– Прошлая война закончилась их поражением…

– Верно. Но они остались живы. Они находятся в резервации. Чары Охранных Камней не дают им выходить за пределы отведённых им земель. И всё же, с ними остались те, кто родился и вырос в тех землях. Люди страдают, они боятся выйти за пределы Тёмных Земель – хотя Камни оставляют им такую возможность – и многие ушли, освободились. Но остальные запуганы. Мары – тираны, их народ живёт под тяжёлой дланью нелюдей. Но время Маров заканчивается. Мы должны освободить несчастных и восстановить порядок в мире, уничтожив тех, кто его нарушил. И у нас есть те, кто всячески в этом помогают. Мы не начали бы это дело, не будучи уверенными в том, что у нас всё получится. На нашей стороне людские королевства, которые выставят воинов, и вместе с нами – Гальдин и Сантил.

– Зачем нам люди? – спросил один из эльфов. – Они будут мешаться под ногами эльфов и магов. С ними невозможно договориться, – он презрительно скривился. – Они слишком глупы.

– Магам нужны защитники, – негромко проговорил человек, остановившийся в проёме двери. – Маги слишком ценны. Как и эльфы. Люди же… Люди рождаются часто и в изобилии. Их жизнь стоит того, чтобы потратить её на благое дело. Наша же жизнь нужна этому миру. Мы служим ему не в бою.

Он был высоким худощавым немолодым мужчиной. Цепкий взгляд невероятно ярких голубых глаз, неброская одежда, короткие седые волосы. Собравшиеся обернулись на него.

Альдис быстро отвела глаза.

– Проходи, Гальдин. Мы ждали тебя, – с облегчением произнёс Илонэр. – У нас есть добрые вести. Эльфы леса Эльсир желают присоединиться к Освободителям. У них есть тайные знания, которые помогут в этом.

Эльфийка низко поклонилась магу.

– Это очень хорошо, – тот внимательно на неё смотрел. – Посланница, расскажи, что вы предлагаете. Не бойся меня…

– Я могу открыть это только Повелителю. Мой король не дозволял мне иного, – её голова была опущена.

– Что ж… – он кивнул. – Илонэр, нам нельзя медлить.

– Альдис, ты готова?

– Да, Повелитель.

Эльф молча склонил голову.

– Совет закончен. Как только я узнаю суть послания эльфов Эльсир, мы соберёмся вновь и наметим чёткий план наших действий.

– И стоило ли тратить время на пустую болтовню, – проворчал высокий эльф, покосившись на Альдис. – Лучше бы лишний раз обстреляли позиции врага… Или на свидание сходили, – добавил он себе под нос.

Но темноволосая эльфийка не слышала его.

– Альдис, – Илонэр оказался рядом с эльфийкой, – подожди меня здесь. Я должен уделить несколько минут Гальдину.

– Да, повелитель. Я отойду в беседку, дабы не мешать вам, – она указала на мага, внимательно рассматривающего её.

Илонэр слегка улыбнулся и кивнул.

– Не волнуйся. Здесь никто тебя не обидит.

– Благодарю, Владыка…

– Повелитель, – Гальдин тепло улыбнулся, подходя к эльфу.

– Не смею мешать… – пролепетала Альдис, отступая назад.

Илонэр уже что-то говорил высокому гостю. А темноволосая эльфийка как будто растворилась в вечерних сумерках.

–…Ах, как интересно, – вздохнула белокурая эльфийка, глядя на свою спутницу. – Ты так здорово рассказываешь… Мне бы очень хотелось побывать у вас…

– Может быть, тебе и представится такая возможность, – загадочно отозвалась та, перекидывая на спину тёмные волосы, собранные в высокий хвост и быстро двигаясь по едва заметной тропинке.

– Ты думаешь? – её голубые глаза были очень большими. – Но вы же не принимаете у себя гостей…

– Когда всё закончится, такая возможность появится, – она улыбнулась уголками губ, отодвигая с пути ветку с крупными резными листьями. – Разве не так, Ларэль? Я же здесь. Повелитель Илонэр впустил меня, несмотря на холодные отношения наших народов.

– Он очень мудрый и добрый! – горячо подтвердила та.

– Я надеюсь, – бархатно ответила её собеседница, внимательно вглядываясь в зелёную массу кустов. – Мы почти пришли…

– Да? – зелёно-голубые глаза Ларэль стали испуганными. – Где-то поблизости и произошёл тот бой?..

Ответа на этот вопрос не последовало. Серые глаза её новоявленной подруги становились всё холоднее, а её напряжение – всё более ощутимым. Она что-то искала. Внезапно она обернулась в сторону Андивера – неясный, но совершенно определённо приближающийся шум, доносящийся оттуда, похоже, насторожил её.

– Пойдём, – она властно махнула рукой.

– А почему тут даже следов нет? – недоумённо спросила Ларэль, оглядывая окрестности.

– Если мы ещё немного помешкаем, то будут, – вдруг неожиданно-желчно заметила та. – Вместе с трупами.

– Какими?! – белокурая эльфийка отшатнулась.

– Эльфийскими… – назвать эту демоническую улыбку милой смог бы только отъявленный лжец. – Алхор, хватит уже изображать дерево, всё равно это не твоя сильная сторона, – обратилась она в сторону.

…И эльфийка увидела…

Из-за ближайшего дерева с гладкой серебристой корой вдруг выступил воин. Довольно высокий, в чёрном облачении, черноволосый, с широким плащом за спиной. На неё насмешливо смотрели синие глаза на аристократичном лице с характерными чертами Старых рас, где смешивались крови эльфов и людей. Таких лиц нет больше на земле… Разве что у керов… Страшных воинов, слуг Маров… Здесь, в средоточии Светлых сил, в цитадели эльфов.

– Нет…– прошептала эльфийка, отступая назад и глядя на него в ужасе.

– Хм, у тебя новая подружка? – усмехнулся он, взглянув на Альдис.

– Представь себе.

– А там, я так понимаю, толпа поклонников? – он указал кивком в сторону нарастающего шума.

– Есть такое, – легко кивнула та эльфийка. – Ты хочешь с ними познакомиться?

– Хм, пожалуй, не сегодня, – он откровенно потешался. – Так мы уже уходим?

– На чай нас не пригласят. Думаю, пора уходить.

– Жаль, очень жаль… – он поцокал языком. – А эту куда? – он указал на Ларэль.

– С собой.

– Хэлдэрэ, а нельзя было обойтись без живого груза? – в его голосе послышалось недовольство.

– Нельзя, – жестко отрезала она. – Едем, незачем ждать почётного эскорта.

Это было не предложение, это был приказ. И, озвучив его, она решительно двинулась в сторону густых кустов.

А кер сделал шаг по направлению к эльфийке.

– Именем…!

– Без имени, – передразнил он. – Иди, – кер подтолкнул её в сторону, куда ушла черноволосая эльфийка.

Но Ларэль, не выдержав, упала на землю, лишившись чувств.

– Дурацкие эльфки, – проворчал он, раздражённо поднимая её и закидывая на плечо. – Слабонервные.

Оглядевшись, он направился за спутницей. Им действительно пора было уходить.

Тот, кто жил под именем мага Гальдина, смотрел в небо. Его необычайно, нечеловечески-яркие голубые глаза были насмешливы. Уловка Тёмных была наивна и проста. Смешна и нелепа. Глупа настолько, что им пришлось бежать – впопыхах, некрасиво… Ещё и с заложницей…

Тёмные сами подсказывали ему, что стоит сделать. И потому губы не мага, но Мара, чуть шевелились, а дружественный ему ветер относил его слова туда, куда было необходимо. Магия звука и ветра, усиленная демонической силой, догоняла беглецов, окружая их сонмом ярко-голубых искр. И пусть они бессильны против мятежной Мары –люди и эльфы беззащитны перед лицом этой магии.

Особенно Светлые эльфы. Наивные и глупые. Доверчивые и неразумные. Охотно верящие в то, во что им хочется верить.

Впрочем, у них не было выбора. В крови эльфов Андивера уже вовсю сияли ярко-голубые искры магии ветра. Магии, способной убеждать.

Магии, способной убивать.

А теперь она просто станет сильнее.

Сотни лет без покоя. Сотни лет одиночества. Одиночества в толпе. Ещё бы – Левая рука Лорда по определению не может страдать от изоляции. А от многого другого может – когда никто не видит. Особенно по ночам, ибо ночью я предоставлена самой себе. И крадущемуся ко мне безумию. Беспросветному, затягивающему. Я цепенею в тишине своих пустых покоев. И никого рядом, и нет сил просить о помощи. Потому что утром всё уходит, растворяется, и я сама сомневаюсь в том, что помню. А ночью мне не к кому идти. Зачем пугать и без того не слишком счастливых друзей? К тому же, весьма немногочисленных… И я одна. И мне страшно.