Мы – Тёмные. Так нас назвали. Просто так удобнее. Удобнее настроить весь мир против. И ничего не докажешь – некому. Кто стал бы верить Тёмным? Да никто. А летописи пишут победители. Так уж сложилось. Летописей побеждённых попросту не существуют – сожжены. Вместе с павшими городами.

Мы – ещё держимся. Уничтожены не до конца. Как и наши летописи. Но даже в них – лишь часть того, что было на самом деле.

Летописцы не заглядывают в душу. Не знают, что стоит за сложным выбором. Они говорят о свершившемся. Мы же, кто пока жив – пусть и незаконно – можем сказать многое.

Вот только слушать это – некому…

Собравшиеся тихо перешёптывались, ожидая начала Совета. Над их головами был лёгкий купол, сотканный из живых ветвей удивительных деревьев, кора которых отливала под солнечными лучами текучим серебром. Это чудесное место не вызывало в них особых эмоций, оно было привычно, ибо эта красота была их домом.

Чуть поодаль от собравшихся сидела сероглазая эльфийка, тёмные волосы которой были собраны на затылке в высокий хвост. Яркая внешность была отличительной чертой эльфов леса Эльсир, так же как и неукротимый страстный нрав. Остальные эльфы принадлежали к обширному эльфийскому государству Андивер – светловолосые, с голубыми или зелёными глазами, обладающие нравом мирным.

И всё же все они были представителями Старшей расы, бессмертными существами. Здесь не было ни людей, ни гномов. Им не место в нежном и изящном убранстве зачарованного леса.

Голоса резко стихли. Взгляды собравшихся обратились в центр зала. Там стоял высокий русоволосый эльф в длинном зеленовато-серебристом облачении.

– Повелитель Илонэр, – пронёсся шёпот.

Эльф оглядел сумрачным взглядом всех собравшихся.

– Приветствую вас в этот недобрый час, друзья мои. Я рад, что все вы откликнулись на мой зов. Сегодня среди нас гостья, – он указал на темноволосую эльфийку. – Её зовут Альдис.

Она встала. Её осанка была царственной, а взгляд – пронзительным.

– Благодарю Повелителя Илонэра за оказанный приём. Я – посланница леса Эльсир. Наш народ хочет присоединиться к войскам Освободителей.

– Эльсирские эльфы хотят прийти на помощь? – усмехнулся сероглазый эльф, поглаживая свой лук. – Неожиданно.

– Эльсирские эльфы разумны, – взгляд Альдис был жёстким. – К тому же эльсирские эльфы не хотят, чтобы победа досталась одним только эльфам Андивера, – она надменно улыбнулась.

– Может, у эльсирских эльфов есть идеи, как достичь победы? – снова заговорил тот же эльф, глядя на неё неприязненно.

– Разумеется. У нас есть ценные знания, которые пригодятся для победы. И мы готовы ими поделиться. Вы ведь знаете, что мы сведущи в магии, особенно в магических артефактах?..

Эльф усмехнулся. В зале резко заговорили. Илонэр поднял руку. Звуки стихли.

– Альдис, расскажи нам, что вы предлагаете, – голос Повелителя был спокойным и слегка уставшим.

– Я уполномочена обсудить это исключительно с вами, Владыка, – она слегка склонила голову. – Это особые знания, это могучие чары – нашему народу не хотелось бы, чтобы они попали в недобрые руки.

– Здесь нет таковых, Альдис.

– И всё же я дала клятву моему королю, – её тон был непреклонен.

Илонэр медленно склонил голову.

– Я чту клятвы. Я выслушаю тебя наедине.

– А как с керами и Марами справиться, вы знаете? – раздался безразличный голос одного из эльфов, пепельноволосого, с прозрачно-зелёными глазами. – Или предпочтёте оставить это нам?

– Разве эльфы Андивера просто так решились на эту войну? – тон Альдис стал отстранённым. – Разве у вас нет ответа на этот вопрос? – она повернулась к Илонэру.

– Разумеется, есть, – он мягко улыбнулся. – Иначе мы бы не решились на это рискованное дело. Мы знаем, как уничтожить Маров раз и навсегда.

Альдис медленно поклонилась.

– Это удивительно и радостно слышать мне…

– Магия – великая сила, – кивнул Повелитель. – Победить можно любого.

– Мы рады встать рядом с вами в этом великом деле… – Альдис посмотрела ему в глаза.

– Почему же только сейчас? – удивился один из эльфов.

– Эльфы Андивера по результатам прошлой войны причислили победу себе. Мы, эльфы Эльсира, были опозорены этим решением. Мы не были согласны с таким итогом – и с тем решением, которое было принято. Поэтому мы удалились, – её глаза были холодны. – Сейчас же, видя, что наши братья, наконец, решили вспомнить то, что говорили мы несколько сотен лет назад, мы готовы присоединиться. На законных правах и основаниях.

В зале стало тихо. Эльфы старались не смотреть на посланницу.

– Довериться Эльсиру – это самоубийство, – выплюнул кто-то. – Да вы развернётесь и уйдёте, если что не так.

– Может, вы вообще нас подставите…

Альдис осуждающе покачала головой. Илонэр вновь поднял ладонь, требуя тишины.

– Друзья мои, – его голос был уставшим, – негоже отказываться от помощи собратьев.

– На нашей стороне Гальдин и Сантил, зачем нам Эльсир?!

Альдис, не моргая, смотрела на Илонэра.

– Вы доверяете Марам?! – изумилась она. – Эти маги – это ведь Мары Орин и Мхэлен…

– Гальдин и Сантил – не Мары, – спокойно отозвался Повелитель. – Это заблуждение, считать так, – продолжил он, глядя на удивлённую посланницу. – Я расскажу вам, как всё началось.

В зале стало тихо.

– Вы знаете, что в нашем мире живут три сознательные расы – эльфы, гномы и люди. Эльфы бессмертны и малочисленны. Гномы долгоживущи, живут скрытно и почти не интересуются наземными делами – разве что торговлей. Люди умирают, но их очень много. Таков порядок вещей. И среди людей, и среди эльфов, и даже среди гномов встречаются те, кто владеет магией. Магией этого мира, магией стихий. Маги-люди живут чуть дольше своих собратьев, но, всё же, они стареют и умирают. Но были те, кто не согласился с установленным миропорядком, – Илонэр поднял подбородок. – Они совершили некое страшное, преступное колдовство, привлекая существ иного мира, заключая с ними некую сделку. Они стали Марами. Магами-нелюдями. Они не умирают, ибо их источник сил находится в других мирах. Они способны менять физический облик…

Присутствующие внимательно слушали Повелителя. Альдис, чуть опустив голову, смотрела в пол.

– Маров немного, и всё же они угрожают миру. Волею богов не просто так решён удел эльфов, гномов и людей. Эльфы бессмертны, и их нрав миролюбив. Люди настроены зачастую разрушительно. Люди меняют облик земли, эльфы – живут в согласии, гномы роются в пещерах. Мары же – это бывшие люди и невесть какая ужасная Сила.

– Почему же не умирают Гальдин и Сантил? – негромко спросила Альдис.

Она была напряжена и как будто выбита из колеи.

…А на неё смотрел невесть откуда взявшийся человек, только что незаметно зашедший в зал. Он остановился в дверях, и, склонив голову к плечу, изучал её облик.

Илонэр вздохнул.

– Это байка врага, Альдис. Это не Мары. Те Мары давно исчезли, так же, как и Мара Тарис – сгинули или ушли в другие миры вслед за своей демонической природой. Погибла лишь Мара Мириан. Остались только Сэахор и Хэлдэрэ. Гальдин и Сантил – просто очень сильные маги.

– Благодарю, Повелитель. И всё же наш народ не доверяет этим магам. Они слишком сильны. Они могут быть Марами в изменённом обличье…

– Эльфы Эльсира подозрительны, – усмехнулся всё тот же эльф-лучник, придирчиво глядя на Альдис.

Она молча взглянула на него. Взгляды скрестились.

– Это не так, Альдис, – мягко проговорил Илонэр. – Кроме того, – он продолжил свою речь, – Мары создали так называемых керов… Это те, в ком текла кровь эльфов и людей, и были магические задатки. Мары сотворили с ними что-то, исказили их природу, сделав их тела неумирающими, а Душу привязав к плоти этого Мира. Они не столь сильны, как Мары – они не умеют менять облик. Но сотни и сотни лет жизни сделали их куда более опасными, чем могут быть обычные люди или эльфы. Мары не раз развязывали войны, в которых гибло огромное число мирных жителей. Поэтому, несмотря на результаты прошлой войны, сохранившей им жизнь, мы приняли решение закончить дело, – твёрдо проговорил Илонэр. – И освободить от власти Маров тех несчастных, что живут под их властью.