Киран лишился самого дорогого, что могло быть у дракона, – своей пары. Его невеста погибла в одном из патрулей, и с тех пор он не мог прийти в себя, заливая горе крепкой выпивкой.

Грей пытался быть рядом. Отвлечь друга от тягостных мыслей, приглядывая, чтобы тот не наделал глупостей.

Отдать Кирану руководство над факультетом Боевой Магии, уговорив также вести практический курс, показалось ему отличной идеей. К тому же Грею предстояло вскоре отправиться со студентами-пятикурсниками в Пустошь, и те должны быть готовы к испытаниям, которые их поджидали.

Он собирался не только привести, но и вывести их оттуда, не потеряв при этом никого.

Любая ошибка могла серьезно испортить его планы. То есть – ошибочно зачисленная на пятый курс Боевой Магии человечка Лоурен Райт.

Надо же, удивился сам себе Грей, он даже запомнил ее имя!

Впрочем, в голове у него отложилось не только имя.

Девушка была среднего роста и удивительно ладненькая. Худенькая фигурка, но при этом Грей оценил вздымающиеся под мешковатым форменным платьем холмики ее груди.

Все в ее фигуре оказалось именно таким, как ему нравилось, да и лицо было на загляденье. Тонкая, словно светящаяся изнутри кожа, правильные черты, полные губы и изумительного цвета глаза – василькового, словно глупый цветок на ее заколке.

Заколку он тоже заметил, хотя редко обращал внимание на подобные вещи.

– О чем же ты задумался? – раздался голос Кирана. – О новенькой человечке?

Его друг, как всегда, оказался крайне проницательным и сделал безошибочные выводы.

– Ты прав, – кивнул Грей. – Надо поскорее от нее избавиться, иначе ей придется отправиться с нами в Пустошь. Не уверен, что она оттуда вернется.

Киран кивнул.

– Там она не выживет, даже если ты отведешь свой курс в самое безопасное место. Точно так же, как не выжила моя Нора. – И снова потянулся за стаканом.

Грей вздохнул.

– Киран, прошу тебя! Мне бесконечно жаль, что такое произошло с ней и тобой, но тебе все-таки не стоит начинать…

– Знаю, – Киран осушил бокал до дна и осоловело посмотрел на остатки виски в бутылке. – Но если посмотреть на эту ситуацию с другой стороны, вот что я тебе скажу, Грей! Теперь я свободен! Больше никаких привязанностей и брачной метки! Она исчезла, так что я могу… Да, я могу кутить, мой дорогой друг!

– Отличные новости, – пробормотал Грей.

– Что скажешь, если мы с тобой сегодня посетим девиц, не слишком обремененных моралью? О, я еще помню те пару мест в Акрейне, где мы с тобой бывали в пору нашей юности.

– Я скажу тебе то, что в твоей бутылке все еще что-то осталось на дне. Давай ты ее допьешь… Вот так, – с руки Грея слетело сонное заклинание, и виски, на которое отвлекся Киран и прозевал подлый магический удар исподтишка, не понадобилось.

– Потом ты немного поспишь на диванчике, – добавил Грей, – а я еще поработаю. Девиц с низкой моралью мы с тобой оставим на другой раз.

– Смотри, ты мне пообещал! – зевнув Киран. – Кстати, о той человечке. Как она вообще прошла конкурс? Я видел те задания, когда мы еще учились в Академии. Закрыл их в полнейшем ужасе и постарался больше никогда не вспоминать.

– Кажется, ты говоришь об обязательной императорской проверке в начале пятого курса, – кивнул Грей, – а не о том конкурсе. Но в любом случае, где бы она ни победила, это внушает уважение.

– Даже несмотря на то, что она – человек, – снова зевнул Киран. – Кстати, ты заметил, какая она худая, словно ее не кормили несколько дней подряд? У пятого курса сейчас в расписании Боевая подготовка. Ведет ее магистр Шлессер, а я его помню еще по своей учебе. Этот монстр похлеще тех, кто встречается в Пустоши. Та девица попросту не переживет его урок, и тебе даже не придется ее никуда переводить.

Киран снова зевнул, после чего побрел в сторону дивана в дальнем углу комнаты, а Грей порядком встревожился. Он не собирался терять студентов в первый же учебный день, даже если этот студент – человек.

– Пожалуй, я немного вздремну, – раздался голос друга. – Знаешь что, Грей, отправляйся-ка ты кутить без меня! У тебя еще все впереди. Пока нет метки – ты самый счастливый дракон на свете. А потом, когда встретишь ту самую, ты начнешь переживать за нее больше, чем за себя самого…

Не договорил, заснул, а Грей с недовольным видом поддернул вверх правый рукав своей черной рубашки. На загорелом предплечье с татуировкой третьего батальона имперских боевых магов начал проступать рисунок брачной метки.

Грей заметил первые его признаки два дня назад, но решил, что это ошибка.

Сегодня брачная метка проступила еще ярче, и сомнений больше не оставалось. Когда она проявится окончательно, он обязательно встретит ту, которая предназначена ему Богами.

До случая с Кираном Грей считал, что это счастье, хотя справедливо опасался столь резких перемен в своей жизни. Теперь же, увидев, как страдает его друг, серьезно в этом засомневался.

– Все это крайне невовремя, – вынес он свой вердикт. – Нужно было подождать еще несколько лет!

Но слушать его ни метка, ни Драконьи Боги, конечно же, не собирались, и с этим было уже ничего не поделать.

Тут мысли Грея снова вернулись к человеческой девушке по имени Лоурен Райт.

Грей помнил свои занятия у магистра Шлессера – они были такими, что даже драконы переживали их с трудом. Киран был прав, хрупкой человеческой девушке там не место!

Поморщившись, Грей распахнул портал, пробив его прямиком на тренировочное поле.

Водный мир Танарис. Бесконечное пространство Великого Океана, покрывавшего почти всю его поверхность, и небольшие обитаемые клочки суши, застроенные тем, что мы называли метрополиями.

В других мирах, пожалуй, наши города посчитали бы кошмаром, потому что жители Танариса использовали все до последнего сантиметры суши. Люди ютились буквально друг у друга на головах, но места все равно катастрофически не хватало.

Поэтому большая часть населения Танариса проживала в плавучих деревнях, кочующих от метрополии до метрополии вместе с океаническими течениями. Ловили рыбу, выращивали моллюсков и питательные водоросли; также очень высоко ценились фермы по производству цветов ибриса, которые можно было продать в Высшие Миры.

Моей семье принадлежала одна из таких, причем довольно успешная.

Вечерами, собирая нас за ужином, отец твердил, что не устает благодарить Великую Мать за то, что смог купить собственный опреснитель, несколько понтонов для нашего первого дома, а также поголовье бантров – полуразумных морских существ, которых на Танарисе использовали в качестве водного транспорта.

Это был первый шаг к благосостоянию семьи Райтов.

С тремя сыновьями и маленькой дочерью на руках родители рискнули отделиться от своей деревни, начав собственное дело. Им удалось, и сейчас отец во время сбора урожая даже нанимал дополнительных работников, после чего со старшим сыном отправлялся в ближайшую метрополию, где они переправляли контейнеры с ибрисом через телепорты заказчикам.

У нас появились деньги – звонкие имперские фартинги, и однажды их стало достаточно для того, чтобы отправить меня на Пратт.

Это навсегда изменило мою жизнь.

Но обо всем по порядку.

Я была очень болезненным ребенком, но показать меня доктору родители смогли позволить себе не сразу. Поэтому меня выхаживали собственными силами, так как деревенская знахарка разводила руками.

Выхаживать получалось так себе.

Мама, по ее словам, несколько раз даже звала жриц Великой Матери. Те приплывали на бантрах, чтобы успеть подготовить несчастную кроху к Последнему Путешествию, в которое я так и не отправилась.

Выжила.

Когда дела на ферме пошли получше, родители пригласили докторов из метрополии, и те в один голос заявили, что климат Танариса – влажный, с сильными ветрами и постоянно затянутым облаками небом – мне совершенно не подходит.

Отсюда и приступы удушья, и непрекращающийся месяцами кашель, который отнимал все мои силы.