– Вот так вот и ведут себя герои дерьмовых ужастиков, Настя. Нет, чтобы первым делом засунуть под мышку сына и запереться в толчке, ты поперлась предполагаемому маньяку навстречу, облегчая ему задачу. Хотя, откуда здесь взяться манья… – из-за проема кухонной двери навстречу вдруг вывернуло нечто огромное, сверкающее двумя таинственными зелеными фонарями. – …ку. Черт!

Вздрогнув, автор едва слышно вскрикнула, машинально долбанула недруга куда попала зажатой в руке игрушкой. Раздался тихий перезвон и возмущенный вздох.

– Да уж, меня еще никто так не встречал. Погремушкой по лбу, оригинально, ничего не скажешь, – озадаченно проговорили в сумраке коридора. Узнав голос, автор возмущенно прошипела:

– Блин, а ко мне еще из вас никто так не заявлялся. И тише ори, ребенок спит. Какого хрена, Адриан?!

– Попутал координаты, хотел сразу к тебе, но оказался на кухне, – шепотом отозвался он. – Бывает.

– Бывает, – язвительно передразнила автор оборотня и тихо вздохнула: – Раз приперся, иди обратно на кухню. Я сейчас. И чайник поставь. Кофе попьем, раз мой по твоей вине разлился.

– Так устраиваться или чайник поставить? – донеслось вслед ворчание. – Ох, уж эти авторы. И вообще, много кофе вредно для здоровья.

– Поворчи мне еще. Автора злить ― вот что поистине вредно для здоровья. И потише, кому сказала. Разбудишь ребенка, придушу.

– Понял, не дурак. Как что, так сразу угрозы. Одни проблемы с этими авторами. Жуть.

Оставив Риана хозяйничать, быстренько проверила сына, нашла его мирно спящим. Повезло этому лису. Сменила неприятно липнущую к телу майку и потопала в кухню, неплотно закрыв за собой дверь. Адриан к тому времени сварганил напитки в чашках, а автор, достав из холодильника пирожные, поставила их на стол.

– Вот, – лис передал ей чашечку. – Себе я заварил бергамотовый чай, как-то поздновато для кофе, – с нотками осуждения в голосе заявил он.

Пожав плечами, автор благодарно кивнула оборотню и указала на стул напротив.

– Ну, говори, – обхватила прохладными пальцами чашку. – Ты-то чего явился?

Лис возмутился:

– Слушай, все наши к тебе шляются, как на праздник, а я что, лысый?

Автор покосилась на его огненно-рыжий ежик.

– Вроде бы нет. Но могу организовать, если хочешь.

Лис, успевший глотнуть из чашки, подавился чаем и, откашлявшись, отставил его подальше и процедил:

– Спасибо, но нет. Мне и так хорошо.

На губах автора расцвета мстительная усмешка:

– Как скажешь. Ну, так в чем дело?

– А что, мне нельзя просто так прийти к родному автору, посидеть за чашечкой чая или чего покрепче…

– Риан!

– В общем, я пришел узнать: автор, а где моя пара? Куда ты ее запрятала? И вообще, уже у всех есть свои предначертанные, а я до сих пор холостой.

– Слушай, из твоих уст это сейчас прозвучало, будто я заныкала твою любимую игрушку или и вовсе тебя ей обделила. Это всё?

– Все. И почему сразу игрушку? У меня серьезные намеренья.

– Ага. А я тут при чем?

– В смысле? А кто, по-твоему, раздает пары?

– Я тебе, что, магазин, чтобы их раздавать?! Или цех по штамповке оборотничьих пар?

– Уже и спросить нельзя. Но она хотя бы будет? – с надеждой уточнил он.

Автор задумалась и ехидно улыбнулась, отчего оборотень малость побледнел и неуверенно покосился на дверь. Балконную.

– Будет, Риан. Будет.

– Э-э-э. Что-то я уже не хочу. Передумал, ага. Зря я, наверное, пришел. Оторвал от дел. Сын там, все дела. Я, это, пойду… Ладно?

– Беги, Риан, беги, – великодушно махнула рукой автор вслед «сверкающему» пятками оборотню. – От судьбы, как говорится, далеко не убежишь.

Я уже выезжал на трассу НР 2, когда мне на коммуникатор поступил вызов от Хивольфа, который явно не обрадовался полученному сообщению, да и, судя по настороженным ноткам в его голосе, меня он тоже не особенно будет рад видеть.

Райан наверняка был в курсе наших родовых дрязг, в частности, о самоуправстве Майрона, и его недовольство наталкивало на определенные мысли.

Неужели маленькая тигрица пришлась по нраву старому матерому оборотню? Забавно, если так. А может, она его пара? Да не-е-ет, это было бы слишком эпично.

Подъезжая к поселению, издалека увидел расслабленно сидящего прямо на жухлой траве у ворот босоногого Райана. Байк затормозил рядом с ним, и медитирующий оборотень только тогда распахнул глаза. Неторопливо поднялся, отряхнув руки от налипших мелких листочков и травинок, протянул правую мне:

– Добро пожаловать в нейтральное поселение, Адриан. Рад тебя видеть.

На вид Райан был спокоен, но в его серо-стального оттенка глазах застыло нечто мрачное, больше похожее на предупреждение, чем на реальную угрозу.

С сомнением выгнул бровь, склонил голову к плечу:

– Заметно. Радушие из тебя так и прет.

– Не принимай на свой счет, – ответил он, пропуская меня через калитку ворот, и тут же ее плотно закрыл. Махнул четырем патрулирующим неподалеку оборотням и поманил меня за собой. – Ты не сообщил причину своего приезда.

– Думается мне, ты лукавишь и прекрасно знаешь, зачем я здесь.

Волк не ответил, неопределенно повел плечами, и остальной путь до его дома мы провели в молчании. Так как небольшой особняк Райана был самым крайним, по пути нам никто не встретился, да и в самом поселении, насколько я знал, проживало не так много семейств и одиночек. Все же бесхозных или отрекшихся от рода оборотней сейчас много меньше, чем сто лет назад.

Ступая за мнимо равнодушным бывшим Старейшиной, я веселился тому, что, с большой долей вероятности, мое предположение в отношении Райана и малышки Ары окажется верным, но вместе с тем внутри разливалась сумрачная пустота. Еще один шанс обрести свою половину ускользал у меня из-под носа. Но если так, ничего не попишешь. Тем не менее, за Райана я буду только рад. Он уж точно заслужил свою столь долгожданную пару.

Приблизившись к дому, Райан поинтересовался через плечо:

– Выпьешь чего-нибудь? Есть травяной сбор.

– Откажусь. У меня не так много времени. Предпочитаю решить вопрос сейчас и отчалить.

– Как скажешь. Должен предупредить: если девочка не последует за тобой, а это вряд ли, насильно не дам ее увезти.

– За кого ты меня принимаешь? – притворно оскорбился и вздохнул: – Я знаю, но хочу об этом услышать от нее самой. Если проблема только в принудительном браке или в моей кандидатуре жениха, то мы можем договориться. Своим же побегом она усугубила наше общее положение. Я сам собирался переговорить с главой ее рода и настоять на отказе от абсурдной помолвки, у меня был козырь в рукаве, но, как понимаешь, мой план с треском провалился.

– Что сделано, то сделано.

Согласно кивнул.

– Да и ты не торопился с приездом, но Ара и не надеялась, что ее так просто оставят в покое.

Ара ли не надеялась? Скорее сам Райан.

– Раньше приехать не мог, были неотложные дела, сам понимаешь, но вот он я.

– Майрон надавил?

Презрительно скривился:

– Зришь в корень. Проведешь меня к беглянке?

– Идем. Занятия уже закончились, но Ара еще не возвращалась.

Недоуменно покосился на невозмутимого оборотня, но вслух ничего не сказал. А когда мы, обогнув его дом, направились к находящемуся за ним лесу, где чаще всего проходило обучение маленьких оборотней, понял, о каких занятиях шла речь.

– Ты позволил малолетней девчонке проводить занятия с неконтролирующими ипостась малышами? Настолько доверяешь?

О том, насколько это опасно для самой девчонки, промолчал. Райан и без меня об этом знает.

– Аре уже двадцать один, не такая уж она и малолетняя, – непонятно кого убеждая ― меня или себя, ― с каплей неуверенности отозвался он. – К тому же она просто помогает Старейшинам, и занятия проходят под их контролем.

– Ясно, – многозначительно протянул, ехидно улыбаясь.

– И да, я ей доверяю, – спустя несколько секунд молчания тихо признался волк.