Попробуй такую подчинить! Порвет на ленточки и не запыхается.

Потому для изображения нервной наивной эльфийской девы мне требовался весь мой невеликий актерский талант.

Ресницы затрепыхались, очи наполнились слезами, руки заломила в патетическом жесте, а сама украдкой отступила назад, подталкивая рюкзак ногой в сторону проема. Ага, пролез. Значит, и я протиснусь.

– Я ваша жертва! – заявила в лицо ошеломленному Хранителю, отступая еще на шажок – якобы от ужаса перед его величием. – Меня послали, чтобы принестись!

– Что, простите? – переспросил эльф.

Я и сама не до конца понимала, что болтаю. Язык молол что-то бесконтрольно, пока тело пятилось в сторону спасительного тайника.

Не знаю, отчего развоплощение не сработало, скорее всего, это одна из защит библиотеки, чтобы не шастали облачками и книги не портили. Даже если по ту сторону мне по-прежнему не удастся развеяться, просто обернусь драконом и полечу вперед.

В рюкзаке лежал примерный план лабиринта. По легенде, он каждый раз подстраивался под проходящего его кандидата, но основные узлы оставались неизменными. Мне нужно проскочить их все как можно скорее, чтобы добраться до главного сокровища – артефакта Истинного пламени.

Собственно, цели всей миссии.

Совет магов считал, что только этот уникальный шедевр древних умельцев сумеет остановить тот кошмар, что сейчас творится на континенте. Особенно в королевствах людей.

– Вы же девственниц собираете? – уточнила я в свою очередь.

Эльф закатил глаза и тяжко вздохнул.

– Да, и солю на зиму, – пробормотал он.

– Что, правда?! – взвизгнула я.

Получилось излишне восторженно. Актриса из меня так себе.

Именно в этот момент потайная дверь распахнулась до конца, и нас обоих втянуло во тьму.

Приземление вышло неудачное.

У эльфа.

Я упала мягко, на рюкзак и частично на мужчину.

Надеюсь, ничего не сломала и не раздавила!

У меня там и котелок, и крупа, и термос, и кошки-зацепы. Мало ли, какая ситуация в лабиринте сложится.

Узкая полоса света сократилась и исчезла. Закрывался тайник куда быстрее, чем открывался. Раз – и мы остались в кромешной непроглядной черноте.

Щелкнув пальцами, я на пробу создала световой шарик. Магия работает, уже хорошо.

– Вы кто?! – Эльф смотрел уже по-другому. Серьезно, гневно и сурово. Безо всякого снисхождения.

Он поднялся одним гибким движением, не потеряв тапочек, что моментально выдало в нем опытного бойца. Не только библиотеки охранять обучен, сразу видно.

– Мне кажется, или разговор пошел по второму кругу? – буркнула я, подхватывая рюкзак и небрежно закидывая его на плечо.

– Я вынужден переспросить, потому что в зале вы выглядели иначе. – Эльф заступил мне дорогу и уставился сверху вниз.

Наверное, думал что производит угрожающее впечатление.

Ну, может, хрупкую деву своей расы он бы и напугал.

Я просто его обошла и двинулась вдоль стены.

Что бы ни случилось, идти нужно направо. Драконьи лабиринты всегда закручиваются по часовой стрелке.

Стремительным кошачьим движением эльф меня обогнал и снова перегородил дорогу.

– Я задал вопрос! – в голосе послышались рычащие приказные нотки.

Терпеть этого не могу. Потому и в структуры не пошла, хоть и звали. Еще бы, такие данные – идеальный шпион, способный полностью перевоплотиться хоть в торговку, хоть в саму королеву.

Только вот при этом придется постоянно кого-то слушаться и команды выполнять, а мне папеньки хватит выше крыши.

– Дракон я, дракон! – отмахнулась я, перевоплощаясь в чешуйчатую форму.

Ура, получилось!

Рванула вперед, балансируя на спине рюкзак и предвкушая быстрое и триумфальное возвращение. Отцу наконец-то придется признать, что я вполне самостоятельная, а у матушки появится больше доводов в спорах о месте приличной девушки.

Подскажу – не на кухне!

Несмотря на долгий и счастливый брак, родители по-прежнему частенько расходились во мнениях.

В особенности по поводу моего будущего.

Папенька считал, что мне нужен муж. Только кандидатов отчего-то подбирать не спешил, так что постепенно его планы перешли в раздел страшилок. «Вот выйдешь замуж и начнешь ценить…» или «Вот муж тебе покажет!..»

Матушке же несчастного, осмелившегося предложить мне свои руку, сердце и прочий ливер, заранее было жаль. Потому она тихонечко, чтобы не слышал папа, советовала мне сначала нагуляться как следует, а потом уже выбирать с умом. Ну и пару искать. Спокойно, не торопясь. Не всем везет так, как родителям, чтобы и истинность, и любовь в одном партнере. Иногда, увы, приходится выбирать или идти на компромиссы с совестью.

Если честно, истинности я побаивалась. К ней же потомство прилагается! А я еще сама во многих аспектах дитя дитем, куда мне все это?

Неожиданно на кончике хвоста захлестнулась петля и сильно дернула, сбивая с курса – прямо в каменную стену. Посыпалась мелкая щебенка. Я изогнулась, проследила сияющий жгут от хвостика до руки эльфа и угрожающе зашипела.

Не только у меня магия работала.

Это плохо.

– Вы никуда не уйдете… не улетите, пока я не получу исчерпывающие объяснения происходящему! – заявил Хранитель.

Вот почему я не люблю эльфов. Прадед не в счет.

Они зануды покруче папеньки!

Пошипев еще немного для острастки и украдкой подергав нить – прочная, так просто не оборвать, я снова стала человеком. Удобный дорожный костюм приятно облепил тело – ткань укреплена новейшими разработками в сфере заклинаний, не пропадает и не рвется при обороте. Оборотни придумали, драконы довели до совершенства.

– Послушайте, у меня мало времени. Проще вам сделать вид, что вы меня не видели, – предложила я. – Книги я не трогала, мне другое нужно.

– Что именно? – настырно продолжал докапываться до сути эльф. – Я несу ответственность за всю территорию библиотеки, включая потайные ходы. Кстати, откуда вы прознали о их существовании?

– Это драконьи ходы. И драконья библиотека. Если уж на то пошло, у меня куда больше прав находиться в ней, чем у вас! – отрезала я. – А вот выпустить вас действительно надо. Тут вы правы. Нечего вам здесь делать.

Эльф недоуменно замолк, пытаясь припомнить, когда именно просил его выпустить. Я гордо промаршировала мимо него к захлопнувшейся створке и принялась шарить по стене в поисках рычага. Каплю крови обычно спрашивали при входе, выход же обеспечивался обыкновенной механикой.

Но как я ни старалась, как ни ощупывала каждый камешек, ни один не поддался.

До меня постепенно дошел жутковатый факт.

Я заперта в подземелье вместе с эльфом.

Кошмар!

Что скажет папенька?!

Помявшись, я предпочла честно и сразу признаться:

– Нас замуровало.

Папенька – он далеко.

А вот эльфу было что сказать.

Да-а-а, я и не представляла что ушастые умеют настолько цветисто и красиво выражаться. Я аж заслушалась, делая мысленные пометки.

Выговорившись, мужчина отодвинул меня в сторону – деликатно и аккуратно, надо отдать ему должное, – и принялся сам обшаривать камни.

А после попытался воздействовать на дверь магией.

Предсказуемо бесполезно. В древние времена знали, как защититься от постороннего вмешательства.

Осознав что так просто тайник не откроется, эльф полез за пазуху и выудил небольшой кулон на цепочке.

Мои глаза непроизвольно расширились. Ключ! Откуда у постороннего ключ от драконьей постройки?! Получается, он – Хранитель не только библиотеки, но и всего того, что ниже?

Магические контуры зданий особой важности – вроде дворцов, сокровищниц и библиотек – замыкались на огромном камне-основе, заложенном глубоко в фундаменте. От него откалывали крошечный кусочек и передавали владельцу – королю или же Хранителю. Дальше уже он передавался по наследству или самому достойному – как получится. Спустя столетия система напитывалась таким количеством силы, что обретала зачатки разума и сама начинала решать, кто достоин пользоваться ключом, а кто нет.