– Значит, и ты тоже?

– Нет, нет. Я коренной житель этих мест. И потому многому могу тебя научить. Принц, как видишь, доверяет мне. И ты уже не первая моя ученица. Правда, из них всех самая восхитительная – он снова зашевелил ветвями – самая прелестная, самая..

– А где сейчас все твои ученицы? – нетерпеливо прервала его Джен.

– Выполняют каждая свое задание в так называемом суровом мире. Но пусть это определение тебя не пугает – для эльфов любой мир, отличный от этого, где, между нами говоря, они могут безнаказанно вытворять все, что им вздумается, представляется суровым и диким.

– Значит, это место – что-то вроде рая?

– Можно сказать и так. Хоть и не для всех.

– Вот-вот. Я оставил на тебя новую ученицу, чтобы ты мог поделиться с ней знаниями и помог отточить навыки, а ты сплетничаешь?

Джен едва не подпрыгнула от неожиданности – Повелитель, как всегда, появился рядом из ниоткуда и выразил свое недовольство слишком близко от ее уха. Однако его конечная цель была достигнута – молодой вяз поспешно освободил ее талию и отпустил руку, прибрав свои ветви, как застигнутый врасплох школьник.

– Пойдем, пока этот негодник окончательно не вскружил тебе голову. Пожалуй, я расскажу тебе, сколько невинных душ пало к его ногам, потеряв при этом не только невинность, но и надежду на лучшую жизнь.

«Ну и кто из них больший сплетник?»– возмущенно подумала девушка, даже не пытаясь скрыть свою мысль. И тут же ощутила боль пониже спины, как от удара крепкой мужской ладонью.

– Ай! Как Вам не стыдно!

– Ты, кажется, еще не до конца поняла свое место. Что ж, если прежние методы убеждения на тебя не действуют,..

– То это повод для того, чтобы бить меня? А может, Вам прежде всего стоит задуматься о своих методах? Может, не так уж они хороши, раз не оказывают на меня нужного действия!

– О, Боже! – Девушка вдруг обнаружила, что сказочный лес, и небо над ним, и солнце с облаками вмиг исчезли из ее поля зрения, а вокруг нее только непроходимый мрак. Дивный бодрящий воздух сменил затхлый запах плесени, тело пробирает холодная сырость, вдобавок ко всему она не может пошевелить ни рукой, ни ногой, а рот словно запечатан липкой лентой. Похоже, она снова оказалась в тюрьме, только в еще более худших условиях.

– Нет, только не это! – мысленно взмолилась Джен. – Лучше побейте меня, если я заслужила! Пожалуйста, Повелитель! Я все осознала!

– Я оставлю тебя в таком положении на некоторое время, чтобы ты все осознала до основания. А потом мы еще раз обсудим мои методы.

– Нет, заклинаю Вас! Не оставляйте меня здесь одну! – Увы, ее отчаянный призыв вернулся обратно, словно наткнувшись на невидимое препятствие. Следующие несколько минут показались Джен вечностью. Глаза так и не привыкли к мраку, и она не могла разглядеть окружающую обстановку, но внутреннее чутье подсказывало, что вокруг нее – стены пещеры или подземной темницы. И стены эти давили на нее, заставляя сжиматься от страха под невидимыми, скрутившими ее путами. Наконец, наступил момент, когда ставший невыносимым страх победил гордость, и Джен поклялась самой себе, что никогда больше не станет дерзить Повелителю – сколько бы он поводов к этому не давал. И даже если он ударит по правой щеке, сама подставит левую, только бы он сжалился над нею и выпустил отсюда. По щеке девушки скатилась крупная слеза покаяния. Но что это? Ее глаза вдруг зажмурились от слепящего солнца. Небо и лес снова вернулись на свои места, а свежий воздух долгожданной струей ворвался в легкие. Она снова свободна! С ликующим возгласом Джен повернула голову и столкнулась с вопросительным взглядом Мастера.

– Я все поняла, и прошу у Вас прощения, Повелитель! – в подтверждение своих слов она присела в низком реверансе, опустив глаза и покорно склонив голову.

– Вижу, урок пошел тебе на пользу. Это хорошо, потому что хозяин замка – весьма старомодный парень, и вряд ли ему понравится дерзкая леди, какой бы красивой она не была. Сейчас тебе пришлось испытать всего лишь мимолетное неудобство из-за иллюзии. Но, боюсь, если бы ты позволила себе высказать подобные мысли вслух при настоящем рыцаре, это окончилось бы настоящей трепкой, и пострадало не только твое самолюбие.

– Так это была всего лишь иллюзия? – ахнула девушка.

– На первый раз да. И для твоего же блага надеюсь, что второго раза не будет. Моя снисходительность ведь тоже не безгранична. Но довольно об этом. Успела ли ты закончить свою тренировку с Гермием?

– Я м..м..м… Я узнала от него много весьма полезного.

– Понятно.– Мастер насмешливо кивнул головой. – Что ж, значит, тебе придется совершенствоваться непосредственно по ходу задания, ибо у нас очень мало времени. Дело в том, что я провел небольшую подготовительную работу…

Принц сделал движение кистью, снова открывая вид на замок. Каменная громада по-прежнему стояла на месте, но в том, как она выглядела, кое-что изменилось. Джен не сразу осознала, что именно – просто испытала еще более удручающее впечатление от этого оплота средневековья. И только приглядевшись внимательней, ахнула: у подножья замка вместо гладкой искрящейся солнечными бликами поверхности протянулась полоса серо-бурой, потрескавшейся земли, а чахлые кусты и редкие деревца, росшие по краям того, что когда-то было рекой, смотрелись так, будто по ним прошлась песчаная буря.

– Что там произошло? – Дженна почти физически ощутила боль, исходящую от безжизненной земли и высушенных до предела растений.

– Ничего особенного. Я всего лишь создал подходящую причину для твоего появления в замке. Но ты должна поспешить – еще немного, и они все умрут от жажды.

– Какая жестокость! – чуть было не вскрикнула девушка, но вовремя спохватилась, вспомнив страшную пещеру и свое обещание.

– Жестокостью было бы уморить их всех, а потом придти и спокойно забрать меч у трупа. Я же посылаю им избавление, величайшее чудо в твоем лице. Разве мой замысел не прекрасен и не достоин пера самого Гомера?

На это Джен не нашлась, что сказать, опасаясь последствий своего правдолюбия. Единственная, быстро промелькнувшая мысль, которую она тут же постаралась прогнать подальше, была о том, что глупо ожидать сочувствия от того, кто даже не знает, где находятся чувства. И если смотреть на все с его точки зрения, то эльф, безусловно, прав – несколько дней жажды все же лучше смерти.

– Вот именно, – мысленно согласился с ней Мастер. – И надо было все-таки тебя высечь – чтобы убедить как следует в моей гуманности.

– Прошу прощения, Повелитель! Я же не специально!

– Так уж и быть, прощаю. Сейчас сконцентрируйся и слушай. Сегодня ночью ты войдешь в спальню лорда.

Англия. Торктон-холл. 1157 год

Большие, немного испуганные, глаза девушки, привыкнув к темноте, остановились на сидящем перед ней в кресле полуодетом мужчине.

– Кто Вы? – спросила она певучим сопрано, слегка дрогнувшим на последней ноте.

А может, это означает «Где я»? Все еще не пришедший в себя от невероятной, разящей сильнее любого клинка, красоты незнакомки, Алан встал перед девушкой и непонимающе покачал головой, разводя руками.

– Я тебя не понимаю. Ты говоришь по-саксонски?

Некоторое время она молчала, словно пытаясь осмыслить услышанное. Потом очень неуверенно, с незнакомым акцентом, произнесла:

– Да, говорю немного.

– Откуда ты? – спросил граф, все еще не желавший верить собственным глазам. Он все еще твердо был убежден, что для всех поначалу кажущихся необъяснимыми явлений существует вполне реальное и подчас простое объяснение.

Но девушка, как будто прочитав его мысли, понимающе улыбнулась.

– Мне трудно объяснить, откуда я прибыла, пока не узнаю, где нахожусь. Скажите, вы лорд этого замка?

Поразительно. С каждым новым словом ее акцент становился все меньше. И она неглупа. Несмотря на простую одежду, которая скорей подошла бы обычному латнику, и растрепавшиеся волосы (в последнее время Алану явно было не до них), сразу признала в нем хозяина. Третий граф Торктон гордо поднял массивный подбородок.