Оля не поняла, при чем тут котята, но, намотав шарф поверх серого пуховика, покорно шла за женщиной, которая обязательно что-нибудь придумает, чтобы организовать счастье других и заработать денег.

Ветеринарная больница и впрямь находилась буквально за углом на первом этаже соседнего дома.

Учреждение было частное, не государственное. Именно поэтому в холле здесь было светло, просторно. Посетителям предлагали бахилы и чай, а за стойкой администратора стояла приветливая девушка.

– Здрасьте, – тетя Лариса подошла к сотруднице и перекинулась через стойку. – Я тут заходила давеча, котят оставляла. Хотела узнать, как они. Можно поговорить с врачом вашим?

– А, Ирина о Вас рассказывала, – девушка недоверчиво окинула взглядом тетю Ларису, но все-таки ушла куда-то вглубь клиники, чтобы позвать коллегу. – Ир, тут к тебе пришли!

– Да, да, – из коридора через мгновение буквально выпорхнула молодая девушка с широкой улыбкой и красивыми светлыми локонами. – Ой, это Вы…

Ждала Ирина явно кого-то другого, поэтому даже расстроилась, увидев свою старую знакомую, которая пару дней назад попила ее крови.

Девушка запахнула расстегнутый до этого белый халат и с натянутой дружелюбной улыбкой обратилась к тете Ларисе.

– Кто на этот раз? Котята или щенята?

– На этот раз один породистый кобелек. Ты замуж хочешь?

– Что, простите? – девушка настолько растерялась, что вежливая улыбка на мгновение уплыла с ее губ.

Но Оле она нравилась и такой. Искренней.

Девушка была лет двадцати семи на вид. С красивой фигурой, но не дистрофично худой, добрыми светлыми глазами, которые смотрели на них со всей серьезностью. И черты лица у нее были какие-то мягкие, домашние.

Оля на мгновение даже представила, как эта девушка будет в доме ее брата печь пироги на Рождество по их старой семейной традиции.

– Говорю, что есть шанс удачно выйти замуж за принца. Познакомить тебя кое с кем хотим.

– Да Вы с ума сошли?! – Ирина даже прикрикнула от негодования. – Вы за кого меня принимаете?! Сейчас же уходите отсюда и даже не предлагайте мне больше ничего подобного.

– Принципиальная, – усмехнулась тетя Лариса.

– Подождите, Вы все не так поняли, – попыталась вмешаться Оля, понимая, что начали они уж слишком прямолинейно.

– Девушка, я все так поняла. Никаких знакомств я не ищу! И вообще, моя смена вот-вот кончится. За мной сейчас приедет…мой молодой человек.

– У тебя молодой человек появился? – отозвалась девушка за стойкой администратора, которая до этого не проявляла особой заинтересованности. – Это тот вчерашний красавчик?

Ирина смутилась, но ответить ничего не успела, потому что девушка-администратор широко улыбнулась и кивнула на дверь.

– Видимо, тот самый. Вон он идет с букетом цветов.

Все участники этой сцены обернулись на дверь и буквально обомлели. В холле появился высокий мужчина в сером кашемировом пальто с огромным букетом белых тюльпанов.

– Федь, привет, прости, пожалуйста, я чуть-чуть задерживаюсь. Подождешь в машине?

– А ты что тут делаешь? – спросила Оля, во все глаза уставившись на своего старшего брата.

Два дня назад

Ирина устало опустилась на свой стул перед стареньким монитором и на мгновение прикрыла глаза, чтобы просто расслабиться.

Перед новым годом в ветеринарке обычно не было сложно. Неотложных почти не поступало, а плановых прививок и операций хозяева домашних животных старались не назначать на предпраздничные дни.

Но сегодняшняя смена выдалась прямо скажем не из простых.

Ранним утром, когда Ира только пришла на работу, в клинику влетела престранного вида женщина, облаченная во все черное. Она была похожа на черную вдову на пенсии. Хотя впечатление вызывала слегка сумасшедшей бабки.

В ее руках была коробка с тремя крошечными котятами, которые пищали своими тоненькими голосками так, что сердце разрывалось.

Женщина громко сетовала на то, что какой-то бессердечный человек, которого даже человеком назвать сложно, подкинул котят прямо под дверь ее офиса. А ей нужно было работать, и вообще у ее соседки аллергия на шерсть.

В общем, Ирина так растерялась, что приняла коробку с котятами, пообещав обследовать их и пристроить в добрые руки.

Обычно такая практика не была принята в клинике. Но в исключительных случаях подопечных брали, если требовалась неотложная помощь.

Женщина была очень благодарна за проявленную человечность и даже шепнула, что на самом деле она ведьма. Пообещала нагадать Ирине за доброту душевную хорошего мужика. Пошутила, что дядю Федора та встретит.

– Хорошо, что вы не черные, – сказала девушка трем полосатым котятам. – Иначе эта ненормальная вас бы точно пустила на какое-нибудь зелье. Бывают же сумасшедшие…

Девушка решила, что три котенка не так уж и много. Посмотрит их, возьмет анализы, поставит прививки и обработает. А пристроить уж как-нибудь пристроит.

В конце концов, возьмет одного себе. Давно пора было заводить кота. А-то двадцать восемь лет, а у нее ни мужа, ни детей, ни кошки. Непорядок.

– Как назовешь? – когда все трое пушистиков были обработаны и перемещены в клетку с едой, в кабинет вошла администратор ветеринарной станции. Они с Ириной хорошо общались, так что та уже начала подыскивать дом котятам.

– Не мне их называть, – пожала плечами девушка. – Попробую пристроить. Все девчонки оказались. А по мордочкам так и не скажешь.

– Вообще не понимаю, как ты определяешь, – хмыкнула девушка. – Они больше на крысят похожи, чем на кошек и котов.

– Сама ты крысеныш. Вон они какие хорошенькие, – Ирина просунула палец между металлических прутьев, и двое бодрствующих пушистиков тут же принялись на него нападать и стараться укусить.

– Ладно, сюсюкайся. Там кто-то пришел, пойду встречу.

Настя ушла на звук колокольчиков, повешенных над дверью, оставив Ирину одну.

Но одиночество не продлилось долго, потому что девушка вернулась уже через мгновение и скомандовала идти за ней вместе с клеткой с котятами.

– Зачем котята-то? – не понимала Ира. – Хозяйка клиники пришла? Или та сумасшедшая? Я их ей не отдам.

– Да нет же, – шикнула Настя. – Вот, молодой человек хочет взять котеночка.

Девушка с широкой улыбкой указала на мужчину, который стоял в холле и тяжело дышал как будто после марафонской дистанции.

– Вы за котенком в ветеринарную клинику пришли, а не в приют? – осторожно уточнила Ирина, оценивая кандидата на роль отца одного из пушистиков.

Мужчина выглядел солидно. Даже очень. Одет он был стильно и дорого, пах приятным парфюмом. Несмотря на то, что он явно торопился, прическа у него была хорошо уложена, а аккуратная борода поблескивала от еще не растаявших на ней снежинок.

– А у вас есть котята? Или щенята? Мне кого-нибудь одного. Можно даже больного.

– Вам, может, с такими требованиями лучше в соседний супермаркет сходить? Купите там яиц. Хоть десять. Можете даже больных, – сурово ответила Ира, пряча за спину клетку с котятами.

Животных она любила всей душой, поэтому ее сердце обливалось кровью каждый раз, когда она видела, что нерадивые хозяева вновь и вновь выкидывают на улицу животных, наигравшись с ними.

Она частенько помогала пристраивать и котят, и щенят, и даже лошадь один раз пристроила. Но требования к будущим хозяевам у нее были такие, что даже в детской опеке бы позавидовали ее строгости.

– Ира, ты че выпендриваешься? Тут котенка забрать хотят. Тебе еще двоих потом надо будет пристроить. Отдавай и дело с концами.

– Отстань, – отмахнулась девушка от коллеги. – Мужчина, Вам зачем животное?

– Понимаете, есть девушка, которая мне очень нравится. Я бы хотел с ней сблизиться. А животное – отличный повод. Будем вместе с ним гулять, ухаживать, ну так и что-нибудь завяжется.

– Купите тамагочи, – ледяным тоном отрезала Ирина и развернулась, чтобы уйти в кабинет.

– Да нет же, постойте, – мужчина ринулся за ней следом по коридору. – Я понимаю степень ответственности. Животное будет окружено любовью и заботой вне зависимости от обстоятельств. В конце концов, я в состоянии даже нанять ему няньку!