“Видишь, эти два уже подгнили. Ты ведь их в рот не потянешь?”

“Не-а”, – помотала я головой.

“Я лучше это, румяное возьму.”, – добавила я.

Папа протянул мне яблоко, и я его схрумкала за минуту.

“Так и мысли. Хорошие пусть будут, а плохие – вон выметай”.

Я кивнула, но так и не поняла, как их выметать.

А вот сейчас потихоньку начала понимать. Просто не думать о плохом, и все.

Ведь я в Академии, источник мой подает недвусмысленные сигналы. Вон, даже уже личина разок слетела с Жемчужинки.

Так что лучше пойду сейчас на завтрак, и все! Тем более, что желудок уже подвело.

Я отправилась в ванную и быстро привела себя в порядок.

Надела форму, схватила сумку с учебниками. Как же хорошо, что сегодня у меня нормальный учебный день, а не этот отдых.

Правда, начался день совсем даже ненормально. Я покосилась на Жемчужинку и задумалась. Вот надо мне для него на всякий случай попросить мяса или нет? А вдруг он опять обернется и меня встретит голодный и жуть какой зубастый Арт?

Вот зря я не спросила лорда Бронского про это. Как-то и в голову не пришло.

А у Жемчужинки спрашивать бесполезно. Это  он только тогда, когда в Арта превращается, разговаривать может.

– Да, Жемчужинка? Сейчас ты меня совсем не понимаешь, и ни словечка не скажешь? – я подошла к теплому, дрыхнувшему без задних ног уже не котику, а здоровому кошаку, и потрепала его по голове.

Жемчужинка заурчал как самоходная повозка, которая с трудом забирается на горку, и только лапкой дернул.

Мне почему-то стало грустно. Бедный, бедный Арт. Тяжело ему, наверное, сидеть где-то там, внутри Жемчужинки.

Мне бы точно это не понравилось.

И кушать не дают ничего. А магия ему, сам сказал, уже до смерти надоела.

Нет, все-таки спрошу у Тарики насчет мяса. Вот пусть будет на всяких случай.

Заклинание стазиса я вроде наконец выучила. И мясо не такое противное, как крысы. А если что, возьму и в сумку его положу, а потом отправлю за окно.

Здорово я придумала!

– Арт, не знаю, гды ты сейчас. Надеюсь, что все-таки ты меня слышишь, – сказала я вслух и сама чуть пальцем у виска не покрутила.

Нет, я, конечно, и раньше разговаривала, но с Жемчужинкой. А он меня слушал и тихо мурлыкал. Не знаю, чтобы я стала делать, если б он мне начал отвечать.

Перепугалась бы до смерти, точно.

А теперь разговариваю с мантикором, у которого явно непростой и даже ядовитый характер. Ведь просто так, ни с того, ни с сего, ни на кого личину не наложат.

Но мне все-равно его жалко…

Я вздохнула:

– Ладно, Арт. В общем, я принесу мяса для тебя. На всякий случай.

Показалось мне или нет, но Жемчужинка вдруг приоткрыл глаза и они на мгновение озарились ярким изумрудным светом. Потом котик дернулся и затих, свернувшись клубком.

Вот это да…

Выходит, мантикор меня услышал?

Здорово!

Я глянула на часики и ахнула. Пора бежать в столовую, уже почти восемь. Вот жалко, я Тарике сказала, чтобы не будила меня.

Ведь собиралась пойти к самому закрытию, к девяти, раз на пары не надо.

Конечно, все самое вкусное адепты уже бы разобрали.

Но кто ж откажется лишние полчаса поспать? Я даже мечтала об этом. Только ровно до тех пор, пока не начала отдыхать.

Нет, надо бежать. А то все оладьи разберут. У тетки Миланы они особенно удавались. Пышные, румяные, с хрустящей корочкой.

Я сглотнула, выбежала за дверь за дверь и нос к носу столкнулась с Тарикой.

– Привет, Тарика! Бежим в столовую скорее. Я уже наотдыхалась, – я махнула ей рукой.

Но подружка повела себя странно. Она поджала губы и неодобрительно смерила меня взглядом.

Я, привыкшая к ее задорному и веселому виду, даже притормозила, придерживая сумку на плече.

Удивленно посмотрела и спросила:

– Ты не идешь на завтрак, что ли?

Тарика вздернула бровь и неприязненно ответила:

– Иду.

Повернулась и пошла.

Я прикусила губу. Что это с ней, вечно радостной и неунывающей девчонкой?

Наверное, что-то случилось. А вдруг ей требуется помощь…

– Погоди, Тарика, – я догнала подружку и схватила за рукав.

Тарика выдернула руку и молча пошла дальше.

Точно, что-то случилось. Да она сегодня сама на себя не похожа. Бледная, губа закушена, глаза ввалились.

– Да что случилось, Тарика? Может, я могу тебе чем-то помочь? – я забежала вперед и уставилась на подружку.

Вот терпеть не могу всяких этих недомолвок. И хоть у меня никогда не было подруг, но книжек я много читала. Всяких разных. И очень даже понимала, что нужно все всегда выяснять до конца.

А то так и единственную подружку потерять недолго.

Терять Тарику я не хотела. Ее задорное личико и радостная улыбка поднимало настроение даже в сумрачный осенний день.

Да и отходчивая она, характер такой. Хоть и болтливая чрезмерно.

А сейчас молчит и только хмуро на меня смотрит.

Ничего не понимаю.

Ну, я тоже на нее уставилась. Побуравили мы друг друга взглядами с минуту. А потом я пожала плечами:

– Ладно, не хочешь, и не говори.

В конце концов сколько можно за ней бегать?

Развернулась и пошла. И тут Тарику наконец прорвало:

– А вот и случилось! Да только не у меня, а у тебя, Лилиана!

Я остановилась и медленно повернулась:

– У меня? Это ты про что?

Выходит, она как-то узнала, что Жемчужинка стал мантикорой Артом, и потом опять превратился?

Но как?

Слышать она точно ничего не могла, спит Тарика как убитая, только положи. Сама говорила.

Да если бы и узнала… Конечно, это событие необычное, но почему ее-то так задело?

Нет, тут что-то другое…

Тарика сверкнула глазами:

– Известно, про что! Вон, парни тебя Недотрогой кличут, а ты…

Из глаз ее волной хлынули слезы.

Я ошарашенно заморгала:

– Какие парни… Ты о чем, вообще?

– И не строй из себя леди, которая не причем. Леди она. Или думаешь, если леди, то тебе все можно? – Тарика прижалась к стене и зарыдала в голос.

Вот что с ней творится, а? Парни, Недотрога. Рыдает в три ручья.

Нет, надо с этим тотчас разобраться.

Я подошла к подружке и коснулась ее плеча. Тарика дернулась, но руку не сбросила.

Уже прогресс.

– Да расскажи ты толком, что случилось, – тихим, успокаивающим тоном сказала я.

– А что тут рассказывать, – буркнула Тарика. – Все и так понятно. Кроме одного.

Она прищурилась, опять оттолкнула мою руку и выпалила:

– Зачем он тебе сдался-то? Или ректора мало, да?

Мамочки… Я почувствовала, как щеки мои залила краска.

Это она о чем? И причем здесь ректор?

– Ага, покраснела… – Тарика вздохнула и убитым голосом сказала, – значит, все на самом деле правда. А я сначала не поверила.

Та-ак.

– Тарика, ну-ка посмотри мне в глаза и скажи прямо, о чем речь, – я вдруг разозлилась. Ну в самом-то деле! Сколько можно ходить вокруг да около.

– Кому ты не поверила, Тарика? И что этот человек тебе сказал? – сглотнув, спросила я.

– И зачем тебе это надо только, – вздохнула девушка и посмотрела на меня как побитый щенок, выброшенный за порог.

– Будто сама не знаешь… Хочешь, значит, от меня услышать? – недобро усмехнулась она.

– Да про что же? – со злости я топнула ногой. – Говори скорее, а то останемся без оладушек!

Не знаю, что на Тарику подействовало сильнее – сам факт, что леди вышла из себя и даже ногой топнула, или упоминание об оладушках.

– Ладно, – она отвернулась. – Алиска сказала, что вчера рано утром из твоей комнаты выходил Вик. Мой Вик!