В первичных лимфатических органах (костный мозг и тимус) происходит образование, созревание и развитие иммунных клеток. Во вторичных лимфатических органах, таких как лимфатические узлы в подмышечных впадинах, селезенке и глоточных миндалинах, происходит контакт между специфической и неспецифической иммунной системой (антигенный контакт). После этого контакта в лимфатических узлах также происходит размножение лимфоцитов путем «клонирования». Специфическую иммунную реакцию вы приобретаете в течение жизни в результате контакта организма и иммунных клеток с широким спектром бактерий и вирусов. Таким образом вырабатываются специфические механизмы иммунной защиты, каждый из которых направлен против конкретного возбудителя. Эта так называемая иммунная память помнит каждого противника. При повторном контакте со знакомым возбудителем ваша иммунная система мгновенно сработает.

Вот как иммунная система отправляет запрос вспомогательным «специалистам»: после того как макрофаги идентифицируют и переварят возбудителя, они выставляют части его ДНК, то есть его генетический материал, на своей поверхности. На языке науки это называется «презентация антигена». Антигены представляют собой структуры на поверхности патогена, которые макрофаги распознают как чужеродные. Таким образом они передают самую важную информацию своим коллегам, Т-хелперным клеткам, а именно, какой возбудитель причиняет вред организму. С этого момента Т-хелперные клетки берут на себя координацию с остальной частью иммунной системы. Они побуждают В-лимфоциты, соответствующие патогену, делиться и становиться активными. На их поверхности находятся самые разные рецепторы. Если один из этих рецепторов соответствует структуре поверхности вируса, они могут прочно связать его и таким образом предотвратить захват клетки вирусом.

Кроме того, В-лимфоциты способны в больших количествах образовывать и высвобождать антитела, то есть боеприпасы против вируса или антигена. Эти антитела свободно плавают в кровеносных сосудах и тканевых жидкостях и могут, например, вызывать слипание антигенов. В идеале антитела будут блокировать как можно больше антигенов и таким образом обезвреживать их.

Пока идет борьба иммунной системы, инфицированный вирусом человек чувствует себя усталым и вялым, у него болит горло, голова. Эти симптомы указывают на то, что иммунная система сражается с непрошеными гостями. При этом лихорадка действительно помогает. Макрофаги вызывают повышение температуры тела, чтобы как можно быстрее избавиться от вирусов: высокая температура вредит вирусам, ослабляет их и, в конце концов, убивает.

В-лимфоциты и Т-хелперы поддерживают другие иммунные клетки, такие как Т-киллеры. Они атакуют те клетки, которые уже заняты вирусами, проникая в них, и погибают вместе с вирусами. Повышение температуры дополнительно ослабляет вирусы. Если все пройдет хорошо, антитела и активные В-лимфоциты в вашем организме вскоре соберут все антигены, а Т-киллеры проткнут пораженные клетки и обезвредят их. Когда вирусы побеждены и инфекция уничтожена, Т-хелперы, в свою очередь, обеспечивают прекращение клеточного деления, и тогда иммунная реакция замирает после тяжелой битвы.

Завершение иммунной реакции формирует систему комплемента, которая нам уже известна по врожденному иммунному ответу и которую вы теперь можете представлять как своего рода мусоропровод. Ведь «отходы» от побежденных возбудителей и изношенных иммунных клеток, конечно же, необходимо утилизировать. Над «очисткой» тела трудятся фагоциты вместе с различными энзимами или сигнальными веществами, а после вы выкашливаете отходы в виде слизи или избавляетесь от них в туалете. Однако часть победивших Т- и В-клеток остается в организме и трансформируется в так называемые клетки памяти. Они запоминают соответствующий антиген и, поскольку уже знают, что делать в случае очередного нападения, реагировать будут гораздо быстрее, чем при первой атаке.

Итак, вот в чем заключается приобретенный иммунитет: все силы, задействованные в иммунном ответе, сперва должны узнать, как именно реагировать на конкретный возбудитель. Как только они об этом узнают, у возбудителя больше не будет шансов размножиться, если он снова попытается проникнуть в клетки вашего тела. Вот почему вы болеете, например, корью только один раз. Тот же принцип используется при вакцинации. Иммунная система на протяжении всей жизни постоянно тренируется, контактируя с вирусами, бактериями и прочими инородными телами, и поэтому хорошо подготовлена к защите от антигенов. Как уже упоминалось, эта тренировка в основном происходит в кишечнике, где кишечные бактерии действуют как тренеры (см. стр. 51 и далее).

Вирусная инфекция становится проблемой для людей со слабой иммунной системой. Это касается пожилых, людей с перенесенными тяжелыми заболеваниями или хроническими воспалениями в организме, а также подвергающихся постоянному стрессу. Поскольку ослабленные иммунные клетки мало сопротивляются возбудителям, вирусам проще захватывать большее количество клеток, а микробам – бесконтрольно размножаться. Когда это происходит, заражение может стать смертельным. Сила иммунной системы определяет, что вирусы и другие возбудители смогут сделать в вашем организме. Будете ли вы тяжело болеть или едва заметите вирусную инфекцию, зависит от иммунного ответа. Поэтому важно поддерживать иммунную систему в меру своих возможностей, в чем ваш кишечник и живущие в нем микроорганизмы играют решающую роль (см. главы 2 и 3). К сожалению, в последние годы мы, люди, начали бороться с микроорганизмами, населяющими не только наш кишечник, но и все наше тело: посредством враждебного микробиому питания, а также гигиенических спреев, дезинфицирующих средств, бесчисленных антибиотиков и химикатов. Многие микроорганизмы не выносят такой борьбы: это основная причина, по которой у людей слабеет иммунная система, ведь именно микроорганизмы поддерживают ее в тонусе.

Вирусы очень комфортно чувствуют себя на холоде, поэтому зимой они пребывают в наилучшей форме. Тепло же, напротив, им не нравится. Поэтому неудивительно, что зима – сезон простуд, а летом гриппом мало кто болеет. Когда на улице влажно и холодно, вирусы, передающиеся по воздуху через кашель или чихание, легко проникают в ваше тело и устраивают там бесчинства. С одной стороны, это связано с нагревом воздуха, а с другой – с распределением тепла в теле. Теплый воздух в отапливаемых помещениях высушивает слизистую оболочку носа, поэтому многие вирусы не прилипают к вязкому слою слизи и проникают дальше в организм. Кроме того, при низких температурах макрофагам требуется значительно больше времени, чтобы найти и поглотить вирусы после того, как они проникли внутрь, так как тепло тела концентрируется на внутренних органах, и конечности, а также слизистая оболочка носа, хуже снабжаются кровью. Вы можете помогать своему телу, чаще двигаясь и следя за тем, чтобы влажность воздуха в помещении была достаточно высокой и слизистые оболочки носа не пересыхали. Следите за тем, чтобы ступни оставались в тепле, а для прогулок в холодную погоду надевайте шапку и толстые перчатки. Если вы чувствуете приближение инфекции, постарайтесь как следует разогреть вирус: примите теплую ванну, а затем ложитесь в постель с грелкой и выпейте горячего чая. Вирусам такое совершенно не нравится.