Он надел чудошляпу и сразу же проснулся. Была ночь. Ветви березы шумели, ветер усиливался, звёзд на небе видно не было. Маленькому Лисёнку стало отчего-то грустно и одиноко. Он очень хотел обсудить сон с Братцем Енотом, он бы точно что-то подсказал, ведь он знает все легенды и сказания, наверняка и о поющей печальной деве он тоже смог бы поведать. Пока он сидел и размышлял, начало светать.

– Надо идти дальше – подумал он.

Ему очень не хотелось уходить, поэтому завтрак из лесных ягод он растянул надолго. Наконец, он встал, попрощался с березой и пошёл в сторону леса, пытаясь отыскать тропу, с которой он свернул, увидев поляну с березой, но тропы не было! Сплошные непроходимые заросли, да высокие стволы деревьев.

– Как же так, откуда взялись эти заросли… неужели я не смогу дойти до эльфийского царства… – Маленький Лисёнок печально вздохнул, ведь карта вела его только до поляны, а дальнейший маршрут, как говорил Братец Енот, должен был открыться таинственным и волшебным образом.

Он побрел медленным шагом, куда глядят глаза, между еловыми стволами. Пошёл сильный дождь, он очень замёрз и промок.

– Не надо было уходить от березы, она бы укрыла меня от дождя. Эх, была бы у меня шляпа, я бы точно остался, переждал бы непогоду, а что будет теперь… – ворчал под нос Маленький Лисенок. Ему стало так грустно, что он вспомнил песнь прекрасной девы. Маленький Лисёнок не запомнил слов, но мотив глубоко запал в его сердце, и он начал напевать дивную мелодию.

– Когда я вернусь – подумал он, то непременно поделюсь с Братцем Енотом этим мотивом, он так прекрасен, хотя и печален, он наверняка хранит какую-нибудь тайну, сокрытую временем.

И вдруг лес вокруг него начал будто подхватывать чудную мелодию. Дождь стихал, и голоса сотен птиц зазвенели и слились воедино в старинным мотиве. Весь лес залился пением, а капли дождя начали светится и мерцать розовым солнечным светом. Громадные еловые ветви медленно и мерно колыхались на ветру, в такт загадочному мотиву. И вдруг, словно по волшебству, ветви начали расступаться перед ним, и между деревьями начала проглядывать узенькая тропинка. Маленький Лисёнок не мог поверить происходящему, он протер глаза, но ему не мерещилось: могучие деревья будто расступились перед неведомой силой и открыли ему дорогу.

НА ЗАПОВЕДНОЙ ТРОПЕ

До чего прекрасна была заветная тропа! Длинные ветви ив обрамляли ее по обе стороны, а мерцающие то золотом, то серебром капли казались редкостными морскими жемчужинами, ювелирно посаженными на ветви неведомым искусным мастером. Звонкое пение дроздов разливалось в воздухе, а солнечный свет мягко освещал открывшуюся дорогу. Птахи перелетали с ветки на ветку, кружась в воздухе так изящно, что казалось, они умеют танцевать. Маленький Лисенок в изумлении, шаг за шагом, ступал по тропинке, сердце его замерло от восторга.

Печальный мотив уже сменился соловьиными трелями и песнями дроздов, они упоительно сладко звенели в лесной тишине. Маленький Лисенок не помнил, сколько времени он шёл по диковиной тропе, во всяком случае, этого ему было не достаточно, он бы шёл и шёл, не замечая времени и дивясь открывшейся красоте…

Вдруг ему навстречу вылетела большая прекрасная белая птица. То был волшебный Аист. Почему-то Маленькому Лисёнку сразу было понятно, что перед ним волшебное существо. В своём длинном клюве птица держала какой-то предмет, мерцающий на солнце.

Волшебный Аист приземлился возле Маленького Лисёнка, и тогда он увидел, что в клюве был ключ. Волшебный Аист подошёл, и Маленький Лисенок достал ключик. Глаза прекрасной птицы сияли и как-то очень внимательно и по-доброму глядели на путника.

И вот, Волшебный Аист молвил: «Не каждого пропускает древняя берёза в наши края, не каждого выводит на зачарованную тропу, что ведёт к бездонному озеру… Я Аист, и я рад тебя приветствовать в Заповедных краях! Здесь многое удивит тебя, ибо это край, расположенный на пороге эльфийского царства. Я один из его хранителей».

– Здравствуй, Аист, ты так прекрасен, а твои белоснежные крылья воистину сияют! Расскажи мне, что это за ключ? Почему ты дал его мне? – ошеломленно сказал Маленький Лисёнок.

– Этот ключ тебе понадобится, хотя пока я и не знаю, как, но мне открылось, что необходимо именно тебе отдать этот предмет, оберегай его, надень на шею! Много лет назад, один зверь, Енот с золотистой шерсткой, уже бывал тут. В твоих глазах я вижу его достоинство.

– Да, это же мой дедушка! Ты знал его? – взволнованно спросил Маленький Лисёнок, надевая ключ на веревочке себе на шею.

– Он был великим исследователем и путешественником, и унёс из заповедных краев чудесный предмет – балалайку, хранящую все древние песни и сказания.

– Это балалайка Братца Енота… – немного печально ответил Маленький Лисёнок – он прекрасно освоил искусство играть на этом чудесном инструменте!

– Почему его нет здесь, с тобой? Неужели ты один отправился в такой сложный и далекий путь? – они уже медленно гуляли по заветной тропе, и их сердца были открыты друг другу.

– Я бы очень хотел… я звал его пойти, но он не смог оставить надолго своего сиреневого сада, и почему-то его совсем не интересует шляпа…

– Ах, неужто ты отправился сюда только лишь за шляпой, за шляпой эльфийского принца, что исправляет мысли? – удивленно воскликнул Аист.

– Мне она очень нужна! Мне необходимо изменить свою судьбу! Она бы помогла мне не тосковать, жить и никогда не грустить!

– Ты не похож на мрачного и грустного зверя, что за тоска тяготит твоё доброе сердце?

– Не знаю, но я часто думаю, что мог бы делать все лучше, быть добрее, действовать вернее, я бы мог не тосковать по детству, но хранить его в сердце и в настоящем, но …мне не хватает шляпы, сам я не справляюсь, понимаешь, Аист?

– Знаешь, ты мне очень понравился, я провожу тебя до эльфийского царства! Я хотел бы быть твоим другом. И я всей душой желаю, чтобы ты увидел величие эльфов и красоту их творений. Даже деревья в их стране могут говорить… и петь. Но именно потому, что я хочу быть твоим другом, я скажу ещё одну важную вещь. Не делай шляпу целью своего странствия, потому что она не самое чудесное, что в нем есть и что в нем будет…

– Аист, твои слова трогают мое сердце, я бы тоже хотел стать твоим другом. – Маленький Лисенок не мог поверить в происходящее. Казалось, сбывается его самая заветная мечта, он попадет в эльфийское царство!

– Вот и славно! Тогда в путь! Заповедной тропой через реку на лодке и к вечно солнечной поляне, а там…!

Они весело отправились вперёд, и Аист напевал старинный напев небывалой красоты. Маленький Лисёнок всеми силами старался его запомнить, чтобы при встрече передать Братцу Еноту.

Заповедная тропа тянулась очень долго, она петляла, поворачивала, а идти по ней в компании нового друга Аиста было одним удовольствием. Вдоль дороги жили разные звери, чьи домики то и дело мелькали среди пышных зелёных крон деревьев. Среди зелёной травы буйно росли цветы. Кто-то из жителей весело выбегал к Аисту, они приветливо здоровались, и Аист обязательно знакомил Маленького Лисёнка с обитателями заповедного края. Это были очень красивые и большие звери: Веселая Белочка, Красивый Дрозд, Милый Бобрик и многие другие. Каждый зверь, пожимая лапу Маленькому Лисенку, непременно удивленно восклицал: «Удивительно, что древняя Береза пустила тебя, так давно здесь не было путников!» или: «Ну, если бы тебя и не пустила, плутал бы ты где-то и не встретиться тогда нам!» или «Интересно, а все-таки, почему тебя пустила Береза!». Не все звери были столь благодушны и расположены к гостю. Навстречу путникам вышел вытянутый и старый волк, он хоть и не скалил зубы, но Маленькому Лисенку стало не по себе, он даже удивился, что это такой зверь может делать в столь чудесном и благостном месте.

– Ты бы держал свой рыжий хвост подальше, здесь край заповедный, случайные странники нам не нужны! Не обольщайся, что Береза пустила тебя, ибо у нее тоже могут быть свои цели, в конце концов она…