Сама защита города ничуть не изменилась. А вот я… я поднял уровень с третьего до шестого, и тем самым лишился значительной части скрытой защиты от света и святости. И сейчас я ощущал себя крайне уязвимым перед этой силой.

Первым моим инстинктивным желанием было скрыться во тьме. Но вот разум говорил, что сейчас — самое время для очередного сеанса мазохизма. Мне нужно научиться выдерживать воздействие святого света.

Мой путь лежит прямиком к Брахме. А там наверняка каждый первый будет каким святым мудрецом, богом или ангелом. Так что вперёд, на баррикады. Нужно добить сопротивление всем видам магии до максимума. Потому что если не сделать этого сейчас, то потом это будет невозможным.

С этими мыслями я продолжил путь. Правда я немного изменил точку назначения. Сейчас я направлялся не к Муравейнику, а ко входу в ту самую шахту, через которую я выбрался на поверхность. Последние двадцать километров я бежал с таким ощущением, как будто меня испепеляет своим выстрелом Звезда Смерти.

Проклятый свет отрывал от моего тела куски тьмы, которые сносило назад, распыляя в воздухе. Но вместе с тем, я ощущал, что всё это мелочи. Я был бессмертен, и даже такие повреждения не могли убить меня.

Тем не менее, когда я добрался до входа в шахту, то вздохнул с облегчением. Пробравшись на подземные уровни, я нашёл там именно то, что мне было нужно — кучу беззащитных низших демонов. Они не могли оказать мне никакого сопротивления, а я выпивал из них жизнь и магическую энергию с помощью поглощения тьмы.

С каждым глотком чужой жизни я ощущал, как восстанавливается моя жизнь. Создавалось впечатление, что у меня есть некая невидимая шкала «запаса жизни», которая расходовалась на регенерацию. Мой «мазохизм» изрядно опустошил запасы этой энергии, а поглощение тьмы позволяло восстанавливать её. Конечно, с каждого низшего я мог получить лишь каплю, но даже эта капля была подобна божественному нектару.

Спустя несколько сотен невинно убиенных демонов я ощутил, что готов к очередному сеансу прокачки устойчивости. Хорошо хоть у меня уже было максимально достижимое на моём уровне сопротивление свету, и оставалось только развить устойчивость к святой магии. Вот только эта энергия была смертельно опасна для всех созданий тьмы, что превращало развитие навыка в бесконечную муку.

Пока я бегал по шахтам, сияние щита вокруг города неуловимо изменилось. Мне пришлось «загорать» несколько минут, прежде чем я осознал, что щит превратился в некое подобие гигантского стробоскопа. Сейчас он то сиял молниями и светом, то почти гас, оставляя лишь призрачное свечение.

Похоже, защита уже шла в разнос и довольно скоро должна была отключиться окончательно. И желательно, чтобы в этот момент я находился как можно дальше отсюда. Как ни странно, эффект стробоскопа положительно сказался на прокачке устойчивости к святой магии.

Я чувствовал, что наибольший взнос в развитие даёт именно первый миг после появления света. А дальше эффективность воздействия падала. А поскольку источник света постоянно моргал, то и общий эффект «облучения радиацией» усиливался. Плюс за короткие мгновения темноты моё тело успевало регенерировать и подготовиться к следующей «атаке святостью».

Мне пришлось «заправляться» решимостью продолжать этот мазохизм шесть раз. С каждым разом мне приходилось поглощать всё больше низших демонов, чтобы заставить себя выйти на «свет божий». Но примерно через двое суток я смог порадоваться надписью в интерфейсе: «Устойчивость к святой магии 60 из 100».

Прокачивать её было куда сложнее, чем устойчивость к огню и даже свету. Но зато наградой за эти мучения стало ощущение того, что свет от щита вокруг города не сжигает меня заживо, а лишь слегка прижигает. Любовно так. Как опытный рабовладелец выжигает печать со своим именем на теле нового раба.

Убедившись в том, что я достиг максимума из достижимого на данный момент, я направился к Муравейнику. Я планировал получить седьмой уровень, а потом опять вернуться к развитию устойчивости. Что-то подсказывало мне, что с каждым следующим уровнем это будет всё труднее. Так что мне категорически не следовало получать восьмой уровень до того, как я повышу сопротивление в очередной раз.

До Муравейника я добрался без особых проблем. Ну, если, конечно, не считать за проблему подгорающую задницу. С радостью и неожиданным голодом я обнаружил, что на противоположном от города склоне холма рядом с Муравейником собралось несколько сот низших демонов. Они скрывались от воздействия света, который был смертелен для настолько ничтожных созданий.

Но вот от меня они скрыться уже не могли, и я с аппетитом «позавтракал», восстанавливаясь после пробежки под палящим светом. Впрочем, это был лишь мелкий перекус. Я чувствовал, что для полного восстановления мне нужно хорошо и обильно «питаться». И наш договор с Хемосферой вроде как предусматривал именно это.

Пробежавшись по безжизненному холму, я забрался в один из проходов, ведущих под землю. На этот раз я явился сюда не как вор, а как гость, так что решил зайти с парадного входа. Вот только местные обитатели не оценили моего благородства. Не задавая никаких вопросов, они набросились на меня, пытаясь порубить на куски и растворить в кислоте.

Я не стал сдерживаться, а использовал шесть когтей тьмы, чтобы пробить тела сразу шести противников, после чего начал высасывать из них саму жизнь. Использование поглощения тьмы до сих пор вызывало у меня ощущение как от приёма наркотиков. Но постепенно этот эффект сходил на нет, и я привыкал вампирить чужие жизни, не теряя здравомыслия.

Стряхнув с тентаклей пустые оболочки, оставшиеся от демонов, я направился вглубь прохода. Только что я убил четверых обычных воинов Хемосферы, один из которых был 20 уровня. Я сделал это вообще безо всяких усилий, что показывало, что я стал куда сильнее, чем в прошлое своё посещение Муравейника. А уж с тем, каким я был на первом уровне, сравнивать вообще было сложно. Тогда я по большей части пытался выжить, а сейчас для меня основная проблема — это найти нужное количество врагов.

Не успел я пройти и пары десятков метров, как навстречу мне из прохода вышло ещё одно создание Хемосферы. Оно не стало сразу бросаться на меня, а потому я смог прощёлкать и проскрипеть фразу на языке местных обитателей о том, что сама Хемосфера пригласила меня к себе в гости.

Жук не сильно поверил моим словам, но согласился подождать ответа от своей начальницы. Насколько я понял из нашего диалога, Хемосфера уже знала о произошедшем, прочитав мысли своего раба. А вот ответ она могла дать только через специальное создание, способное общаться с ней телепатически. Именно такое сейчас и направлялось к нам.

Через пять минут из одного из проходов выполз очередной отвратительный жук с раздутым брюшком.

— Приветствую тебя, дитя тьмы. — Обратился он ко мне. — Я вижу, что ты стал куда сильнее. Ты с лёгкостью уничтожил моих детей, что охраняли вход в подземелья. Это было невежливо, но на этот раз я прощаю тебя.

— Они первыми напали на меня. Вот это было невежливо. — Привёл я ответный аргумент, который был полностью проигнорирован.

— Мне нужно будет некоторое время, чтобы вывести из спячки свои элитные войска, которые помогут тебе добраться до высшего архонта. У тебя есть какие-то пожелания в том, как провести это время?

Я задумался, чем мне стоит заняться. Предложить поохотиться на жуков будет слишком наглым. О! У меня тут появилась мысль о том, как можно усилиться перед грядущим столкновением с архонтами. Не знаю, что из этой идеи выйдет, но помочь тут может только практика.

— Мне нужно место, где я смогу резать и крошить камни, не рискуя обрушить потолок себе на голову. — Проскрежетал я.

— Моё дитя отведёт тебя в такое место. Следуй за ним.

На этом наше общение в режиме Скайпа прекратилось, и жук обрёл собственное самосознание. Он заметно покачнулся, когда Хемосфера «отключила» прямой телепатический контроль. После этого он приглашающе взмахнул своей клешнёй и побежал вглубь лабиринта ходов.