– Да, – кивнула Шпилька. – Или у них там целый зоопарк птеродактилей-близнецов.

– Зоопарк – вряд ли, – с сомнением протянул Рубака. – Хотя кто знает, мы пока вообще понять не можем, откуда ноги растут. Жнец пообщался с Полканом, тот утверждает, что запись принёс на КПП Каменки какой-то рейдер и просто отдал дежурным.

– И что, никто его не остановил? – с сомнением поинтересовался Граф.

– Вот оно и удивительно, что никто, – многозначительно поднял палец Рубака. – Дежурные сами не понимают, почему его не задержали. Ментат подтвердил, что они не врут.

– Погоди, – вдруг остановила Рубаку Шпилька. – Когда Жнец успел к Полкану сгонять? Мы же только вчера уехали.

– И вовремя, – усмехнулся Рубака. – Только вас след простыл, как к Энгельсу прикатил Полкан с вооружённой до зубов компанией и ментатом в придачу. Типа – допрашивать.

– И? – похолодела Шпилька.

– Расслабься, Полкан тоже не верит в твою виновность. С трудом уговорил Чебурашку, что сам с нами разберётся – вроде как он нейтральное в данной ситуации лицо и поэтому не наломает дров на эмоциях. Ну и ментат у него тоже с мозгами, так что вопросы нарочно задавал такие, чтоб можно было увильнуть. В общем, ответственность за твои действия Жнец с себя снял, официально ты числишься в бегах, и за тебя объявлена награда. Короче говоря, Полкан нас здорово прикрыл. А вот тебе надо сидеть тише воды, ниже…

– Возвращается, – на полуслове прервал Рубаку побледневший Граф. И тут же с улицы тревожно взвыла сирена.

Шпилька вскочила и бросилась к выходу. С секундной задержкой за ней помчались и стронги.

На этот раз за руль «Тигра» уселся Рубака, а справа от него устроился Граф. Шпильке пришлось вместе с Лаймой довольствоваться задним сиденьем.

– Ищи, Граф, ищи, – на огромной скорости выруливая к КПП, пробормотал Рубака. – Поймаем его – размотаем ниточку.

Бронеавтомобиль с визгом покрышек вылетел на серпантин. Машину Рубака вёл так, словно совсем не дорожил собственной жизнью – не сбавляя скорости на поворотах, с заносами. Граф, громко матюгнувшись, пристегнулся, Шпильке пришлось схватиться за ручку над дверью и приобнять Лайму – овчарке при таких манёврах приходилось сложнее всех.

– Граф! – рявкнул Рубака.

– Пока ничего. Возможно, с погонщиком скрыт. Или вообще целая команда работает.

Шпилька обернулась, взглядом отыскала кружащую над Саратовом тварь.

– Давай на юго-запад, по дуге.

Рубака вывернул руль, уводя «Тигра» в указанном направлении.

– Ну? – не выдержал он.

Сенс молча покачал головой. Шпилька отложила двести третий и высунула голову в окно. Элитный птеродактиль как раз заканчивал кружить над Саратовом и уходил на запад. Шпилька замахала рукой, Рубака, догадавшись, о чём она сигнализирует, ещё добавил газу.

Погоня, как и в прошлый раз, окончилась ничем. Элита, снова так и не напав, скрылась за берёзовой рощей, к которой вела накатанная грунтовая дорога. Но на грунтовке неожиданно обнаружились следы шин. Стронги попытались было проехать по ним, но вскоре достигли границы кластера. Грунтовка сменилась асфальтированной дорогой, и следы исчезли.

Остановившись, Рубака и взмокший от усилий Граф вылезли из бронеавтомобиля и долго о чём-то спорили, отчаянно жестикулируя. Шпилька, поначалу решившая было остаться в машине, не выдержала и тоже вылезла. За ней, как обычно, выпрыгнула Лайма.

– Никуда мы не поедем! – на повышенных тонах возмущался Рубака. – У нас из стволов – одни автоматы, у «Тигра» горючки всего полбака. Их там, может, и двое, но один из них – погонщик.

– Скрыт сняли? – с невинным видом поинтересовалась Шпилька.

– Да. Я человек пять почувствовал на середине грунтовки. Далеко, но могли бы их догнать, они не спешили никуда, – разочарованно махнул рукой Полиграф.

– Мы не готовы, – согласилась с Рубакой Шпилька, краем глаза косясь на вынюхивающую что-то Лайму. – Слишком опасно.

Лицо сенса удивлённо вытянулось.

– Да ну вас, – обиженно сплюнул он и ушёл обратно в машину.

– Что задумала? – понизив голос, поинтересовался Рубака.

Шпилька кивком указала на собаку.

– Подготовимся и утром устроим им засаду. Я уверена, что они вернутся – что-то им здесь нужно

– Почему я ожидал от тебя именно этого? – усмехнулся Рубака.

– Ладно, поехали. Сейчас правда не стоит за ними гнаться, – не поддержала шутку Шпилька. – Надо «Тигра» подготовить и Графа задобрить, а то ещё откажется с нами завтра ехать.

Вечером холл верхнего этажа администрации превратился в импровизированную оружейку. Шпилька, прекративший обижаться Граф и Рубака готовились к завтрашней охоте так, словно собирались втроём закошмарить целую орду. По полу были разложены разнообразнейшие модели гранатомётов и крупнокалиберных пулемётов. Отдельной кучкой располагались ручные гранаты и леска для растяжек. Ещё чуть дальше были подготовлены три парализатора, доставшиеся в наследство от внешников – патроны к ним, как выяснилось, изготавливать было не сложно, так что стронги давно поставили их производство на поток. А вот сами парализаторы, к сожалению, приходилось заказывать у ксера в Каменке.

«Тигра» на парковке перед администрацией не было – ещё утром, вернувшись после очередной неудачной охоты, Рубака вызвал Трофеича и велел тому отогнать бронеавтомобиль в мастерскую. И пообещал, что если местные кулибины не уложатся до следующего утра, он лично открутит им головы.

Кулибины успели – ещё до рассвета «Тигр» вернулся на парковку. На U-образной опоре на крыше теперь возвышался боевой модуль с АГС-40 «Балкан», пульт управления которым был выведен в салон. В багажнике для стрельбы назад был установлен такой же «Корд», с каким на первую охоту за погонщиком к Шпильке в машину прыгнул Бдыщ. Причём «Корд» при необходимости можно было быстро снять с крепления и использовать по классике – на сошках. Или, если хватит сил и дури – с рук.

Там же, в багажнике, лежал сухпаёк на три дня, три пятилитровки с живчиком, пенки, спальные мешки и маскировочная сеть. И, понятное дело, боеприпасы ко взятым на дело стволам.

Свой двести третий Шпилька оставлять отказалась наотрез. Но, вдобавок к нему захотела взять крупнокалиберную винтовку ОСВ-96. Подержав эту дуру в руках, решила, что против элиты разве что гранатомёт хоть какой-то толк даст, а против людей достаточно будет и меньшего калибра.

– Оставь, – посоветовал ей Рубака, – мне пригодится.

– Конфуза бы сюда, – мечтательно зевнул не выспавшийся Полиграф, забираясь на переднее пассажирское сиденье.

– Что, маск-сетку лень натягивать? – подначил Рубака – он, в отличие от сенса, выглядел вполне бодро.

Из Саратова выехали не одни – к охоте были подготовлены ещё пять машин с экипажами. Но их основной задачей было не столько поймать погонщика, сколько спугнуть его и вывести на группу Рубаки. И только в случае, если это по тем или иным причинам окажется невозможно, дополнительные группы приступят именно к захвату.

Саратовское ПВО тоже было наготове на случай, если придётся ненавязчиво корректировать курс птеродактиля-шпиона или, при необходимости, попытаться ликвидировать эту тварь.

Но стронгов, сидящих в «Тигре», это всё не волновало. Без приключений они добрались до стыка кластеров, но останавливаться в том месте, где обнаружили вчера следы, не стали. Проехали ещё с полкилометра аккуратно съехали с дороги. Спрятали «Тигра» в неглубоком овраге метрах в трёхстах от асфальтированной дороги, накрыли маскировочной сетью и принялись ждать.

Элита появилась только под вечер, и на этот раз летела она намного ниже. Благодаря этому Граф почувствовал её заранее и успел предупредить своих. Стронги, уставшие от долгого сидения в укрытии, проверили оружие и боезапас и стали готовиться к долгожданной и обещающей стать жаркой от объятий встрече.

О том, брать ли погонщика живым, спорили до глубокой ночи. Решили смотреть по ситуации – если удастся всадить в него пару ампул с раствором эфки, то да. Иначе – в расход от греха подальше.