Вдруг на тропу из такого же куста выбралась рыжеволосая девица в зеленом платье. Лицо ее было бледным, будто бы никогда солнца не видывало. Подивилась Василиса, был у них в деревушке и Васька-рыжий, и Гришка. У обоих на курносых носах и пухлых щеках россыпь пятнышек, они всегда говорили, будто это само солнышко их поцеловало. У девицы же кожа была светлая-светлая, а глазищи ярко-зеленые.

— Ведьма! — тихо охнула Василиса.

Рыжая девица подпрыгнула, по сторонам огляделась. Тут Василиса увидела, что прижимает она к груди такую же котомку, как и у нее.

— А ну выходь! — подрагивающим голосом приказала ведьма. — А не то заколдую! Али того хуже, прокляну!

Осторожно, стараясь не зацепиться единственным платьем об острые колючки, выбралась Василиса из укромного места. Так и застыли девицы, друг на друга глядя. Первой опомнилась рыжая.

— Ты кто такая? — уже бойко спросила она. — Раньше я тебя тут не видала.

— Так и я тебя не видала, — вздернула носик Василиса.

— И чего тебе здесь надобно? — прищурилась ведьма.

— А тебе? — не уступала голубоглазая девица. — Еще скажи, что не кралась ты тут, словно от кого бежишь!

— Так и ты, как я погляжу, не с пустыми руками, — возразила ведьма. А потом вдруг вздохнула и сказала. — Меня Лукерьей кличут. Угадала ты, ведьма я, в лесу живу.

— А меня Василисой, — улыбнулась девица. — Я из во-он той деревушки. От матушки с батюшкой убегла. Да и ты вон, прихватила чего-то.

— Прихватила, — грустно отозвалась Луша. — Бабка моя стара, повелела мне силу ее перенимать, да черту сторожить. Знаешь ведь, что такое черта?

— Черта… — задумчиво повторила Василиса. — Постой, уж не та ли это черта, что во всех сказках детских? Куда души сама баба Яга провожает? Так это ж сказки все… Или нет?

— Какой там, — отмахнулась Лукерья. — Бабка моя, Ядвига, и есть та самая. А я не хочу! — она топнула босой ножкой. — Счастья я хочу, понимаешь? Чтоб муж любимый да детки. А в лесу какое счастье?

— Да и у меня не лучше! — воскликнула Василиса. — Уж как отбивалась я от женихов, да батюшка велел: замуж иди за того, кто первый посватается. Ну не совсем первый, а после того, который как Зорюшка фыркал. До него был какой-то пузатый, будто индюк по двору вышагивал. А до него…

— Постой-ка, сколько ж женихов ты спровадила? — восхитилась Лукерья.

— Да я и со счета сбилась, — фыркнула Василисушка. — У них же у всех одно на уме: огород, коровы да дитяти, мал мала меньше. А я, может, учиться хочу. Отчего вот у царя-батюшка все ученые мужи — мужики? Может, бабы им там не хватает, глядишь, порядок навела бы…

Луша прыснула со смеху, глядя на ворчащую новую подругу. Росту в ней было чуть, да силы какой-то внутренней на дюжину мужиков бы набралось.

— Стал быть, убегла, — засмеялась Лукерья. Василиса кивнула. — И куда теперь?

— Слышала я, — осторожно начала девица, — что сокрыт в волшебном лесу терем огромный, там и схорониться можно, и полезным делам обучиться. Называется…

— Академия Сказок, — выдохнула Луша.

Настал через Василисы удивляться, неужто и впрямь не врут сказки? Хоть и бежала она из дому с надеждой в сердце, да до конца не верила. Теперь же, повстречав Лукерью, готова девица была весь лес обойти, под каждую травинку заглянуть, чтоб найти, где прячется заветный вход.

— Так что же ты, знаешь, как туда попасть? — воскликнула Васена.

— Коли знала бы, — вздохнула Луша, — не бродила бы по лесу до стертых пяток. Уж мне казалось, будто знаю я весь лес вдоль и поперек, без труда отыщу, где Академия. А нет, словно нарочно по одним и тем же дорожкам плутаю. А ты?

— Я-то и вовсе о ней лишь в сказках слыхала, — закручинилась было Василиса, но быстро передумала горевать. Голову высоко подняла да внимательно на ведьму поглядела. — Сталбыть так, — твердо сказала девица, — вдвоем всяко сподручней, чем по одной бродить.

— Знамо дело, — не стала спорить Лукерья.

— Так вот, пойдем искать вместе. Авось и заметим что.

На том и порешили. Прежде чем в путь двинуться, разложили девицы свои котомки на пеньках, запасы пересчитали. На двоих набралось у них три больших краснобоких яблока, два капустных пирожка да горсть сушек. С водой же было туго, слишком долго девицы по лесу бродили. Засобирались они в путь, чтоб до следующей ночи успеть или Академию отыскать, или хотя бы место такое, где звери дикие не нападут. А коли ручеек али озерцо отыщется, так и вовсе хорошо бы было.

— Я уже чешусь вся, не хуже соседского пса, — пожаловалась Василиса. — Мошки что ли покусали?

— Отродясь их тут не водилось, — со знанием дела возразила Луша. — Разве ж не видишь, лес диковинный. И деревья тут не так, как надобно растут, и звери живут не те, что должны. А еще… — она задумчиво поскребла локоть ногтями, — я тоже чешусь. Надо скорее к воде, может пыльца какая.

И девицы пошли. С каждым шагом идти становилось все труднее: болели уставшие босые ноги, все больше зудело тело, а лес, будто нарочно, становился все гуще и уводил от знакомых тропок все дальше. Сколько шли они, не ведали. Поначалу держались бойко, насколько могли: про жизнь свою друг другу рассказывали, чуть всплакнули о родных. Помечтали о том, как оно, в Академии, коли она отыщется. А потом так притомились, что и слово лишнее в тягость было.

— Васенка, гляди! — воскликнула Луша. — Водица!

И откуда только силы взялись? Побежала ведьма резвой козочкой туда, где блестело чистое, будто драгоценный камень, озеро. Вода в нем была прозрачная, так что всякую травинку на дне видать. И ни единой рыбешки, ни души.

— Краси-иво, — восхищенно протянула Василиса. — Озеро-то какое диковинное! Так и тянет искупаться!

Долго девицы не думали. Побросали котомки, осторожно зачерпнули водицу горстями, жадно пили прохладную воду, пока не напились вдоволь. Тут и на душе легче стало, и силы будто появились. Решив, что раз уж платьев запасных они не прихватили, ничего не будет постыдного, чтоб без ничего искупаться да сухое надеть. Оставили девицы свои платья на мшистом бережку и медленно вошли в прохладное озеро. Луша, привычная к купанию в речке, радостно плескалась, а Василиса тотчас покрылась мурашками. В родительском доме и кадушка была, в которой от солнца вода грелась, и банька справная.

— Как же хочется скорее в Академию Сказок попасть, — вздохнула она.

— Так и мне хочется, — ответила Луша, брызгая в нее водой.

В тот же миг точно сила неведомая капли подхватила, обрушила на девиц могучим потоком. Изо всех сил отплевываясь, пытаясь не захлебнуться, они лишь слышали, как эхо шепчет:

— Академия Сказок… Академия Сказок…

Девиц выплеснуло на берег, будто рыбешек, попавших в морскую волну. Вот только откуда бы ей взяться в крохотном озерце?

В мокрых волосах запутались водоросли, одежда осталась на берегу. Отплевываясь и отчаянно фыркая, выбрались Василиса и Лукерья на пологий берег. Будто бы и тот же, а словно другой, было в нем что-то неуловимое. Да и платья с котомками кто-то утащил.

— Дела-а, — протянула Луша, выжимая подол нижнего платья. — Чегой-то приключилось такое?

— Не утопли — и то хорошо, — вздохнула Васена, оглядываясь. — Книги вот только жаль.

— Дались тебе эти книги! — возмутилась ведьма. — Ты погляди лучше, где это мы? Разве ж наш это лес? Отродясь в нем таких высоких елей не водилось, чтоб аж небо подпирали. А там будто бы виднеется что?

Девицы взволнованно переглянулись. И правда, виднелся за еловыми лапами высоченный забор с острыми зубьями. Такой ни в жисть не перелезешь. Неужто повезло и ход тайный отыскался?

Не желая больше гадать, бросились Луша и Васена к забору, прямо так, как были, мокрые да лохматые. От радости нахлынувшей они позабыли и про приличия, и про страхи: дюже хотелось убедиться, что не зря все, что там, за забором, все мечты их сбудутся. Вот только сколько бы не бужали они, а ближе не становились. В конце концов девицы совсем поникли, рухнули на траву да пригорюнились.