С ними я тоже расправилась, хотя рассердилась на себя не на шутку – слишком уж долго провозилась! Правда, задания были заковыристыми, надо отдать им должное.

Наконец, сдала работу и сделала это последней, потому что все остальные давно уже ушли. Большая часть явившихся на конкурс покинула его в самом начале, не став даже пытаться, а остальные сдались в середине отведенного времени.

Я оказалась единственной из Академии Пратта, кто решил все от начала до конца.

Через две недели на мое имя пришел конверт с императорской печатью. Внутри оказалось письмо с сухими официальными поздравлениями, а мой счет в Первом Банке Пратта внезапно пополнился тремя сотнями фартингов – это был приз за победу.

Я возликовала, потому что давно присмотрела себе кое-что на осень, а просить у родителей не хотелось. Старший брат собирался жениться, и всем было до него, а не до меня.

Так что я собиралась потратиться на книги, кое-какую одежду и на подарки молодоженам.

Но радость моя оказалось преждевременной.

Следом пришло еще одно письмо и тоже с императорской печатью. В нем обнаружился билет на телепорт в один конец – в столицу Элизеи Акрейн. Еще там был приказ – не приглашение, а именно приказ – начать новый учебный год в Академии Драконов на факультете Боевой Магии.

Мне это нисколько не понравилось.

Я пыталась протестовать, отправила возмущенное письмо в Министерство Образования, но мне попросту не ответили. Вместо этого пришло зловещее послание на имя ректора моей старой академии, в котором сообщалось, что меня перевели в столицу, на Пратте я больше не учусь.

Все попытки изменить это бесполезны и могут быть рассмотрены как действия против воли императора.

Пришлось собирать вещи.

И вот я здесь, в Акрейне, столице Элизеи. Устроилась в общежитии, хотя это было непросто, получила учебники и форму. Полюбовалась на драконий зад, затем избавила себя и остальных от зрелища драконьего переда.

Вполне возможно, сохранила старосте возможность обзавестись детьми, за что он вряд ли скажет мне спасибо.

Остальные однокурсники тоже внезапно обнаружили мое существование и теперь смотрели на меня, как на неведомую зверюшку, а кто-то из зевак-целительниц даже заявил, что это вопиющее безобразие.

К благородным драконам просочилась человечка, да еще и испортила им такое зрелище!

– К ректору, живо! – вынес свой вердикт магистр Орманс. – Оба за мной.

– Я-то тут при чем?! – возмутился староста. – Я ничего не сделал!

– В том-то и дело, что ничего не сделал! – передразнил его магистр Орманс. – Вот и объясните нашему новому ректору, лорд Стаффорд, почему два мелких хаддериша едва не сожрали вас живьем! Заодно расскажете, что вы будете делать, когда столкнетесь лицом к лицу с монстрами Пустоши. Прятаться за человечек?! На всех драконов людей не хватит!

– Ну знаете что! – выдохнула я возмущенно.

– Пустошь – это другое! – гордо произнес Гордон, после чего кинул на меня рассерженный взгляд. – Я бы справился и сам, – заявил мне.

Тут перед нами распахнулся портал – магистр Орманс расстарался, – и я, пожав плечами, шагнула в синее магические кольцо.

Ну что же, первый урок в Академии Драконов пошел не совсем так, как я себе представляла, но это не меняло сути дела. В моих планах было вернуться в свою академию на Пратте, потому что мне не место среди драконов с презрительными лицами и высокомерным отношением к людям.

И пусть в Элизее я пробыла всего пару дней, но успела насмотреться на такое с лихвой!

***

Ректора в своем кабинете не оказалось.

Мы немного постояли возле закрытой двери на втором этаже главного корпуса, после чего недовольный магистр Орманс потащил нас в деканат, располагавшийся этажом ниже.

И нет, он не позволил Гордону Стаффорду переодеть разодранные штаны, заявив, что все должны стать свидетелями его позора!

На это староста, хмыкнув, исподтишка накинул на себя иллюзию.

В деканате, который лишили зрелища полуголого драконьего зада, царила суматоха. Взъерошенные секретари (преимущественно люди) перекладывали с места на место папки, заполняли бумаги, ведомости и формуляры и на вопрос магистра Орманса, где найти нового ректора, внятного ответа дать не смогли.

Потому что этого никто не знал.

Пусть я прибыла в столицу Элизеи только позавчера, но уже успела выяснить, что Академию Драконов постигло большое горе. Летом скончался их почти бессменный ректор, архимаг Урмасс, который возглавлял академию более ста лет, и на его место поставили совсем уж молодого.

По особому указу императора!

К тому же декан факультета Боевой Магии тоже покинул свой пост – отправился воевать в Пустоши, – а другого на его место назначить еще не успели. Это входило в обязанности нового ректора, к которым тот еще как следует не приступил.

Из-за этого в Академии царил, если сказать мягко, некий хаос.

На счастье или же на нашу беду, тот самый ректор как раз вошел в дверь деканата; за ним шагал еще один светловолосый дракон, и я отстраненно подумала, что попала на смотр лучших боевых магов Элизеи.

Потому что они куда больше походили на таких, чем на педагогический состав.

Впрочем, нового ректора Академии Драконов я уже видела этим утром.

Во дворе возле главного корпуса проходила парадная линейка; я встала позади всех, и никто не обратил на меня внимания. Потому что территория у двух академий была общей, и люди и драконы друг от друга особо не шарахались.

Да, время от времени случались стычки, драконы привычно смотрели на всех свысока, считая себя выше остальных в иерархии Элизеи, а люди по возможности старались обходить их стороной.

Поэтому на линейке я не привлекла к себе внимания. Мало ли, человечка заблудилась, кому она нужна?

Оказалось, никому, и я с интересом послушала речь нового ректора.

Его звали лорд Грейсон Ховард, и его род принадлежал к Высшим – опять же, я читала о Ховардах на Пратте. Его предки совершили множество великих и героических деяний, покрыв свое имя вечной славой.

Возможно, лорд Грейсон Ховард последовал по их пятам, но книга у меня была старой, написанной еще до его рождения, так что оды подвигам Грейсона Ховарда будут петь в другой.

Зато его речь на торжественной линейке вышла на удивление логичной и доходчивой, я даже заслушалась.

Ректор говорил о том, что привычный нам мир меняется. Основы, заложенные еще Драконьими Предками и два тысячелетия подряд являвшиеся гарантами единства и стабильности для всех миров, входивших в состав Элизеи, поколебались.

Старые связи рвутся, Грани истончаются; переходы между мирами становятся нестабильными, и больше всего от этого страдают Нижние миры. Но закрывать глаза на подобное жителям Верхних не стоит, потому что однажды похожая угроза постучится и в их дома.

Все к этому идет, имперские маги и ученые дают неутешительные прогнозы.

Ждать осталось уже недолго, поэтому нам не стоит пребывать в заблуждении. Да, смертельно опасные Пустоши на данный момент – это удел Низших миров, но через них приходят монстры, угрожающие спокойствию всей Империи Элизеи.

Если их не остановить, они доберутся и до Средних, а потом и до Высших.

Долг всех граждан империи – защищать свое отечество, но при этом…

– Вы должны понимать, что на страже границ империи станем именно мы, боевые маги, элита Элизеи, – говорил темноволосый ректор.

Я находилась довольно далеко, его лицо особо было и не разглядеть, но он показался мне довольно интересным.

– На наши плечи ложится большая ответственность, – продолжал он. – Вся Империя смотрит на нас! Вам придется научиться принимать эту ответственность и жить вместе с ней. Точно так же, когда Император назначил меня ректором Академии Элизеии, я принял эту ответственность. Но теперь пришел и ваш черед. Вы должны знать, что под моим руководством дважды за тот учебный год пятый курс Боевой Магии отправится в Пустоши…