиру, тот кивнул. Мужчины подошли к дверям, взялись за вбитые в них большие кольца-ручки.

Двери со скрипом отворились, и от открывшейся картины на несколько секунд перехватило дыхание.

Киара прикрыла лицо ладонью, с трудом справляясь с рвотными позывами. Она должна быть сильной! Должна справиться. Просто обязана!

Все внутреннее пространство зала наполняла черная грязная жижа. Она капала с потолка, облепляла стены, тела людей, которым не посчастливилось остаться в помещении…

Кая резко отвернулась, прекрасно понимая, что это могут расценить как слабость, но ничего не могла с собой поделать. Глубокий вдох. Выдох.

Амоа стоял в конце коридора и смотрел прямо на нее. Она не приказывала ему идти следом, но, видимо, маг не терял надежды, что Киара сама попросит у него помощи.

Стражники, собравшиеся вокруг, переглядывались между собой, а Вирен, скрестив руки на груди, покачивал головой, показывая всем своим видом, что не верит Хранительнице ни на йоту.

Киара прикрыла глаза, мысленно переносясь в прошлое, в тот момент, когда сама была в этом зале и, обернувшись змеей, сражалась с толпой магов. Кажется, тогда она даже задела кончиком хвоста тело принца…

А ведь змеиная чешуя прекрасно защищает от посторонней магии! Ухватившись за эту мысль, Кая принялась раскручивать ее дальше. Чешуя… кроме змеиной есть и другая. Чешуя дракона – самая неуязвимая к магии вещь во всем мире. Значит ли это, что у самих драконов магии нет? Они для атаки используют нечто другое… огонь.

Огонь!

Кая ошеломленно распахнула глаза.

– Принесите мне кресало! – потребовала она у стражников.

Те молча исполнили приказание, а Киара сняла со стены ближайший факел.

Спустя несколько минут у нее в руке было древко, на конце которого разгорался огонь. Подойдя к проходу в бальный зал, Кая невольно поморщилась, ощутив исходивший оттуда гнилой запах, протянула руку, опуская огонь на границу медленно булькавшей субстанции, и с силой прижала, позволив язычкам пламени облизывать мраморный пол.

Какое-то время ничего не происходило, но, подождав еще немного, она с изумлением поняла, что план работает. «Грязь» иссушалась, словно перед ней не черная магия, а самая обычная дорожная каша. Работает!

Подбросив факел в руке, девушка закинула его чуть подальше. Пламя, окруженное проклятием, не гасло, зато само проклятие рядом с огнем перестало бурлить и подернулось сухой коркой.

Чары может победить простой огонь? Вот только столько огня, сколько необходимо, чтобы спалить весь бальный зал, удержать вряд ли удастся. Пламя разойдется по всему дворцу, а с него может перекинуться на хозяйственные постройки, с них на торговые ряды… может загореться весь город! Нет, такого нельзя допустить.

Да и родители с сестрой. Если есть хоть мизерный шанс спасти их, Кая должна это сделать. Огонь же не пощадит никого, да, жижу удастся победить, но при этом ее родные погибнут.

– Есть план? – нетерпеливый голос командира стражи вывел девушку из задумчивости.

– Да, – Киара сосредоточенно кивнула. – Но нужно еще раз все продумать.

А если создать силовое поле, удерживающее огонь? Вот только магия будет подпитывать проклятие, и так оно сможет уцелеть, тогда пламени нечего будет разрушать, и оно погаснет.

– Слухи о гибели династии вскоре распространятся по городу, начнется паника, анархия! А потом, день-два – и вести долетят до границы. Мы станем лакомым кусочком для соседей. Триленд нас просто в порошок сотрет, а всех жителей угонит в рабство. Земли дротов снова поднимут головы, Хейлема выползет из своих нор… У нас нет времени думать, нужно действовать! – вспылил Вирен, делая шаг вперед.

– Ну так действуй. – Киара отошла, любезно разводя руки в сторону.

Вирен, не ожидавший такого поворота, чуть растерялся, а затем поднял валяющееся на полу кресало.

– Сожжем! Сожжем здесь все! Если эту заразу может вывести пламя…

Он решительно направился в зал, на ходу высекая искру. Его отец резко выбросил вперед копье, на которое опирался до этого, ударив сына в живот. Парень согнулся пополам, взвыв от боли.

– Ты, может быть, весь Заир спалить тут собрался? Чего уж там, лучше сразу пошли Триленду перевязанные лентой ключи от Диагона! Глупый напыщенный юнец!

– А что, есть план лучше? – по-мальчишечьи насупившись, с обидой спросил страж. Взгляды всех присутствующих снова скрестились на Киаре. – Что? Она?! – буквально взвизгнул Вирен. – Да из-за таких, как она, все и случилось! Может быть, мы еще ее и на престол усадим?

Взгляд Ирила Неста стал жестким, седые брови сошлись к переносице. Расправив плечи, он приложил правый кулак прямо к сердцу в знаке, с которым приносят клятвы, а затем повернулся к Хранительнице.

– Спаси город, страну. И трон будет твой. Поддержку армии мы тебе обеспечим, – смотря прямо в глаза Киаре, произнес мужчина.

Трон? Кае стало не по себе. С детства ей вбивали в голову, что такая, как она, не имеет права претендовать на престол. Магия не была вне закона, но народ ни за что не потерпит правления ведьмы или ведьмака. Стать королевой – все равно что забыть про вековые традиции.

С другой стороны, если Киара откажется, дворец действительно сожгут, и единственный способ не уничтожать тот эпицентр магической заразы, что сейчас разливается рядом с ее родителями, – взять ситуацию под личный контроль.

– Ты один из потомков Георга Завоевателя, – продолжал тем временем старый вояка, – его правнучка. Никто, кроме тебя, не может легитимно претендовать на престол.

– Но она – ведьма…

Кая не выдержала очередной нападки.

– Еще раз назовешь меня так, и я покажу тебе, насколько я ведьма! – пригрозила. – А вы… – Она обвела взглядом остальных мужчин, остановившись на Ириле. – Подумайте хорошенько, нужно ли это вам. Если я возьму власть в свои руки, обратно уже не отдам. А теперь я отойду на минуту, мне нужно кое-что кое с кем обсудить.

Амоа все еще стоял в конце коридора, вольготно прислонившись к стене, и с неизменной усмешкой наблюдал за происходящим.

Кая успела сделать всего два шага, как раз поравнявшись с командиром стражи.

– С кем обсудить? С рабом?! – в очередной раз подал голос Вирен.

Этот парень определенно нарывается. Жаль, что магию использовать нельзя. Перехватив у не успевшего сориентироваться Ирила копье, она ловко крутанула его и несколько раз ударила сына командира по спине тупым концом, затем еще раз, пока он не пришел в себя, под колени.

Принц Стивен с компанией любил играть в детстве деревянными мечами, Киаре, как женщине, даже игрушечный меч не полагался, а потому приходилось защищать себя разного размера палками. Когда компания наследника собиралась с ним, магией обороняться Кая опасалась. Зато многому научилась.

Ноги молодого стража подкосились, сыпля ругательствами, он рухнул перед ней на пол.

Довольно хмыкнув, Киара бросила копье обратно седому командиру.

– Вам нужно улучшить подготовку кадрового состава, – буквально пропела она и, больше не сказав ни слова, зашагала по коридору к не сводившему с нее взгляда нианцу.

На последних метрах Киара чуть замедлила шаг, будто надеясь, что так сможет замедлить лихорадочное биение собственного сердца. Как повернуть разговор? Как уговорить его сотрудничать? И если она не сдержится и воспользуется магией, достаточно ли будет расстояния, на которое они отошли от зала, чтобы зараза вдруг не «рванула»?

Амоа вежливо улыбался, ход предстоящего разговора его ничуть не беспокоил.

– Иди за мной, – сказала ему Кая, скрываясь в ближайшей комнатке.